Оказывается, у всех разумных существ во Вселенной схожие представления о красоте — даже инопланетяне не захотели выглядеть так жалко, как тот самый Инопланетянин из старого фильма.
Мэн Хуайюй смотрела на Ло Ли Куна с таким же восторгом, с каким в детстве видела гигантскую панду. Ей хотелось ткнуть пальцем в его сторону и прошептать стоящим рядом, как школьница:
— Эй, смотри-ка, настоящий инопланетянин!
Этот восторг не покидал её до тех пор, пока Ло Ли Кун не остановился прямо перед ней. Только тогда Мэн Хуайюй внезапно осознала, что что-то не так.
Почему вокруг стало так пусто? Куда делись все любопытные зрители, ещё минуту назад окружавшие её?
Растерянно оглянувшись, она обнаружила крайне неловкую ситуацию.
Все присутствующие молча разделились на два лагеря: одни — те самые, что только что громко поддерживали Ло Ли Куна, другие — группа лысых мужчин, явно его презиравших.
А Мэн Хуайюй, слишком медленно соображавшая, не успела занять чью-либо сторону и теперь стояла посреди пустоты, лицом к лицу с эффектно появившимся Ло Ли Куном, под пристальными взглядами всей толпы.
Ло Ли Кун лишь бегло взглянул на неё, без малейшей эмоции в глазах, будто она была всего лишь муравьём, недостойным его внимания.
Те, кто ещё мгновение назад спорил — кто сильнее, 9527 или Ло Ли Кун, теперь замолкли. Все опустили головы и молча ожидали, когда он пройдёт мимо. Даже самый дерзкий из лысых, тот, кто явно считал Ло Ли Куна ничтожеством, теперь тоже замолчал и уклонялся взглядом, не осмеливаясь встретиться с ним глазами.
Но для самого Ло Ли Куна всё это было совершенно неважно. Он давно привык быть центром всеобщего внимания — от Туманности Розы до гильдии охотников за деликатесами. Кроме одного-единственного человека, способного затмить его славу, больше никто не мог с ним сравниться.
Сейчас же он был погружён в размышления о двенадцатом испытании.
Один и тот же ингредиент нужно приготовить разными способами, чтобы получить разные блюда.
Когда-то, только вступив в гильдию, он уже проходил это испытание. Тогда он владел четырнадцатью методами приготовления — что считалось выдающимся результатом.
Прошло сто лет. Теперь он достиг алмазного ранга и освоил уже двадцать два метода.
Но рекорд загадочного охотника под номером 9527 по-прежнему висел на вершине списка — двадцать четыре метода. То есть этот таинственный мастер знал на два метода больше, чем он сам.
— Какие же эти два метода?.. — пробормотал Ло Ли Кун, невольно нахмурившись.
Он совершенно не замечал Мэн Хуайюй, отошедшую в сторону.
Но в тот самый миг, когда они прошли друг мимо друга, сердце Ло Ли Куна вдруг забилось быстрее. Острая боль пронзила ему грудь и растеклась по всему телу, а вместе с ней нахлынула необъяснимая, почти невыносимая печаль.
Этот внезапный порыв заставил его остановиться. На лице, обычно холодном и бесстрастном, наконец появилось выражение.
Медленно обернувшись, он посмотрел на Мэн Хуайюй с растерянностью в глазах. Его тело будто потеряло контроль — ноги сами понесли его к ней, и он остановился лишь тогда, когда вновь оказался перед девушкой.
Холодные пальцы коснулись её тёплого лица. Мэн Хуайюй почувствовала, как её тело словно сковало невидимой силой — она не могла пошевелиться, только чувствовать, как ледяные кончики пальцев скользят по её коже.
Ло Ли Кун чуть шевельнул тонкими губами, и в его алых, как рубины, глазах мелькнуло недоумение:
— Мы… не встречались раньше?
Лицо Ло Ли Куна находилось так близко к Мэн Хуайюй, что она отчётливо видела розовые узоры на его щеках, напоминающие лепестки. Они едва заметно пульсировали в такт его дыханию, будто были живыми.
Мэн Хуайюй почти перестала дышать. Её тело окаменело, движения стали невозможны.
Она не смела шевельнуться. Этот мужчина обладал таинственной силой, и перед ним она чувствовала себя беспомощной муравьихой — даже попытка сопротивляться казалась бессмысленной.
— Скажи своё имя, — приказал он, и в его голосе звучала естественная, непререкаемая власть.
— Мэн Хуайюй.
— Мэн… Хуайюй? — переспросил Ло Ли Кун, глубже погружаясь в свои воспоминания. Но ни одно из них не соответствовало этим трём словам.
Он был уверен: никогда раньше не видел эту юную девушку и не слышал её имени.
И всё же в груди бушевал неукротимый порыв, словно пламя, заставляя его стремиться к ней. А когда он услышал её имя, в душе вспыхнуло едва уловимое чувство радости.
Будто он встретил того, кого так долго искал…
Ло Ли Кун опустил руку, задумчиво оглядел Мэн Хуайюй и, не оборачиваясь, приказал своим последователям:
— Заберите её с собой.
Прекрасные девушки в лёгких шелках поклонились и молча окружили Мэн Хуайюй:
— Госпожа Мэн, прошу вас.
Сердце Мэн Хуайюй готово было выпрыгнуть из груди. Её захватили инопланетяне и явно собирались увезти домой! Это было совершенно неприемлемо.
После всего, что случилось с Су Ичуанем и Сюй Аофэнем, она действительно задумывалась о том, чтобы расспросить кого-нибудь в базе гильдии о Туманности Розы. Но это вовсе не означало, что она собиралась лично отправляться туда в разведку!
Инопланетяне — редкость, которой стоит любоваться издалека, но ни в коем случае не «трогать руками».
Какая же обычная девушка без высоких технологий, сверхспособностей, умения летать на облаках или метать магические снаряды осмелится отправиться в межзвёздное путешествие?
— Простите, господин Ло Ли Кун, — сказала Мэн Хуайюй, заметив, что девушки не собираются связывать её, — у меня в базе важные дела, я очень спешу. Не могли бы вы отпустить меня?
Но девушки Ло Ли Куна не удостоили её ответом. Опустив глаза, они крепко «поддержали» Мэн Хуайюй под руки и двинулись вслед за своим повелителем.
А сам «главарь торговцев людьми» Ло Ли Кун просто проигнорировал её слова, будто их и не слышал.
В то время как Мэн Хуайюй чувствовала себя «бедной, слабой и беспомощной», окружающие смотрели на неё с завистью.
Ло Ли Кун был знаменит давно. Он — один из немногих в гильдии, достигших алмазного ранга, и сам по себе олицетворял невероятную мощь. К тому же за его спиной стоял клан Ло Ли — один из самых влиятельных в Туманности Розы.
Этому мужчине всего двести лет — он молод, силён, прекрасен… и до сих пор не объявил о своей супруге.
Как и говорил один из зрителей, множество девушек мечтали завоевать его расположение.
Поэтому, когда Мэн Хуайюй уводили, никто не подумал: «Бедняжка в опасности, надо спасать!» — скорее, все внутренне завидовали: «Почему именно её уводят, а не меня?»
Однако Мэн Хуайюй, окружённая завистью и ревностью, совсем не радовалась.
Межвидовая любовь не имеет будущего. Да и этот Ло Ли Кун, которому уже двести лет, вызывал у неё лишь уважение к старшему, но никак не девичье трепетание.
Когда её уже почти вывели за пределы «Сотни Башен», Ло Ли Кун вдруг остановился.
Перед ним, откуда ни возьмись, стоял старик с белоснежной бородой и волосами, согбенный, опирающийся на посох. Он весело улыбался, преграждая дорогу Ло Ли Куну и его свите.
— А, это ты, малыш Кун! — проговорил старик, неторопливо приближаясь. — Уж сколько лет тебя не видел в базе… Что привело тебя сюда?
— Седьмой Старейшина, — слегка кивнул Ло Ли Кун. Он не проявлял особого почтения, но и прежней надменной холодности в его тоне уже не было.
Перед ним стоял один из десяти Старейшин гильдии охотников за деликатесами.
— Старость, знаешь ли… Глаза совсем сдают, — бормотал Седьмой Старейшина, прихрамывая вперёд. Он прищурился, оглядываясь, и вдруг радостно улыбнулся:
— Вот оно что! Я уж думал, где же эта девочка… Так ты, оказывается, ушла играть с малышом Куном!
Едва он договорил, как его посох мелькнул в воздухе несколько раз — так быстро, что невозможно было разглядеть движений. Казалось, лишь несколько смутных теней пронеслись перед глазами.
В следующее мгновение две служанки, державшие запястья Мэн Хуайюй, тихо вскрикнули и ослабили хватку, безвольно опустив руки.
Мэн Хуайюй, поражённая увиденным, тем не менее понимала: её положение по-прежнему опасно.
С одной стороны — Ло Ли Кун, который хочет увезти её неведомо куда. С другой — старик, чьи намерения остаются загадкой. Оба — мастера таинственных сил, от которых простой человек, как она, не убежит.
— Седьмой Старейшина, что это значит? — ледяным тоном спросил Ло Ли Кун, явно не собираясь уважать даже авторитет Старейшины.
— Кхе-кхе… — закашлялся старик, всё так же улыбаясь, как Будда Майтрейя. — Это внучка одного моего друга. Только вступила в гильдию, просил присмотреть за ней… А я, старый дурак, на секунду отвлёкся — и вот, пришлось полгорода обегать, пока нашёл.
Пока остальные этого не замечали, он быстро начертил два знака на руке Мэн Хуайюй.
Мэн Хуайюй, всё это время напряжённо следившая за происходящим, мгновенно поняла: он написал «01»!
Значит, это спаситель, которого прислал Ноль-Один!
Ло Ли Кун стоял на месте. В его прекрасных глазах, каждый раз, когда он смотрел на Мэн Хуайюй, мелькала растерянность.
Он ясно чувствовал: его сердце не хочет отпускать эту девушку. Именно поэтому он решил увезти её в Туманность Розы — чтобы разобраться в происходящем.
Но теперь ему преградил путь Старейшина — фигура, стоящая сразу после Председателя гильдии. Даже Ло Ли Куну, каким бы могущественным он ни был, приходилось считаться с авторитетом Старейшин.
Он подошёл ближе, внимательно изучая черты лица Мэн Хуайюй, ощущая, как учащается пульс при её приближении.
— Я найду тебя, — внезапно сказал он. — Жди меня.
С этими словами он провёл рукой по её волосам и, не колеблясь, вырвал один чёрный длинный волосок.
Ещё раз глубоко взглянув на Мэн Хуайюй, он развернулся и ушёл, развевая чёрный плащ.
— Да что с ним такое?! — простонала Мэн Хуайюй, потирая голову, как только опасность миновала.
Неужели в Туманности Розы принято прощаться, вырывая пряди волос? Тогда там точно будет процветать бизнес по продаже средств против выпадения!
Она обернулась — Седьмой Старейшина с доброжелательной улыбкой разглядывал её.
— Пойдём, Ноль-Один тебя ждёт.
*
Мэн Хуайюй не ожидала, что Ноль-Один действительно будет ждать её.
Седьмой Старейшина привёл её к высокой башне и уже собирался уходить, но Мэн Хуайюй поспешила его остановить:
— Седьмой Старейшина, а где Ноль-Один? Почему он сам не вышел? Его снова заставили работать сверхурочно?
Старик постучал посохом по земле и всё так же улыбнулся:
— Ну, знаешь… У него сейчас много дел, не может лично тебя встречать. Пришлось старику самому бежать за тобой. Хорошо, что ноги ещё не подвели — иначе ты бы уже летела в Туманность Розы.
— А что это за место — Туманность Розы? — спросила Мэн Хуайюй.
— Это огромный звёздный регион, основанный на клановой системе, где принято захватывать представителей менее развитых цивилизаций в рабство. Хотя население самой Туманности насчитывает менее десяти миллионов, число её рабов превышает численность всего человечества Земли в десять раз.
Голос, звучный и ясный, раздался из-под сверкающей хрустальной люстры. По винтовой лестнице башни спускался человек в белоснежной одежде с серебряными узорами.
Ноль-Один. Его чёрные пряди мягко ложились на лоб, а в ясных глазах светилась тёплая улыбка.
Он слегка наклонил голову и, прищурившись, спросил:
— Внезапно вернулась в базу… Дай-ка угадаю… Ты по мне соскучилась?
*
После того, как ей удалось вырваться из рук Ло Ли Куна, даже если Ноль-Один и был прежде коварен и бессовестен, Мэн Хуайюй не могла не почувствовать радости при виде него. Его вечная наглость даже вызвала у неё тёплое чувство.
Поэтому она без колебаний кивнула:
— Да, соскучилась. Я специально пришла тебя найти.
Хотя это была лишь шутка, Ноль-Один вдруг покраснел и уши его залились румянцем.
http://bllate.org/book/10696/959784
Готово:
