По мнению любого здравомыслящего человека, всё это должно было завершиться ещё час назад. Фу Шэн невольно ворчал про себя, а вспомнив императорские наставления о «роковых красавицах», губящих государства, и вовсе почувствовал тяжесть в груди.
Если сам государь уже отступил от собственных убеждений, зачем ему, Фу Шэну, держаться их?
Он подошёл ближе. Лицо его оставалось суровым и напряжённым, и он изо всех сил старался не замечать лёгкий аромат, исходивший от императора.
Фу Шэн знал: с детства у младшей сестры Вэней был естественный запах, особенно ярко проявлявшийся в жаркие дни — тогда её окружал тонкий, чистый аромат. Однако уловить его можно было лишь в непосредственной близости.
Чем больше он пытался игнорировать это, тем острее замечал всяческие детали.
Взгляд невольно упал на несколько красных отметин на шее государя, и Фу Шэн чуть не выдал себя — лишь многолетняя выучка Личной гвардии позволила ему сохранить внешнее спокойствие.
Неужели это… следы поцелуев?
Ранее он видел подобные отметины на шее Ли Ао.
Фу Шэну было трудно поверить, что эти страстные, соблазнительные алые цветы на шее императора оставила именно младшая сестра Вэней!
Чу Янь, разумеется, заметил пристальный взгляд своего приближённого. Он прекрасно понимал, как недавно «кусала» его красавица. Осенняя одежда с низким воротом не скрывала следов на шее, но император, будучи императором, мог вести себя так, будто ничего не произошло.
— Фу Цин, в чём дело? — спросил он, и голос его звучал мягко: мужчина, только что удовлетворивший страсть, был в хорошем расположении духа.
Фу Шэн служил при государе много лет и знал его методы. Даже сейчас, когда всё казалось спокойным, император непременно проведёт расследование.
Он не защищал принца Цзинь ради самого принца — он просто не хотел, чтобы тот опозорил репутацию младшей сестры Вэней.
В императорском дворце одной лишь милости государя недостаточно для безопасной жизни.
Сегодняшнее происшествие могло обернуться чем угодно.
Если бы кто-то со злым умыслом воспользовался этим, младшая сестра Вэней была бы обречена.
Лицо Фу Шэна оставалось суровым и честным, но он без колебаний соврал:
— Ваше Величество, я только что навестил принца Цзинь. Узнав, что он потерял слишком много крови и впал в беспамятство, я был потрясён. Расспросив подробнее, выяснил: рана снова открылась, и кровопотеря — это ещё не самое страшное. По моему мнению, у принца почти вся кровь вытекла.
Чу Янь молчал.
Он обязательно проверит всё сам, но не станет выносить это на всеобщее обозрение.
Коснувшись взгляда Фу Шэна, император сразу всё понял. Человека, выращенного им собственноручно, невозможно было обмануть.
Лицо Чу Яня стало холодным, как лёд. Ему крайне не нравилось, когда кто-то, кроме него самого, проявлял заботу о Вэнь Шуи.
Это его женщина. Он сам защитит её. Ему не нужны чужие советы.
— Фу Цин! Ты осмеливаешься?! — прогремел государь, и грудь его слегка дрожала от гнева.
Фу Шэн немедленно опустился на колени. Раз уж обман раскрыт, он не собирался брать на себя вину за обман государя:
— Ваше Величество! Каждое моё слово — правда! Принц Цзинь до сих пор истекает кровью!
И это действительно была правда!
Чу Янь потер переносицу. Учитывая, что Фу Шэн действовал из заботы о репутации Вэнь Шуи, он решил не вступать с ним в спор.
— Прикажи: завтра с рассветом выдвигаемся в столицу. Кроме того, позаботься, чтобы принцу Цзиню оказали надлежащее лечение. Никакой халатности.
Голос императора был равнодушен.
Но Фу Шэн всё понял.
Принц Цзинь получил ранение, защищая государя от медведя, — значит, у него есть заслуга спасения императора.
С другой стороны, если бы сегодня принц проявил непристойные намерения, младшей сестре Вэней уже не было бы пути назад.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Фу Шэн поднялся, стараясь не смотреть на шею государя.
Чу Янь…
****
Ночь опустилась, и лагерь стал таким тихим, будто здесь бродили призраки.
Недавно, после нескольких отчаянных мольб, наступила полная тишина.
Из темноты вышел Фу Шэн. Слуга почтительно подал ему чистую шёлковую тряпицу. В свете факелов обычно элегантный и обаятельный Фу Шэн выглядел почти демонически: на его белоснежном лице были брызги крови.
— Уберите трупы, чтобы они не попались на глаза Его Величеству, — приказал он, вытирая руки и бросая взгляд вглубь леса.
Те, кто осмеливался вмешиваться в дела императора, заслуживали лишь смерти.
В этот момент слуга тихо спросил:
— Господин Фу, а что делать с той служанкой?
Юйхуа была человеком тайной императрицы, и оставлять её в живых было нельзя. Но если он просто убьёт её, разве Вэнь Шуи не обвинит его, когда очнётся? Ведь Юйхуа служила при ней лично.
Фу Шэн решил: пусть император сам будет «плохим». Если государь прикажет убить — он убьёт; если прикажет оставить — оставит эту… ничтожную жизнь.
В любом случае, он не станет тем, кто примет на себя гнев красавицы.
****
Вэнь Шуи была ранена и не могла принимать ванну.
Кроме того, Юйхуа больше нельзя было допускать к ней, а Чу Янь ни за что не позволил бы людям тайной императрицы приближаться к своей наложнице. Поэтому он сам занялся тем, чтобы аккуратно обмыть её тело.
Закончив, император покраснел до самых ушей — ему казалось, что это крайне неподобающе.
Он — правитель Великой Чжоу, его сердце занято лишь Поднебесной и империей. Он может баловать женщину, но никогда не позволит себе испытывать к ней настоящие чувства.
Игра — да, любовь — нет.
Выйдя из шатра, император долго стоял под ледяным ночным ветром, но странное чувство не покидало его.
Чу Яню очень не нравилось, что его эмоции вышли из-под контроля. Ему нравились лишь те ощущения, которые дарила ему Вэнь Шуи, и чувство победы в их «поединках». Но вот эти новые, незнакомые переживания из-за неё вызывали раздражение.
Позади раздался чистый, холодный голос, прервавший его внутренние терзания:
— Ваше Величество, людей тайной императрицы мы убрали. Но осталась одна — служанка наложницы Чжао, Юйхуа. Как приказываете поступить с ней?
Чу Янь стоял, заложив руки за спину. Его фигура в пурпурно-красном шёлковом халате была стройной и мощной, а осанка — величественной. Даже со спины он производил впечатление человека высокого духа и холодной отстранённости.
Обычная служанка… Способов заставить её исчезнуть было множество. Раньше император даже не задумывался над подобными мелочами.
Он повернулся, и лунный свет отразился в его тёмных глазах, полных ледяной угрозы. Он бросил на Фу Шэна презрительный взгляд.
Этот мерзавец! Почему не убил её сразу, а пришёл спрашивать у него?!
Юйхуа — человек Вэнь Шуи. Чу Янь вдруг понял: Фу Шэн слишком хитёр.
Между государем и слугой состоялся молчаливый обмен взглядами. Фу Шэн не выказывал ни капли смущения, а Чу Янь внешне оставался ледяным.
— Такие пустяки не стоит докладывать Мне, — холодно произнёс он. — Фу Цин, поступай по своему усмотрению.
Фу Шэн…
Юйхуа была шпионкой тайной императрицы и совершила преступление, достойное смерти. Убить её — уже милость.
Государь явно пытался сбросить ответственность на него.
Но разве слуга может ослушаться повелителя?
— …Слушаюсь, Ваше Величество, — глухо ответил Фу Шэн и, взяв свой клинок, снова направился в лес…
****
На следующее утро императорский кортеж двинулся в столицу.
Осенняя охота завершилась досрочно: официальной причиной стало тяжёлое ранение принца Цзинь, полученного при спасении государя. Императору также «потерял интерес» к дальнейшим развлечениям.
По дороге обратно Вэнь Шуи ехала в отдельной карете, тогда как наложницы Сянфэй и Дэфэй ютились в одной четырёхконной карете под роскошным балдахином. Для всего двора стало очевидно, кто сейчас пользуется особой милостью.
Дворец принца Цзинь давно был отремонтирован, но на сей раз император разрешил ему выздоравливать прямо во дворце. Так принца тоже привезли в столицу.
Вэнь Шуи всё это время спала и даже не знала, что уже вернулась. Её доставили в дворец Чжаохуа, но она так и не проснулась.
После полудня по дворцу быстро распространилась весть: наложница Чжао с охоты вернулась и до сих пор спит.
В других покоях ещё можно было сдержаться.
Но в Чжаохуа Лу Шиюй уже не выдержала. По её мнению, то, что Вэнь Шуи вообще сопровождала государя на охоту, — уже огромная милость. А теперь та ещё и спит! Да разве можно быть такой избалованной?!
— Фу! Притворяется! Кто не знает, что род Вэней — воинский? Сама же умеет фехтовать! Всё это лишь для того, чтобы вызвать жалость государя!
Избалованные люди часто бывают вспыльчивыми.
Разница между жизнью до и после вступления во дворец стала для Лу Шиюй невыносимой, и ей срочно требовался объект для злобы. Она инстинктивно возлагала вину за свою нелюбимость именно на Вэнь Шуи.
В тот день, когда государь посетил Дом герцога Жун, именно Вэнь Шуи затмила её! Иначе сейчас на месте наложницы Чжао была бы она!
Лу Шиюй стояла на галерее, привыкшая к вседозволенности. Будучи дочерью герцога Жун и внучкой бывшего наставника императора, она готова была немедленно унизить Вэнь Шуи до последней степени.
Хуже всего было то, что, как бы она ни злилась, Вэнь Шуи никогда не вступала с ней в открытую схватку. Это было всё равно что биться головой о вату.
А больше всего Лу Шиюй ненавидела ту совершенную, ослепительную красоту Вэнь Шуи.
— Родилась ведьмой! Фу!
Лу Шиюй уже не могла сдержать ярости, как вдруг раздался ледяной голос:
— Наглец! Наложница Чжао выше тебя по рангу! Как ты смеешь так говорить? Так ли учат дочерей в Доме герцога Жун? Люди! Дайте ей пощёчину!
Вэй Цзеюй редко кого наказывала.
Но на сей раз Лу Шиюй показалась ей слишком глупой.
Если история с Вэнь Шуи и принцем Цзинь вспыхнет, это никому не пойдёт на пользу.
Вэнь Шуи привезли во дворец на руках — значит, случилось нечто серьёзное!
Что там с принцем Цзинем…
Старшая служанка Вэй Цзеюй — Даймо — подошла, бросив на Лу Шиюй презрительный взгляд.
— Простите, госпожа Лу, — сказала она и добавила: — Бей!
Звук пощёчины прозвучал резко. Лу Шиюй оглушило — за всю жизнь никто не смел так с ней обращаться!
Вэй Цзеюй даже не дала ей возможности оправдаться:
— Теперь ты — часть Чжаохуа, и я имею право тебя наказывать. Если ещё раз услышу подобное, не жди пощады! Глупая!
Лу Шиюй покраснела от злости, но, будучи ниже по рангу, не могла ничего поделать.
Разобравшись с ней, Вэй Цзеюй задумчиво направилась к покою Вэнь Шуи, но тут увидела, что император шагает к ним.
Она немедленно опустилась на колени:
— Поклоняюсь Вашему Величеству.
У Чу Яня было много глаз и ушей, и он одобрил поступок Вэй Цзеюй.
— Встань, — сказал он равнодушно.
Между ними не было ни тёплых чувств, ни даже знакомства — они вели себя как совершенно чужие люди.
Император направился во второстепенные покои Вэнь Шуи.
Вэй Цзеюй наконец перевела дух.
Государь по-прежнему благоволит Вэнь Шуи, а принца Цзинь поместили во дворец на лечение — значит, на охоте ничего страшного не случилось. Возможно, план тайной императрицы провалился.
****
Чу Янь не хотел идти в Чжаохуа.
Он уже осознал, что Вэнь Шуи начинает влиять на его душевное состояние.
А это — табу для императора. Ему это не нравилось.
Но раз Вэнь Шуи всё ещё не проснулась, он пришёл. С ним был врач Хуан.
Няня Сюй и Юйчжу заботливо ухаживали за Вэнь Шуи. Юйхуа не вернулась с ними — обе служанки уже поняли, что произошло.
Все опустились на колени, увидев государя.
Чу Янь сменил одежду на чёрный императорский халат и спросил:
— Наложница всё ещё не приходила в себя?
Прошлой ночью он был достаточно сдержан — ограничился одним разом и отпустил её. Не могло быть, чтобы она так измоталась.
Брови императора нахмурились. Он убеждал себя: он так обеспокоен лишь потому, что ещё не полностью покорил эту русалку. Ему просто не хочется, чтобы она умерла преждевременно. Только и всего.
Няня Сюй тоже волновалась и честно ответила:
— Ваше Величество, когда её привезли, у неё началась лихорадка. Сейчас жар спал, она один раз проснулась, но вскоре снова уснула.
Чу Янь отказывался признавать, что причина — в нём самом. Наверняка проблема в том проклятом… зелье.
Он кивнул врачу Хуану, чтобы тот осмотрел пациентку.
Врач Хуан, ученик знаменитого целителя, и без осмотра мог догадаться, в чём дело. Но поскольку последствия могли быть серьёзными, он не осмеливался быть небрежным.
Через некоторое время он убрал руку с шёлковой тряпицы и с озабоченным видом посмотрел на императора.
— Ну? — Чу Янь нахмурился ещё сильнее.
Он представлял тысячи способов мучить эту русалку, даже думал, как заставить её страдать от неразделённой любви, когда она наконец влюбится в него… Но никогда не хотел её смерти.
Врач Хуан сначала оправдался:
— Ваше Величество, вчера я уже говорил: тот яд может сделать характер наложницы холодным. Помните ли вы мои слова?
http://bllate.org/book/10702/960210
Готово:
