Тайная императрица на мгновение окаменела, и гнев в ней вспыхнул с новой силой.
Не ожидала она, что принц Цзинь так заботится о Вэнь Шуи!
Однако, подумав немного, решила, что это даже к лучшему. Чем сильнее привязанность принца Цзиня к Вэнь Шуи, тем меньше он будет готов смириться со своей участью простого подданного.
****
На следующий день наступило время трёхдневного доклада императрице-вдове — обычной церемонии, когда все обитательницы гарема являлись в павильон Чаншоугун.
Сянфэй, Дэфэй и прочие наложницы собрались вовремя; Вэнь Шуи, разумеется, тоже пришла.
Поскольку расследование «призраков» во дворце ещё не было завершено, атмосфера среди женщин была напряжённой. После поклонов они одна за другой поспешно покинули павильон.
— Госпожа Шу Юань из рода Чжао, останьтесь, пожалуйста, — окликнула Вэнь Шуи няня Кан. — Её величество желает поговорить с вами наедине.
Сегодня с Вэнь Шуи были лишь няня Сюй и служанка Юйчжу, и выражения их лиц сильно различались.
Вэнь Шуи, конечно же, не могла отказать тайной императрице.
К тому же сейчас был светлый день, все знали, что она находится в павильоне Чаншоугун. Если бы с ней что-то случилось, ответственность легла бы прямо на императрицу. Та не настолько глупа, чтобы рисковать здесь и сейчас.
Вэнь Шуи кивнула няне Сюй и Юйчжу и последовала за няней Кан в покои императрицы.
На ней был повседневный коричневато-розовый короткий жакет, поверх — плащ из чёрной леопардовой шкуры, плотно закутывающий фигуру, так что живота совершенно не было видно. Зато её белоснежное личико сияло свежестью и нежностью, будто напитанное самой сутью небес и земли.
Няня Кан внимательно всматривалась, но всё равно не могла определить, беременна ли Вэнь Шуи.
— Погодите немного, госпожа. Я откланяюсь, — сказала няня Кан и вышла.
Вэнь Шуи сразу почувствовала неладное. Если бы императрица действительно хотела поговорить с ней наедине, она бы не отпускала свою доверенную служанку. Няня Кан всегда сопровождала её величество.
Она уже собиралась заговорить, как из бокового поко́я вышел человек.
Встретившись взглядом с этим человеком, Вэнь Шуи всё поняла. Прежде чем она успела что-либо сказать, принц Цзинь, словно боясь её испугать, мягко произнёс:
— Не бойся. Я лишь скажу несколько слов и уйду.
С тех пор как у Вэнь Шуи сохранилась память, принц Цзинь всегда был рядом — как старший брат. В прошлый раз на охоте он пощадил её, даже нарочно разорвал рану, лишь бы сохранить её честь.
Её чувства к принцу Цзиню были крайне сложными.
Несколько лет назад она безоговорочно доверяла ему, как родному брату.
Но теперь всё изменилось. Их положения, их статусы — всё стало иным. Они оказались на разных дорогах, чужие друг другу.
Вэнь Шуи постаралась взять себя в руки. Бежать сейчас невозможно, да и находятся они в павильоне Чаншоугун. Даже если императрица замышляет зло, она не осмелится сделать это здесь.
— Ваше высочество, что вам угодно? — спросила Вэнь Шуи.
Принц Цзинь горько сглотнул. Он прекрасно понимал трудное положение Вэнь Шуи.
Но «человек, не заботящийся о себе, достоин небесного возмездия».
За эти дни он это хорошо усвоил.
Жизнь невозможна без эгоизма.
Он признавал: ненавидит судьбу и ненавидит Чу Яня.
Император восседает на троне, который должен был принадлежать ему, и забрал ту самую девочку, что была предназначена ему.
Принц Цзинь мягко улыбнулся и остановился в двух шагах от Вэнь Шуи, будто нарочно соблюдая дистанцию, чтобы выразить ей уважение.
Чем больше он так себя вёл, тем труднее ей было просто отвернуться.
— Да ничего особенного… Просто хотел тебя увидеть, — тихо начал он, и в его голосе звучала безысходность. — Через два дня я женюсь. На женщине, которую не люблю. Но я не трону её, Цзяоцзяо… Я знаю, что мои слова сегодня напрасны, но всё же хотел тебе сказать.
Вэнь Шуи не нашлась, что ответить.
Происшествие в Дунчжи до сих пор стояло перед глазами, и она понимала, отчего всё пошло именно так. С одной точки зрения, и она, и принц Цзинь — всего лишь пешки в чужой игре.
Она промолчала, ведь у неё не было права ни на какие слова.
Молчание стало для принца Цзиня самым ясным ответом.
Внезапно он горько усмехнулся:
— Всё это — моя вина. Пять лет я не получал от тебя писем, давно пора было заподозрить неладное, но я так и не вернулся в столицу. Ты должна быть в безопасности во дворце. Иначе… я не ручаюсь за свои поступки. Лишь бы тебе было хорошо — и мне станет легче.
Вэнь Шуи застыла на месте.
Их связь чрезвычайно опасна. Поэтому она всегда избегала встреч с принцем Цзинем прилюдно и втайне — иначе гнев императора обернулся бы гибелью для неё и всего рода Вэней.
Все её чувства отразились на лице, и принц Цзинь почувствовал, как сердце его пронзила невидимая игла — боль была тихой, беззвучной и неизлечимой.
Он всегда думал, что род Вэней на его стороне. Но сегодня он наконец признал: Вэнь Шуи теперь принадлежит императору.
Ещё одна тихая, самоироничная улыбка. Принц Цзинь не хотел проигрывать слишком позорно. Он надеялся оставить себе путь к отступлению — на случай, если однажды добьётся успеха, но сердце Вэнь Шуи уже навсегда отдано императору. Тогда победа придёт слишком поздно.
Он не отводил взгляда от неё и сказал, не моргнув:
— Пять лет назад я согласился уехать в Цзинчжоу лишь ради того, чтобы умолить императора пощадить род Вэней. Поверь мне, Цзяоцзяо: с самого начала я желал тебе и твоему роду только добра.
Сказав это, он больше не добавил ни слова. Хотел сохранить хоть каплю собственного достоинства, не желал вызывать её жалость или чувство вины подлыми средствами.
Он уже собирался уйти с высоко поднятой головой, как вдруг снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество император прибыл!
Лицо Вэнь Шуи мгновенно побледнело. Она посмотрела на принца Цзиня с ужасом в глазах.
Принц крепко сжал губы и бросил на ходу:
— Кого бы я ни предал — тебя никогда не предам.
Через несколько мгновений он исчез из виду. Вэнь Шуи тихо выдохнула, пытаясь успокоиться.
Чу Янь стремительно вошёл в покои и увидел, как Вэнь Шуи стоит под сливовым деревом и срывает цветы. Она обернулась и сделала реверанс.
Всё выглядело безупречно.
Но император нахмурился. Подойдя ближе, он схватил её за руку — и цветок в её ладони превратился в месиво.
Вэнь Шуи молчала.
Она поняла: просчиталась. Император наверняка знает, что принц Цзинь только что виделся с ней.
Теперь её притворство лишь выдаёт вину.
Но раз уж начала — придётся играть до конца.
— Почему ты одна здесь, Цзяоцзяо? — спросил император, и в его голосе не было ни тепла, ни гнева.
Вэнь Шуи специально взглянула на его переносицу — там, как обычно, плясал маленький огонёк, будто насмехаясь над ней.
— Её величество сказала, что хочет кое-что сообщить мне лично, — честно ответила она. — Я и жду здесь.
Пальцы императора с лёгкой шероховатостью поглаживали её ладонь, будто взвешивая правдивость слов.
В этот момент из перехода появилась тайная императрица в сопровождении служанок.
Если бы не просьба принца Цзиня, она бы никогда не потрудилась прийти и выручить Вэнь Шуи!
— Сынок, разве ты не веришь даже матери? — нарочито раздражённо сказала императрица. — Я действительно хотела поговорить с госпожой Шу Юань из рода Чжао!
Вэнь Шуи окаменела.
Императрица явно действует с расчётом!
Это вовсе не помощь — это ловушка!
Чу Янь чуть сильнее сжал её руку, но внешне остался невозмутимым:
— Мать шутит. Я лишь спросил. А о чём именно вы хотели поговорить с Цзяоцзяо?
Императрица уже подошла ближе.
Вэнь Шуи чувствовала себя зажатой между двумя тиграми. Один неверный шаг — и её разорвут на части. Но она уже приняла решение: лучше бороться за милость императора, чем служить императрице.
Она прижалась к руке Чу Яня, изобразив обиженную и послушную девочку.
Большой палец императора лениво поглаживал её ладонь. Его мысли оставались непроницаемыми.
Императрица не могла допустить недовольства принца Цзиня, поэтому, скривившись, выдавила улыбку:
— Да ни о чём серьёзном! Просто спросила, не напугалась ли госпожа Шу Юань из рода Чжао в ту ночь. Какие могут быть призраки во дворце? Всё это просто недоразумение.
Чу Янь равнодушно кивнул:
— Раз ничего нет, тогда я уведу Цзяоцзяо.
Ха! Что ещё могла сказать императрица? Он уже прямо заявил при ней: «Цзяоцзяо» — значит, положение Вэнь Шуи в гареме непоколебимо.
****
По дороге обратно в павильон Сюаньцай Вэнь Шуи не находила себе места.
Как только император провёл её в покои, она не выдержала. Прежде чем он успел её наказать, она сама выпалила:
— Ваше величество, я виновата!
Она попыталась опуститься на колени, но Чу Янь обхватил её тонкую талию и заставил смотреть ему в глаза.
— Так? Тогда скажи, в чём именно твоя вина?
Вэнь Шуи заметила, как огонёк на переносице императора вспыхнул ещё ярче. Она пожалела, что соврала ему в павильоне Чаншоугун.
— Я… я также виделась с принцем Цзинем, — призналась она. — Просто боялась рассердить вас, поэтому не сказала правду сразу.
Чу Янь прищурился.
Эта русалка оказалась куда хитрее, чем он думал, и осмелилась прямо признаться!
— И что же, Цзяоцзяо, почему ты думаешь, что я рассержусь?
Вэнь Шуи мгновенно обдумала ответ.
С императором нельзя играть по обычным правилам.
Иногда достаточно немного прикинуться капризной — и он станет ещё нежнее.
Набравшись смелости, она сказала:
— Боюсь, что вы ревнуете. Хотя между мной и принцем Цзинем нет ничего, абсолютно ничего. Но теперь я — ваша, и не должна общаться с другими мужчинами. Не хочу, чтобы вам было больно. Поэтому и соврала.
Чу Янь: «…» Ревную?
Он уже собирался наказать эту хитрую русалку.
Но слово «ревную» заставило его очнуться от странного состояния.
Он никогда в жизни ни к чему не ревновал!
Даже если он и балует Вэнь Шуи, то лишь потому, что мужчина по природе своей любит красавиц — это естественно.
Но это не имеет ничего общего с ревностью.
Ревновать можно только тогда, когда любишь.
А единственный человек, которого император может любить, — это он сам.
Ему показалось, будто Вэнь Шуи раскрыла его самый сокровенный секрет. Раздражённый, он наклонился и поцеловал её. Другие части тела трогать не осмеливался, но этот дерзкий ротик заслуживал наказания.
Чу Янь решил: лучше слушать, какие звуки издаёт этот рот, чем слушать, что из него говорит.
Когда император наконец отпустил её, Вэнь Шуи долго приходила в себя после этого бурного натиска.
— Нравится? — спросил он, приподнимая её подбородок. В его голосе звучала угроза.
Вэнь Шуи не нравилось, но пришлось делать вид, что нравится. Переведя дыхание, она прошептала:
— Н-нравится!.. Мне тоже хочется ревновать… Не хочу, чтобы вы целовали других наложниц.
Она давала ему возможность сохранить лицо.
Сказав, что он ревнует, она уже рисковала. Теперь нужно было показать: и она ревнует его.
Это сработало. Вэнь Шуи своими глазами увидела, как огонёк на переносице императора сменил алый на нежно-розовый. Не успела она отдышаться, как губы императора снова приблизились:
— Тогда посмотрим, сможешь ли ты утолить мою жажду.
Вэнь Шуи: «…»
Кажется, как бы она ни поступала, всё равно потом жалеет!
Единственное, в чём она проявила смекалку, — это недавний обман с помощью Ван Гуйжэнь и Цао Жунхуа, создавших видимость её беременности. Поэтому император последние дни и не «обижал» её по-настоящему…
Но скоро этот трюк перестанет работать.
****
Через два дня состоялась свадьба принца Цзиня.
Резиденция принца Цзиня была подарком императора. Она занимала целый переулок и была украшена с невероятной роскошью: резные галереи, изящные беседки, живописные павильоны — всё дышало величием императорской семьи.
В глазах посторонних казалось, что император относится к принцу Цзиню безупречно.
Помимо дома, из дворца прислали слуг, золото, драгоценности и бесценные сокровища — всё лучшее, что только можно представить.
У входа в переулок гремели фейерверки.
Красные бумажные осколки взлетали в зимний воздух. Дом принца Цзиня ликовал: высокие гости со всего города собрались на торжество. Сам император выступил сватом.
Когда свадебный кортеж подъехал к воротам, принц Цзинь в алой свадебной одежде сошёл с коня. Его лицо было холодно, как ледяная сосулька в мороз, без единого проблеска жизни — будто пустая оболочка, лишённая души.
Среди гостей Фу Шэн и Вэнь Цзэ стояли плечом к плечу. Фу Шэн вдруг искренне вздохнул:
— В такой прекрасный день зачем принц Цзинь ходит, как на похороны?
http://bllate.org/book/10702/960226
Готово:
