Служанка Дэфэй, её ближайшая доверенная наперсница, сказала:
— Госпожа, император приказал казнить няню Чжан прямо у ворот дворца Юйцзинь. Это прямой удар по лицу Сянфэй! Неужели настал наш шанс? Не пора ли нанести ей сокрушительный удар?
Если Сянфэй падёт, то во всём гареме после императрицы первой будет Дэфэй.
Дэфэй слегка изогнула алые губы, и в её глазах блеснул огонёк — будто всё происходящее находилось под полным её контролем.
— Нет, — тихо вздохнула она.
Затем добавила:
— Одного лишь сегодняшнего события недостаточно, чтобы полностью уничтожить Сянфэй. Император — не простой человек. Подумай сама: даже если бы принца Цзинь не появилось, государь всё равно вовремя прибыл. Значит, он, вероятно, досконально знает каждое движение Сянфэй. Пока род Сун стоит в столице, император не тронет её. В искусстве правления никто не сравнится с государем. К тому же он точно не из тех, кто впадает в ярость ради красавицы. Кто знает, сколько в его сердце правды, а сколько притворства?
Она даже заподозрила, что благосклонность императора к Вэнь Шуи — всего лишь ширма, призванная ввести в заблуждение придворных.
Служанка удивилась:
— Но… разве государь не поручил вам расследовать смерть Чжэнь Лянъюй? Как вы собираетесь это делать?
Дэфэй всегда держалась твёрдо. За все годы во дворце она ни разу не допустила ошибки.
Помимо поддержки своего рода, сама по себе она была женщиной исключительной проницательности.
— Разумеется, расследование будет проведено тщательнейшим образом. Однако какой бы ни был ход следствия, вывод может быть только один: перед смертью Чжэнь Лянъюй хотела увлечь за собой кого-нибудь в могилу, но на самом деле Вэнь цайжэнь здесь совершенно ни при чём — она лишь жертва. Няня Чжан, окружавшая Сянфэй, уже была заживо избита по приказу императора, так что свидетельства исчезли. Следовательно, даже если за этим стояла Сянфэй, доказать ничего невозможно.
— Я просто представлю тот результат, который желает видеть государь.
Служанка мгновенно всё поняла:
— Госпожа поистине мудра!
В глазах Дэфэй мелькнула лёгкая улыбка, но тут же погасла, как только она вспомнила, как сегодня государь публично спорил с принцем Цзинь из-за женщины.
* * *
Результаты расследования Дэфэй быстро распространились по всему гарему.
Император не дал прямой реакции, однако спустя три дня на дворцовой аудиенции несколько министров один за другим подали меморандумы, обнародовав все прежние дела о коррупции рода Чжэнь.
Хотя сам глава рода Чжэнь уже умер на лоне наложницы, гнев государя был столь велик, что весь род Чжэнь — мужчины и женщины, причастные к хищениям, — был безжалостно уничтожен.
Так, за одну ночь, один из самых знатных родов Яньцзина обратился в прах.
В тот же день, когда вина рода Чжэнь была официально установлена, Фу Шэн принёс целую корзину дел к императору.
На нём был чёрный мундир императорского телохранителя с вышитыми змеями. Его красивое лицо покрывал пот, и от него даже пахло потом.
Фу Шэн, старший сын знатного рода Фу, помимо собственных способностей, был ещё и юношей исключительной красоты и благородных манер.
Запах пота на нём был настоящей редкостью.
Император слегка нахмурился:
— Ты уж очень стараешься ради дела рода Вэней. Сколько дней ты не мылся?
Фу Шэн замер.
Пять лет назад загадочная битва у прохода Цзялинь до сих пор оставалась тайной. Он никогда не верил, что катастрофа произошла из-за неумелости генерала Вэня.
Но из-за влияния нескольких могущественных кланов за эти годы ему так и не удалось ничего выяснить.
Теперь, когда род Чжэнь пал, он действительно воспользовался моментом, чтобы получить доступ к архивам Министерства наказаний, и действительно несколько дней не купался.
Это было грубым нарушением этикета при дворе. Лицо Фу Шэна покраснело, и он немедленно опустился на колени:
— Ваше величество! Я… я немедленно отправлюсь домой и приму ванну! Прошу простить мою дерзость!
Чу Янь сохранял непроницаемое выражение лица.
Ему очень хотелось спросить прямо: не ради ли Вэнь Шуи Фу Шэн так усердствует?
В эти дни также Фу Хэн активно собирал сведения.
Чу Янь никогда не был человеком, теряющим голову из-за любви, и тем более не позволял чувствам влиять на решения.
Однако то, что один за другим мужчины готовы были жертвовать ради Вэнь Шуи, давило на него, словно огромный камень, вызывая глухую тяжесть в груди.
Глядя на Фу Шэна, всё ещё стоявшего на коленях, с прекрасными чертами лица и мягким, благородным обликом, император не удивлялся, почему этот юноша пользуется такой популярностью среди знатных девушек столицы.
Голос Чу Яня прозвучал низко и спокойно:
— Дело рода Вэней поручаю тебе. Расследуй тайно, без лишнего шума.
Фу Шэн облегчённо выдохнул.
Он и сам собирался просить об этом.
Дело рода Вэней относилось ко временам предыдущего императора, и теперь, при новом правителе, многие улики уже невозможно проверить на подлинность.
Действительно, лучше всего работать незаметно.
— Да, ваше величество! Приказ услышан!
* * *
Когда Фу Шэн вышел из императорского кабинета, молодой государь машинально поправил воротник мантии и подумал, что в этом году зной особенно затянулся.
Прошло уже почти четыре дня.
Род Чжэнь был наказан, и он сам тайно расследовал дело рода Вэней.
Но та хитроумная красавица всё ещё не явилась, чтобы поблагодарить его… или угодить ему?
Он знал: одно малейшее движение в столице немедленно отзовётся по всей империи.
За родом Чжэнь стояли десятки чиновников.
Сейчас ещё не время для решительных действий — преждевременный шаг позволит крупным рыбам ускользнуть.
Но ради улыбки красавицы он готов был нарушить всю свою тщательно продуманную стратегию.
Однако красавица не спешила приходить в его объятия, благодарить его и использовать все свои чары, чтобы очаровать.
Государь был крайне раздражён.
Терпение его на исходе.
Особенно когда он вспоминал, что эта красавица раньше была близка и с Фу Шэном, и с принцем Цзинь — обоими юношами необычайной красоты. От этой мысли в горле становилось горько, будто он сделал глоток испорченного старого вина.
Чу Янь уже несколько дней не посещал гарем и, конечно, не заходил во дворец Чжаохуа.
Обычно он появлялся там лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца, и, возможно, не хотел слишком часто нарушать собственные правила.
Но молодое тело, однажды пробуждённое древними инстинктами, уже не могло успокоиться.
В те несколько раз, когда он играл с Вэнь Шуи, ему казалось, что этого никогда не будет достаточно.
А теперь, спустя несколько дней, томление стало невыносимым.
Но даже если внутри него бушевала страсть, подобная стремительному течению Жёлтой реки, внешне он оставался холодным и невозмутимым. Прокашлявшись, он спросил:
— Как лицо цайжэнь Вэнь?
Ли Чжун подошёл ближе:
— Согласно докладу наших людей из дворца Чжаохуа, лицо цайжэнь уже зажило. Однако последние дни она чувствует себя плохо и отдыхает в покоях.
«Чувствует себя плохо… отдыхает…»
Ха-ха…
Вероятно, это очередная игра «лови — не лови»!
Или, может, с возвращением принца Цзинь у неё появились новые мысли.
Русалка!
Чу Янь ни за что не признался бы, что четырнадцатилетняя девочка свела его с ума и не даёт спать по ночам.
Покорение — часть его натуры, и сейчас Вэнь Шуи была для него каньоном, который ещё предстояло преодолеть. Пока победа не одержана, он не прочь сразиться с ней в эту игру.
Поэтому в тот день государь вновь не пошёл в гарем и не призвал Вэнь Шуи.
* * *
На следующий день Чу Янь всё ещё не дождался, когда Вэнь Шуи придёт «благодарить» его.
Лицо молодого императора было особенно мрачным. После аудиенции он остался в императорском кабинете, совещаясь с министрами, и несколько из них вышли оттуда с лицами цвета пепла — государь их отругал без жалости.
Министр Ли Ао из Министерства наказаний был в недоумении:
— Господин Ли, что сегодня случилось с императором?
Ли Чжун лишь неловко улыбнулся:
— …
«Я знаю, но сказать не смею!»
Фу Шэн в этот день надел новый шёлковый халат и даже использовал духи. Он тоже спросил:
— Почему государь так разгневан? Неужели род Сун снова что-то затевает? Но я ведь ничего не слышал!
Ли Чжун взглянул на прекрасное лицо Фу Шэна и чуть было не посоветовал ему в следующий раз не так усердствовать с нарядом, но вовремя прикусил язык:
— Господин Фу, вероятно, просто зной стоит. Государь так заботится о народе, что переживает за урожай в этом году.
Фу Шэн промолчал.
Он служил при дворе много лет, но никогда не видел, чтобы государь так эмоционально реагировал на что-либо.
Когда все министры покинули кабинет, Ли Чжун вошёл внутрь, неся поднос с чаем, охлаждающим жар. Он осторожно спросил:
— Ваше величество, не пожелаете ли выбрать на сегодняшнюю ночь одну из наложниц?
Хотя сегодня и не первое или пятнадцатое число, по всему было видно, что государю срочно нужно отправиться в гарем.
Чу Янь сделал глоток холодного чая и мрачно произнёс:
— Призови цайжэнь Вэнь. Мне нужно лично кое-что у неё выяснить по старым делам рода Вэней.
Ли Чжун:
— …
Но ведь это дело расследует Фу Шэн.
Неужели государю действительно необходимо лично расспрашивать её?
* * *
Вэнь Шуи получила приказ и велела няне Сюй выбрать для неё светло-розовый узкий халат.
Её кожа была белоснежной, и даже маленький участок шеи, видневшийся ниже подбородка, ослепительно сиял, словно лунный диск.
Няня Сюй завязывала ей пояс и невольно восхитилась:
— За всю свою жизнь во дворце я не видела ни одной наложницы с таким совершенным станом, как у вас, госпожа.
Щёки Вэнь Шуи сразу вспыхнули.
И внешность, и фигура достались ей от матери.
Пару лет назад у неё начали расти груди, и сначала она не придавала этому значения, но потом всё пошло чересчур стремительно. До поступления во дворец она всегда тщательно закутывала шею — и уж точно никогда не показывала столько кожи…
Няня Сюй добавила:
— Государь, скорее всего, оставит вас на ночь. Такая милость — единственная во всём гареме.
Сянфэй не смогла обвинить Вэнь Шуи, отчасти потому, что государь давно охладел к роду Сун, а отчасти — потому что, возможно, действительно склонялся к ней.
По всем правилам, обычная цайжэнь должна была явиться к государю ещё несколько дней назад, чтобы выразить благодарность.
Но Вэнь Шуи была недовольна таким исходом.
Она понимала, что государь пока не собирается полностью уничтожать род Сун, поэтому и оставил Сянфэй при дворе.
Её маленькая обида была лишь способом подразнить государя.
Вспомнив, как жестоко он обращался с ней в постели, она искренне побаивалась:
— Няня… мне нужно кое-что у вас спросить.
Няня Сюй улыбнулась:
— Говорите прямо, госпожа. Неужели рисунков, отводящих огонь, оказалось мало?
Щёки Вэнь Шуи снова покраснели.
Последние дни она действительно изучала некоторые книги, но вовсе не до такой степени, чтобы забыть обо всём на свете — просто любопытство.
— Няня, сколько времени обычно проводит государь в гареме? — спросила она. Она слышала, что государь никогда не остаётся на ночь.
Няня Сюй сразу поняла, о чём речь:
— Государь не увлекается красотой и не обедает с наложницами. После ночи с наложницей он сразу уходит — не больше чем через полчаса.
Вэнь Шуи:
— …
Она думала, что государь каждый раз задерживается надолго…
— Госпожа, почему вы спрашиваете?
Вэнь Шуи запнулась.
Она не могла ответить — как признаться, что сама соблазнила государя, и теперь ей кажется, будто он вовсе не хочет отпускать её с постели?
* * *
За дверью послышались шаги — пришла хитроумная красавица.
Чу Янь невольно выпрямился, продолжая держать в руках меморандум. Он опустил глаза, и свет свечи отбрасывал чёткую тень от его густых ресниц на лицо.
Вскоре красавица подошла ближе. В воздухе повеяло тонким ароматом, и даже строгие строки меморандума, казалось, заиграли волнующими нотами.
Она молчала, и он делал вид, что не замечает её.
Прошло ещё немного времени, и, когда он уже начал нервничать, эта бесчувственная девчонка наконец заговорила:
— Ваше величество, рабыня кланяется вам.
Её голос был мягким, нежным, сладким, но не приторным — как мёд, как весенний ветерок, заставляющий сердце трепетать.
Чу Янь не поднял глаз, словно стал бездушным святым, лишённым всяких желаний, и лишь равнодушно произнёс:
— Подойди, растолчи мне чернила.
Вэнь Шуи повиновалась.
Она аккуратно закатала один рукав и неторопливо принялась за работу, ведя себя скромно и почтительно, без малейшего намёка на фамильярность.
Чу Янь внезапно почувствовал раздражение.
Император, собиравшийся играть в «отступление ради победы», опустил свою гордость и наконец поднял взгляд на стоявшую рядом красавицу в розовом. Её вырез был глубоким, но при этом мастерски прикрывал белоснежные холмы, оставляя лишь намёк на изгибы, будоражащие воображение.
— За несколько дней ты, кажется, похудела, — сказал он, будто найдя отличный повод, и своей ладонью измерил тонкость её талии.
Вэнь Шуи была щекотливой. От прикосновения к боку она вздрогнула и упала прямо ему на колени.
Это было совершенно случайно, но кто-то решил, что она сделала это нарочно.
Глаза Чу Яня сузились, и пламя раздражения в его бровях сменилось лёгким румянцем.
Вот так-то…
Бросаться в объятия — вот что подобает хитроумной красавице!
Вэнь Шуи испугалась — она только сейчас осознала, что натворила.
Она уже была готова провести ночь с государем. Продолжать игру в «лови — не лови» было бы для неё крайне невыгодно.
http://bllate.org/book/10702/960189
Готово:
