— Ты прекрасно знаешь, как попала во дворец. Я даю тебе последний шанс. Если снова провалишься — мне даже не захочется тобой пачкаться. У императора и без тебя наложниц хватает, так что отправить тебя обратно — не велика беда. Но впереди у тебя долгие годы, и придётся их пережить впроголодь.
Бай Ваньлин задрожала от страха.
Её снова привели в этот двор с высокими стенами и глубокими покоями.
Глаза Бай Ваньлин покраснели и распухли от слёз. Она упала на колени перед Бай Сюйши и начала кланяться:
— Дядя, спасите меня! — выкрикнула она изо всех сил, рыдая так, будто сердце разрывалось на части. — Вы же не можете спокойно смотреть, как я погибну?
Она не понимала:
Что такого важного заставляло их цепляться за это с такой упорством?
Новый император уже взошёл на трон. Почему он до сих пор не отдал знак императорской гвардии?
— Ты не умрёшь. Лучше сохрани силы, — холодно ответила госпожа Бай, окончательно разочаровавшись в ней.
С самого детства они относились к ней почти как к родной дочери, а выросла вот такая девушка. Каждое слово, сказанное Бай Цичу в доме Бай, госпожа Бай услышала собственными ушами.
Когда чужие девушки её унижали, она не смела и пикнуть в ответ, но дома могла метать словесные стрелы прямо в сердце старшей сестры.
Люди рождаются разными. Говорить о справедливости бессмысленно — ведь каждый появляется на свет со своей судьбой.
А она даже собственную сестру не могла принять. Такой человек навсегда останется мелочным и эгоистичным.
Её поведение во дворце лишь подтвердило опасения госпожи Бай.
Ради того чтобы стать императрицей,
она почти превратилась в верную собаку императрицы-вдовы.
Бай Ваньлин всё ещё не сдавалась. Она повернулась к Бай Сюйши и снова позвала:
— Дядя...
Но тот отвёл взгляд и повторил прежние слова:
— Иди домой.
Бай Ваньлин не двинулась с места. Оглядев всех в комнате, она вдруг выпалила:
— Неужели дядя действительно собирается поднять мятеж?
Едва эти слова сорвались с её губ, как Бай Сюйши со всей силы ударил её по лицу.
Бай Ваньлин, зажав щёку, зарыдала:
— Разве это не так? Если я умру, то виноваты будете вы!
Не подчиниться новому императору — разве это не мятеж?
Как вы осмеливаетесь?
Неужели вам всё равно, какой позор ляжет на ваши имена?
Принц Ань взошёл на трон — это переворот!
Такое должно быть осуждено всем Поднебесным!
Всё это она понимала. И знала, почему императрица-вдова так рвётся заполучить знак императорской гвардии.
Потому что положение нового императора шатко.
У него нет реальной власти при дворе.
Род Мин пал, и вся власть правого канцлера перешла к принцу Ань.
Теперь он контролирует половину двора. Если дядя присоединится к нему, мятеж станет неизбежен, и новый император, скорее всего, погибнет.
А что будет с ней?
Её убьют ещё до начала битвы.
Как и в этом браке: как только стороны начнут воевать, императрица-вдова обязательно выставит её вперёд как живой щит.
Между жизнью семьи Бай и её собственной жизнью
не было и тени сомнения — семья Бай пожертвует ею без колебаний.
Перед ней была только одна дорога — в могилу.
Бай Ваньлин, словно бездушная тень, вышла из глубокого двора. Что ждало её снаружи, она боялась даже представить.
Но умирать она не хотела.
До того как за ней пришли люди императрицы-вдовы, Бай Ваньлин нашла нового императора.
— Скажи ему, что я знаю, где Бай Цичу, — попросила она.
Раньше она скрывала это от наследного принца, боясь, что он сразу отправится в резиденцию принца Ань и заберёт Бай Цичу во дворец.
Если бы Бай Цичу попала во дворец, то после восшествия принца на трон она непременно стала бы императрицей. А тогда Бай Ваньлин ничего бы не досталось — ни любви, ни богатства.
Но теперь она поняла: скрывая правду, она не только ничего не получит, но и может погибнуть.
Она пожалела.
Ей не следовало ввязываться в эту грязь.
Это бремя должно было лечь на плечи Бай Цичу, а не на неё.
Теперь она вернёт всё ей.
Если Бай Сюйши хочет поднять мятеж,
пусть ищет свою дочь.
А не её.
В ту же ночь новый император получил два сообщения.
Одно — от Бай Ваньлин.
Другое — извне дворца.
Оба сообщали одно и то же: Бай Цичу находится в резиденции принца Ань.
Император сидел на драконьем троне. Сначала он отказывался верить, потом постепенно успокоился, а затем его лицо потемнело от гнева. Весь этот процесс занял большую часть ночи.
Когда небо начало светлеть, император наконец приказал ударить в колокол.
Глухой звон сначала разнёсся по дворцу, затем подхватили храмы. Колокол звонил один за другим, оглашая весь Бяньцзин.
Как только прозвучал колокол,
во дворце началась паника.
Император лично возглавил войска и окружил резиденцию принца Ань.
В то же время императорская гвардия ворвалась в глубокие дворы, и клики сражения пронзили небо над дворцом.
**
Когда прозвучал погребальный колокол, Бай Цичу ещё спала.
После третьего удара она резко проснулась, вскочила с постели и наспех натянула вышитые туфли. Нянька Ин и Эйяо тоже прибежали.
— Госпожа, это, кажется, погребальный звон, — встревоженно сказала нянька Ин.
Император скончался. А что с отцом, матерью и братьями? Ведь их до сих пор держат во дворце у императрицы-вдовы и наследного принца.
Они ничего не знали о том, что происходит во дворце, но понимали: сейчас их семье грозит смертельная опасность.
— Я пойду к Его Высочеству, — сказала Бай Цичу.
Она даже не стала накидывать плащ и побежала во двор к принцу Ань.
Небо ещё не рассвело, но Бай Цичу едва различала дорогу. Она мчалась вперёд, не замечая ям и выбоин под ногами.
Утренний ветерок всё ещё нес зимнюю прохладу. Когда она добралась до восточных покоев, её руки и ноги уже окоченели от холода.
— Госпожа Бай, — окликнул её Лин Фэн.
Но Бай Цичу не стала ждать доклада и ворвалась внутрь.
В комнате горели свечи, и там находились старый учитель Су и принц Ань. Похоже, они не спали всю ночь.
— Я выйду, — сказал старый учитель Су, сразу же поднявшись и освободив место.
Принц Ань нахмурился, увидев, что она одета лишь в тонкое платье.
— Ваше Высочество... — Бай Цичу опустилась рядом с ним на колени и крепко сжала его запястье.
Её рука была ледяной.
Брови принца Ань сдвинулись ещё сильнее.
— Надень плащ и говори, — указал он на свой плащ, висящий на стойке.
Бай Цичу хотела сказать, что не замёрзла, но взгляд принца Ань заставил её замолчать.
Она встала, быстро накинула его плащ и снова села рядом с ним на колени.
Плащ был слишком велик для неё, и в нём она казалась совсем маленькой, с торчащей головой — неожиданно послушной и кроткой.
— Ваше Высочество, это погребальный звон, — сказала она, снова обхватив его руку.
— Да, — кивнул он.
— А мои родные? Ваше Высочество, вы знаете, что с ними? — Бай Цичу покраснела от волнения.
— Пока нет вестей, — ответил принц Ань и налил ей чашку горячего чая. — Сначала согрейся.
Но Бай Цичу было не до чая. Её сердце терзало беспокойство, и она не могла усидеть на месте.
— Ваше Высочество, спасите их, — взмолилась она, слегка потрясая его руку. Слёзы катились по её щекам и висели на подбородке.
— Если вы спасёте их... — начала она, но вдруг опустила глаза и замолчала.
— Что ты сделаешь? — спросил принц Ань, глядя на неё.
Прошло некоторое время, прежде чем Бай Цичу подняла голову. Её глаза были затуманены слезами, губы дрожали, и она тихо произнесла:
— Я... всё исполню по вашей воле.
Она сдалась.
Её достоинство ничто по сравнению с жизнями четверых близких.
Если принц Ань спасёт её семью, она готова служить ему всю жизнь.
Принц Ань слегка сжал губы.
Он не дал ни согласия, ни отказа.
Но даже в этом Бай Цичу увидела проблеск надежды.
Она всё поняла. Тихо прильнув к нему, она обвила руками его шею и тихим голосом сказала:
— Я принадлежу Вам, Ваше Высочество. Буду хорошо заботиться о вас.
Принц Ань по-прежнему молчал.
Бай Цичу стиснула зубы, посмотрела на его плотно сжатые губы, дрогнула ресницами и неуклюже поцеловала его.
— Хорошо, — ответил он.
Бай Цичу замерла, наконец облегчённо выдохнув.
— Запиши, — протянул он ей лист бумаги.
Бай Цичу растерялась, но быстро вытерла слёзы и без колебаний записала:
«Я принадлежу Вашему Высочеству, буду хорошо заботиться о вас и исполнять всё, что вы пожелаете».
Закончив, она передала лист принцу Ань, который спрятал его за пазуху, встал и взял её за руку:
— Пойдём, нужно кое-кого встретить.
Бай Цичу уже собиралась спросить, кого именно, как внезапно весь двор резиденции принца Ань озарился огнями, а со всех сторон донеслись звуки конских копыт.
Бай Цичу в страхе спряталась за спину принца Ань.
— Не бойся, — сказал он, беря её за руку и выходя наружу.
Двор был заполнен солдатами, превратив резиденцию в неприступную крепость.
Бай Цичу в изумлении посмотрела на принца Ань. Совсем недавно, когда она шла сюда, во дворе никого не было.
— Хотела, чтобы я поднял мятеж? — спокойно произнёс принц Ань. — Слушаюсь тебя.
Бай Цичу остолбенела.
Принц Ань вёл её за руку к воротам. Там он мягко отвёл её за спину и стал ждать, пока топот копыт не стихнет.
Небо становилось всё светлее.
Когда всадники наконец замолкли, появился новый император.
На нём был жёлтый императорский плащ — он уже не был вторым принцем или наследником, а настоящим государем Поднебесной.
Император, сидя на коне, сразу увидел двух людей у ворот.
Один — тот, кому он доверял больше всех. Другая — та, кого он любил больше жизни.
Лишь увидев их вместе, император наконец признал: он был глупцом. В политических интригах он уступал даже императрице-вдове.
С кровью в глазах он смотрел на принца Ань.
В отличие от него, принц Ань оставался спокойным.
После долгого молчания император первым нарушил тишину:
— Какое искусное лицедейство, дядя.
Принц Ань лишь улыбнулся в ответ.
— Ваше лицемерие насчёт безразличия к власти — ложь. На самом деле вы всё это время коварно строили планы. Когда я в прошлый раз приходил в вашу резиденцию, Бай Цичу уже была здесь, верно? — спросил император, глядя на Бай Цичу с ненавистью — не столько к ней, сколько к себе.
Как он мог так легко попасться в ловушку?
— Была, — ответил принц Ань.
Снова наступило молчание.
— Почему вы решили поднять мятеж? — неожиданно спросил император перед боем.
— У тебя своя история, у меня — своя, — ответил принц Ань.
Император на мгновение замер, но потом понял.
Их судьбы были похожи, а значит, и цели совпадали.
Говорить больше было не о чем.
Оставалось только сражаться.
Когда началась битва, принц Ань увёл Бай Цичу обратно в покои.
Они снова сели на прежние места. Принц Ань спокойно пил чай, а Бай Цичу сидела, сжав пальцы до белизны, не в силах унять дрожь.
Когда небо полностью посветлело, звуки сражения постепенно стихли.
Бай Цичу не смела пошевелиться, напряжённо глядя на принца Ань, не зная, кто победил.
Вдруг дверь распахнулась. На пороге стоял старый учитель Су и торжественно произнёс:
— Пора идти во дворец.
Принц Ань поставил чашку и встал.
Бай Цичу тут же последовала за ним.
Но он обернулся и сказал:
— Оставайся в резиденции.
http://bllate.org/book/10697/959847
Готово:
