Фу Шэн подумал, что государь тоже желает восстановить справедливость для рода Вэней, и его белоснежное лицо тут же озарилось восторгом.
— Министр от лица рода Вэней благодарит Ваше Величество! — воскликнул он. — Однако пока мне не удалось обнаружить достоверных улик. Я жду выздоровления Вэнь Цзэ: он участвовал в сражении у прохода Цзялинь, и с его помощью дело пойдёт вдвое быстрее.
У Фу Шэна были свои расчёты.
Он хотел представить Вэнь Цзэ императору.
Если Вэнь Цзэ снова обретёт доверие государя, то и сам Фу Шэн непременно возродится.
Но эти расчёты мгновенно прочитал император.
— Ты благодаришь за род Вэней? — холодно произнёс Чу Янь. — Министр Фу, ты, видимо, весьма близок с родом Вэней.
Молодой мужчина, готовый на всё ради семьи преступника… Помимо старой дружбы, здесь явно замешано чувство к кому-то конкретному.
Лицо Чу Яня потемнело.
Конечно, он прекрасно знал, как эта маленькая русалка умеет очаровывать мужчин.
А Фу Шэн, ничего не подозревая, полностью погрузился в радость:
— Да, Ваше Величество, между мной и родом Вэней действительно крепкие связи.
Хо-хо! Так прямо и сказал!
Чу Янь помолчал. Он был не глупцом и не собирался из-за какой-то женщины ссориться со своим министром.
— Ступай, — махнул он рукой, словно желая избавиться от надоевшей мухи. — Как только появятся хоть какие-то улики, немедленно доложи мне обо всём без утайки.
Фу Шэн поклонился и вышел, но перед тем, как скрыться за дверью, с заботливым видом добавил:
— Ваше Величество, заботясь о делах государства, не забывайте беречь здоровье. Я сейчас же уйду и приложу все силы к делу рода Вэней.
Чу Янь: «...»
Беречь здоровье?
Ему едва перевалило за тридцать, и всего лишь одну ночь он провёл без сна — разве это повод говорить о слабости?
Вспомнив вчерашнюю ночь, полную страсти и наслаждений, Чу Янь почувствовал, как в груди вновь вспыхнул огонёк желания.
Как только Фу Шэн вышел, император резко бросил:
— Ли Чжун, принеси зеркало!
Ли Чжун растерялся, решив, что ослышался, но тут же исполнил приказ.
Когда зеркало предстало перед государём, тот взглянул на своё отражение: лицо по-прежнему сохраняло величие, но под глазами чётко проступали красные прожилки. И тут ему вспомнились слухи, ходившие по городу: будто Вэнь Шуи — перевоплощение лисьей демоницы, сосущей жизненную силу мужчин...
Чу Янь: «...»
Помолчав, молодой император отложил зеркало и негромко приказал:
— Ли Чжун, пусть ко мне явится служанка из дворца Чжаохуа.
Ли Чжун сразу понял, о ком идёт речь.
Спустя несколько мгновений в императорский кабинет вошла девушка в розовом придворном платье. Она опустила голову и почтительно преклонила колени.
Сегодня не было утреннего доклада, и Чу Янь мог спокойно остаться в кабинете.
— За эти дни заметила ли ты что-нибудь необычное? — спросил он.
Юйчжу доложила правду:
— Ваше Величество, в глазах наложницы я всего лишь болтливая и простодушная служанка, так что она ко мне не питает подозрений. Однако сама наложница крайне осторожна: кроме няни Сюй, она ни при ком не говорит ни слова. А насчёт того, является ли няня Сюй человеком императрицы-матери… У меня пока нет достаточных доказательств.
Глаза Чу Яня сузились. Он и не сомневался, что эта маленькая хитрюга не так проста.
Иначе разве стал бы он изводить себя из-за неё, теряя аппетит и сон?
Чем прекраснее цветок, тем ядовитее он — как алый мак, чья красота сводит с ума и вызывает зависимость.
— С кем она чаще всего общается с тех пор, как вошла во дворец? — спросил государь.
— Наложница любит уединение. Чаще всего она одна занимается фехтованием. Кроме Цзеюй из дворца Чжаохуа, она ни с кем из наложниц не общается.
Император задумался.
Эта хитрая лисица наверняка что-то замышляет — и не только то, что ему уже известно.
Юйчжу вспомнила ещё кое-что:
— Ваше Величество, есть ещё одно дело, о котором я должна доложить.
Получив одобрительный взгляд, она продолжила:
— Каждый раз, когда императрица-мать присылает отвар, наложница выпивает его при няне Кан. Но однажды я случайно увидела, как она вызывала рвоту. Похоже, она догадывается, что в отваре что-то не так.
Лицо императора, обычно холодное и бесстрастное, на миг дрогнуло.
Он давно знал, что императрица-мать не желает, чтобы кто-либо из наложниц родил ему наследника.
Раньше он закрывал на это глаза: ведь те женщины и вправду не заслуживали рожать его детей. Раз уж императрица-мать решила за него — пусть будет так.
Но теперь… Она вызывает рвоту?
Значит, она хочет родить ребёнка от него?
Ни одна женщина добровольно не станет матерью ребёнка своего врага.
Неужели он ошибся в ней?
Всего за несколько вдохов в сердце императора пронеслась буря чувств. Мрак, окутывавший его душу, рассеялся, словно утренний туман под лучами солнца.
— Нужно ли устранить шпиона императрицы-матери, внедрённого к наложнице? — спросила Юйчжу.
Чу Янь разгладил брови. Его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, но в нём уже не было прежней мрачности.
— Нет. Продолжай следить. Если что-то изменится — немедленно доложишь.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
****
Весть о том, что император вновь призвал наложницу Чжао, быстро распространилась по дворцу.
Утром же наложницы узнали, что государь не остался на ночь — ушёл после полуночи.
Но даже такая новость не утешала: ведь Вэнь Шуи получала его благосклонность раз за разом, и это кололо, как заноза в сердце.
— Сегодня ведь пятнадцатое число? — неуверенно спросила Сянфэй.
— Да, госпожа, — ответила её старшая служанка.
Первого числа император не призвал её. Значит, сегодня он должен прийти к ней? Или передаст свою милость Ван Гуйжэнь?
Внезапно Сянфэй в ярости швырнула на пол фарфоровую чашу из Динского производства.
— Почему вся его милость достаётся этой… этой мерзавке?! — закричала она, чувствуя, как кровь прилила к лицу. — На воле я бы одной рукой задушила Вэнь Шуи!
Но во дворце, под пристальным оком государя, сделать что-либо почти невозможно.
Смерть няни Чжао стала для неё предостережением.
Выпустив пар, Сянфэй повернулась к своей доверенной служанке:
— Пусть мой брат войдёт во дворец. Мне нужно с ним кое-что обсудить!
Если она не может добраться до самой Вэнь Шуи, то род Вэней всё ещё в опале, всё ещё считается преступным. С ними она может поступать, как захочет — они словно муравьи в её ладони.
****
С наступлением ночи несколько наложниц с тревогой ожидали до самого позднего вечера.
Узнав, что государь не выбрал никого, они забеспокоились.
Неужели он отменит давнюю традицию — посещать наложниц первого и пятнадцатого числа каждого месяца?
Раньше у них хотя бы была надежда. А если он перестанет приходить даже в эти дни — как тогда бороться за его расположение?
Прошёл ещё один день.
Осень вступила в права, и во дворец поступили свежие плоды нового урожая.
По обычаю, самые лучшие фрукты сначала отправлялись императрице-матери, затем Дэфэй и Сянфэй, а потом распределялись по рангу.
Но в этом году особая честь выпала дворцу Чжаохуа: целые корзины сочных персиков свалили прямо во двор.
Ли Хай, помня наставления своего приёмного отца, не упустил случая напомнить наложнице о милости государя:
— Государь приказал доставить все персики этого года именно вам, госпожа, чтобы вы сделали из них цукаты.
Вэнь Шуи оглядела горы корзин — сладкий аромат персиков заполнил весь двор.
Столько персиков… Сколько же цукатов ей предстоит сделать?
Кажется, можно открыть целую лавку!
Она отдала половину персиков Цзеюй, а ещё одну корзину велела отнести Лу Шиюй.
Последние дни стояла чудесная погода, и боль в пояснице, мучившая её после бурной ночи с государём, наконец утихла. Она даже не знала, сколько времени он её целовал и ласкал — проснулась лишь к утру, узнав, что он ушёл после полуночи.
Все наложницы знали: государь холоден и не склонен к нежностям.
Раньше некоторые пытались завоевать его расположение, но никто не добился успеха.
С годами наложницы успокоились и больше не осмеливались сами являться к нему без приглашения.
Узнав об этом от няни Сюй, Вэнь Шуи тоже не спешила бросаться к трону.
Тут Юйчжу ворвалась в покои, гневно откинув бусинные занавески:
— Госпожа, Лу Шиюй слишком далеко зашла! Она вылила ваши персики прямо в колодец! Это же явное оскорбление!
Вэнь Шуи не рассердилась — она этого ожидала.
Зная характер Лу Шиюй, та точно не примет подарков от неё. Особенно когда весь дворец видел, как государь одарил только её одной.
— Ничего, пусть делает, как хочет, — спокойно улыбнулась она.
Госпожа Гу причинила ей немало зла. Хотя это не стоило ей жизни, но в ту минуту она могла потерять всё.
Подлые уловки матери и дочери она не собиралась прощать — просто не считала их достойными внимания. Но если Лу Шиюй сама роет себе яму, Вэнь Шуи не собиралась её спасать.
Няня Сюй тихо пробормотала:
— Эта Лу Шиюй и вправду дерзкая! Ведь персики — дар государя. Как она посмела их вылить? Неужели не боится гнева императора?
Вэнь Шуи лишь улыбнулась. Красная родинка на её брови казалась живой. Прижав к себе маленького лисёнка, она устроилась на ложе, собираясь вздремнуть.
Зная характер государя, она понимала: он наверняка заглянет к ней сегодня — ведь он всегда любит «собирать проценты».
Дарит что-то — и тут же требует плату в виде ласк.
Никогда не остаётся в проигрыше.
К тому же вчера он не призвал никого из наложниц, так что сегодня наверняка явится в Чжаохуа.
Вэнь Шуи решила хорошенько отдохнуть и набраться сил.
****
И в самом деле, после полудня «кредитор» пожаловал.
На этот раз он не стал останавливать докладчиков.
Вэнь Шуи предположила, что государь, вероятно, всё ещё держит в уме их прошлую встречу, когда он поцеловал её, пока она спала.
Она проснулась сонная, с растрёпанными волосами. Её одежда распахнулась, обнажив зелёное бельё с вышивкой летних лотосов. Лисёнок терся о её шею, заставляя её смеяться, и ткань сползла ещё ниже, открыв округлое, нежное плечо.
Именно эту картину и застал император, входя в покои. В груди у него вдруг вспыхнула необъяснимая ревность — будто он застал свою женщину за флиртом с другим мужчиной. Лицо его побледнело от унижения.
Вэнь Шуи наконец усмирила лисёнка, поправила одежду и поклонилась:
— Раба кланяется Вашему Величеству. Простите за непристойный вид.
Чу Янь молчал. Последние дни его мучили тревожные сны и дела на юго-западе, и лицо его стало ещё суровее — словно у ростовщика, которому отказались платить долг.
— Все вон, — приказал он низким голосом.
Вэнь Шуи застыла, не понимая, что происходит. Когда в покоях никого не осталось, государь мрачно произнёс:
— Встань, Пиншэн. Не ожидал, что у тебя такой… изысканный вкус.
Вэнь Шуи: «...»
Изысканный вкус? Что она такого сделала?
Она вспомнила, что в прошлый раз, угостив государя персиком, тот был в прекрасном настроении. Поэтому, решив повторить успех, она отложила лисёнка и потянулась за ножом, чтобы очистить фрукт.
Но вдруг её запястье сжалось в железной хватке.
— Ваше Величество? — удивлённо подняла она глаза.
Ведь ещё позавчера он нежно называл её «Цзяоцзяо». А теперь снова стал непроницаемым.
Чу Янь смотрел на неё. Перед ним было лицо, способное свести с ума любого мужчину в Поднебесной. Из рукава он достал кинжал и положил в её ладонь.
Если бы она попыталась убить его здесь и сейчас — у неё не было бы ни единого шанса.
Даже в самый пылкий момент страсти она не смогла бы причинить ему вреда!
Вэнь Шуи растерялась. По выражению лица государя она поняла: он зол. Очень зол.
— Ваше Величество, этот кинжал… — начала она.
Ведь всем известно: появление оружия перед государем — прямое оскорбление, граничащее с изменой.
Чу Янь чуть улыбнулся, но в его глазах бушевала буря:
— Такая прекрасная Цзяоцзяо… Даже если ты убьёшь меня, я умру счастливым.
Его сон прошлой ночи никак не выходил из головы.
Он сжал её руку, направив лезвие на собственную грудь.
Руки Вэнь Шуи задрожали.
Нет!
http://bllate.org/book/10702/960200
Готово:
