Сказав это, она повернулась и не осмелилась ни оглянуться, ни выдать какое-либо иное выражение лица.
Но в тот самый миг, когда она подняла глаза, её взгляд упал на императора, стоявшего в нескольких шагах. Он смотрел на неё неотрывно, не моргая.
Сердце Вэнь Шуи дрогнуло.
Это уже второй раз, когда она прикасается к чужому мужчине?
Что император до сих пор оставляет её в живых — само по себе чудо.
Неважно, кто стоит за этим: хочет ли он погубить её или принца Цзиня — заговорщик добился своего.
Внешне Вэнь Шуи сохраняла полное спокойствие, но внутри всё трепетало. Сдерживая волнение, она изобразила учтивую улыбку и неторопливыми, изящными шажками направилась к императору — внешне суровому и непреклонному, но внутри уже пылающему гневом.
Однако едва она приблизилась, как взгляд государя вдруг отвёлся. Без единого слова он резко развернулся и широкими шагами вошёл в свой шатёр, будто бы вовсе не заметив томного взгляда прекрасной наложницы.
Вэнь Шуи: «…»
На этот раз он действительно в ярости.
Она слегка сжала губы. Сейчас подходить к императору — всё равно что лезть на лезвие ножа. Да и выглядело бы это подозрительно — будто она чего-то боится.
Подумав об этом, Вэнь Шуи направилась к своему шатру.
А тем временем Чу Янь, обладавший острым слухом, внимательно прислушивался к тому, что происходит позади. Но та русалка так и не последовала за ним.
Император обернулся — и действительно, Вэнь Шуи исчезла из виду.
В груди словно плеснули горючее масло, а сверху залили уксусом многолетней давности. Странное, мучительное чувство сдавило сердце.
В это же время принц Цзинь, наконец пришедший в себя, заметил, что Вэнь Шуи не последовала за императором в шатёр. Он слегка нахмурился, задумавшись о чём-то своём.
А Бай Мочжэ, наследник юго-западного князя, наблюдавший за всем происходящим, вдруг изогнул губы в усмешке.
****
С наступлением ночи начнётся первая охота.
До этого момента император и все участвующие в состязании министры и знатные юноши отдыхали. Каждый год награду лично вручает сам государь. В этом году призом станет конь породы ханьсюэ ма. Победитель, помимо трофея, обязательно получит особое расположение императора.
Поэтому каждый, кто хоть немного надеялся на успех, хотел попробовать свои силы.
Прибыли и премьер-министр Сун с сыном.
Увидев, что Фу Шэн всё ещё стоит рядом с императором, оба Суна благоразумно отошли на несколько шагов.
— Ваше величество, я считаю, что премьер-министр не осмеливается приблизиться к вам, потому что совесть его нечиста, — не упустил случая Фу Шэн, чтобы вновь обвинить главу правительства.
«Совесть нечиста?»
Чу Янь прищурился. Его фигура в тёмно-пурпурном охотничьем костюме утратила царственную торжественность, зато приобрела брутальную удаль странствующего воина.
Та хитроумная красавица, вероятно, тоже чувствует вину — поэтому и не решается подойти!
— Слышал, вчера ты оклеветал семью Сунов? — голос императора звучал ровно, без тени гнева.
Фу Шэн дернул уголком рта:
— Доложу вашему величеству: я — человек честный и прямой. Никогда не клеветал и не буду клеветать. Все мои поступки и слова продиктованы стремлением к справедливости.
Чу Янь: «…»
— Узнай, кто сегодня следил за наложницей Чжао, — приказал император. Ему было неприятно, но он понимал: эта хитроумная красавица не стала бы рисковать ради глупостей. Кто-то специально подстроил встречу с принцем Цзинем.
Хотя…
Как же так? Принц Цзинь — человек рассудительный! Как он мог попасться на такую уловку?
Красота или власть — что важнее? Очевидно, принц дорожит ею настолько, что даже не заметил чужой интриги!
Фу Шэн склонил голову в знак повиновения. Чу Янь добавил:
— Когда узнаешь — не действуй без моего приказа.
— Слушаюсь, ваше величество. Сейчас же распоряжусь.
Вскоре Фу Шэн вновь вошёл в шатёр. Чу Янь в это время притворялся спящим. Они вместе учились воинскому искусству в юности, и после восшествия на престол император всегда прощал Фу Шэну его вольности.
Государь открыл глаза. В глубине тёмных зрачков явственно читалось недовольство.
— Зачем ты снова сюда заявился?
— Премьер-министр Сун снаружи сговаривается с другими чиновниками! Я просто не могу смотреть на это! — честно ответил Фу Шэн.
— Наглец! — низко рыкнул Чу Янь. — Ты вообще понимаешь, какое наказание полагается за клевету на государственного сановника?
Фу Шэн понял намёк: даже если премьер-министр действительно пытается создать собственную фракцию, ему следует делать вид, будто ничего не замечает.
Он опустился на колени, подобрав полы одежды:
— Я виноват. Нетерпение ведёт к ошибкам. Больше такого не повторится!
Чу Янь потер переносицу. Сегодня всё раздражало — ему хотелось пнуть Фу Шэна и выставить вон.
В этот момент в шатёр вошёл Ли Чжун. Он бросил взгляд на коленопреклонённого Фу Шэна и почтительно доложил:
— Ваше величество, наложница Чжао лично приготовила жареное мясо и ждёт снаружи, пока вы её позовёте.
Чу Янь только что хотел продолжить притворяться спящим, но теперь вся сонливость как рукой сняло.
Он предполагал, что Вэнь Шуи либо бросится к нему в объятия с жалобами, либо будет изображать сдержанность, играя в старую игру «лови — не лови».
Она ведь должна понимать, что её подставили.
Ему было любопытно: когда же она наконец выложит ему всё как есть?
— Пусть войдёт.
В шатёр хлынул насыщенный, но не приторный аромат мяса, от которого невольно потекли слюнки.
Фу Шэн всё ещё стоял на коленях.
Вэнь Шуи взяла с собой в поход лишь служанку Юйхуа. Пять лет назад, когда род Вэней обеднел, ей пришлось буквально вытаскивать брата и младшего брата из лап смерти. Младший родился слабым из-за трудных родов, и чтобы заставить его есть, Вэнь Шуи за эти годы научилась готовить.
Свежая дичь — дикая свинина — была поджарена до золотистой корочки, с хрустящей корочкой и посыпанная кунжутом. Одного взгляда хватало, чтобы рот наполнился слюной.
«Она хочет поймать меня через желудок», — подумал Чу Янь. — «Наивно и скучно».
Ведь вся императорская кухня — его! Разве он станет гнаться за кусочком жареного мяса?
Он сохранял бесстрастное лицо, но внутри уже ворчал.
Вэнь Шуи не могла угадать, о чём думает император.
Правда, она уже начала подозревать: государь ценит её не только за красоту, но и за некую пользу. Именно поэтому она до сих пор жива.
— Ваше величество, я лично приготовила это мясо. Если не сочтёте за труд, позвольте вам угоститься, — сказала она. От времени, проведённого у временной кухни, её щёки порозовели. На фоне белоснежной кожи она казалась нежнее цветка.
Чу Янь действительно почувствовал «аппетит» и кивнул в знак согласия.
Ли Чжун тут же проверил мясо серебряной иглой на яд.
Убедившись в безопасности, Вэнь Шуи аккуратно нарезала мясо тонкими ломтиками, смазала их секретным императорским соусом — и простое жарево превратилось в изысканное блюдо.
Её изящные пальцы протянули первый кусочек. Чу Янь с удовольствием принял угощение.
Как только вкус коснулся языка, император забыл обо всём — даже о том, как надо играть роль перед этой хитроумной красавицей.
Как описать это ощущение?
Ароматное, насыщенное, но не жирное. В сознании, словно цветок лотоса, распустилась давно забытая радость, весело закачавшись на ветру.
Вэнь Шуи заметила, как дрогнул кадык императора, и поднесла следующий кусочек. Государь послушно открыл рот.
Один… два… три…
Не прошло и минуты, как Чу Янь вновь раскрыл рот — но красавица мягко улыбнулась:
— Ваше величество, много есть вредно для пищеварения. Пришлось ли мясо вам по вкусу?
Чу Янь бросил взгляд на пустую фарфоровую тарелку и крайне недовольно подумал об императорской кухне.
Как можно использовать такие крошечные блюда в походе?!
Ему всего двадцать с небольшим, он выше и крепче обычных людей, да ещё и ежедневно тренируется — ему нужно гораздо больше еды!
Даже десять таких тарелок не вызвали бы тяжести в желудке!
Чу Янь чувствовал досаду — точно так же, как в постели, когда приходилось сдерживаться, зная, что красавица не выдержит его пылкости. И то, и другое оставляло неприятное ощущение неудовлетворённости.
Но внешне он оставался строгим:
— Вкус терпимый.
Он же император Великой Чжоу! Да и в прежние времена был знаменит в Яньцзине своей красотой. Как ему признаваться, что проглотил целую тарелку?
Вэнь Шуи не требовала многого — лишь бы государь перестал сердиться. Ведь и она, и младший брат находились во дворце, а старшему брату всё ещё требовалась помощь врача Хуана.
Заметив, как розовый оттенок постепенно возвращается к бровям императора, Вэнь Шуи незаметно выдохнула с облегчением.
Хотя… сегодня эти розовые пузырьки выглядели странно — не так, как обычно.
Фу Шэн, возможно, проголодался. Он с завистью смотрел, как император съедает целую тарелку мяса, и думал: «Ну конечно, мне-то ничего не оставят…»
Автор говорит:
Премьер-министр Сун: «Я мудрец, и у меня никогда не бывает промахов!»
Читатель: «Дружеский совет: ваш друг Фу Дуйдуй уже в игре».
Премьер-министр Сун: «…Ладно! Сегодня не мой день. Лучше в другой раз попробую блеснуть».
Фу Шэн: «→_→»
Чу Янь: «Я вегетарианец. Я никогда не ем мяса». (Как больно бьёт по лицу!)
****
Новость о том, что Вэнь Шуи принесла императору жареное мясо, быстро дошла до Дэфэй и Сянфэй.
Раньше именно они сопровождали государя на охоте. Император был холоден и не любил, когда женщины приближались, поэтому обе фэй воспринимали это как формальность и никогда не считали своим преимуществом.
Но в этом году появилась Вэнь Шуи — и она постоянно заставляла императора делать исключения.
На фоне этого Дэфэй и Сянфэй внезапно почувствовали себя отверженными.
— Всем известно, что государь терпеть не может, когда женщины кокетничают с ним. Только наложница Чжао не знает страха, — с кислинкой в голосе сказала Сянфэй.
Дэфэй провела пальцем по жемчужной шпильке в причёске и тихо рассмеялась:
— Но наложница Чжао действительно пользуется милостью императора. Будь на её месте кто-то другой — давно бы вышвырнули из шатра.
Она говорила с намёком.
Сянфэй сама когда-то бросалась в объятия государю — но он даже не дрогнул.
Сянфэй наконец поняла:
— Ты…!
Дэфэй лишь мягко улыбнулась. В отличие от Сянфэй, у неё хватало терпения.
Во дворце всегда найдутся красавицы. Хотя сейчас их немного, император молод, и у него до сих пор нет сына. Значит, скоро во дворец войдут новые женщины.
Одна Вэнь Шуи — не беда. Дэфэй легко могла её потерпеть.
— Неужели сестра Дэфэй совсем не завидует? — нарочно поддразнила Сянфэй.
Дэфэй вошла во дворец на полгода позже, но Сянфэй всегда считала себя старшей.
Дэфэй поняла её замысел: Сянфэй хотела использовать её против Вэнь Шуи. Но Дэфэй никому не позволяла манипулировать собой.
— Сестра Сянфэй смеётся напрасно. Мы все — жёны государя. Если ему хорошо, значит, и мне хорошо. Если ему нравится наложница Чжао, значит, и мне она нравится.
Сянфэй: «…!!!»
Она чуть не задохнулась от злости, стиснув зубы так, что лицо побледнело.
Когда Сянфэй уходила, Дэфэй добавила:
— Недавно сестра видела, как наложница Чжао оказалась в объятиях принца Цзиня? А государь всё это терпит! Значит, она теперь — его сердечное сокровище. Советую тебе, сестра, не лезть на рожон.
Сянфэй была избалованной и вспыльчивой. Эти слова особенно задели её.
Она была первой женщиной императора, пять лет занимала пост фэй и считала себя единственной в его сердце.
А теперь вдруг появилось «сердечное сокровище»? Как она может с этим смириться?
Когда Сянфэй ушла, улыбка Дэфэй стала зловещей:
— Ха! Такими методами ещё хотела меня использовать? Глупышка!
Она знала: Сянфэй обязательно нападёт на Вэнь Шуи. Губы Дэфэй снова изогнулись в соблазнительной улыбке.
Очень интересно посмотреть, что будет дальше.
****
Солнце клонилось к закату. Звуки рога разнеслись по всей округе.
Императорская гвардия выстроилась по обе стороны. Сам император возглавил процессию — начиналась первая охота.
Говорят, основатель Великой Чжоу вёл свои войска на завоевание Поднебесной именно в сумерках. С тех пор стало традицией: первую охоту каждого года начинают в этот час.
Бесчисленные факелы озарили ночь, словно день. Вэнь Шуи стояла у входа в свой шатёр и смотрела, как удаляется фигура императора.
Надо признать: даже спина у него выделялась среди всех — легко отличить от других.
Лишь когда отряд скрылся вдали, Вэнь Шуи отвела взгляд.
Сегодня обошлось без беды.
Но теперь нужно быть ещё осторожнее.
— Госпожа, давно не виделись.
К ней подошла женщина в роскошных одеждах, её голос звучал мягко.
Вэнь Шуи обернулась и узнала госпожу Ху из дома премьер-министра Суна.
Если бы род Вэней не обеднел, госпожа Ху стала бы её невесткой.
Когда-то её старший брат и дочь семьи Ху были идеальной парой — красивые, умные, словно созданы друг для друга. Вэнь Шуи часто играла с ней в детстве.
http://bllate.org/book/10702/960203
Готово:
