Мэн Хуайюй быстро нашла себе подходящее оправдание. Она отодвинула стул и совершенно спокойно сказала:
— Наверное, я сегодня слишком устала. Мне нужно поспать. Спокойной ночи.
С этими словами она радостно умчалась в свою комнату и тут же крепко заснула — может быть, решив, что фраза Ноль-Один всего лишь её собственный сонный бред?
Разумеется, это было невозможно.
Подумав немного, Мэн Хуайюй всё же вернулась к столу, чтобы встретиться лицом к лицу с реальностью.
Она осторожно потянула Фэн Сюя за руку. Та была мягкой, тёплой и приятно упругой на ощупь — никак не походила на холодное и острое лезвие кухонного ножа. Тогда она сочувственно взглянула на Ноль-Один:
— Ты явно перенапрягся на работе и начал галлюцинировать. Бедняжка.
Но на этот раз заговорил сам Фэн Сюй. Он моргнул своими чёрными, как смоль, глазами и произнёс с такой же лёгкостью, с какой обычно говорил: «Хочу цзяньбиньгоцзы»:
— Да нет же, он не выдумывает. Я и правда его кухонный нож.
— Значит, в этом мире существуют ножи, которые умеют говорить, есть и даже превращаться в людей? Ха-ха… Видимо, я живу в мире фэнтези, — начала она с издёвкой, но вдруг замолчала.
В этот момент Мэн Хуайюй вспомнила обо всём, что случилось с ней с тех пор, как она вступила в гильдию охотников за деликатесами: о том самом базовом лагере гильдии, местоположение которого остаётся загадкой; о том, как «Баймяньцай» мгновенно избавил Томасона от лишнего веса; и ещё о том, как Су Ичуань однажды выплюнул того самого голодного глиста…
Похоже, этот мир и впрямь никогда не был научно-рациональным — он всегда был миром фэнтези!
Значит, превращение кухонного ножа в человека… вовсе не так уж и странно.
Мэн Хуайюй долго молчала. Её крепкое сердце в конце концов позволило ей с трудом принять идею «наставник = кухонный нож». Однако любопытство взяло верх, и она приблизилась к Фэн Сюю, осторожно спросив:
— Не верю. Пока не покажешь, как превращаешься обратно в нож.
Фэн Сюй чуть не заплакал. Ноль-Один давил ему ногой на ступню и не отпускал, а Мэн Хуайюй держала его за руку и требовала немедленно превратиться в нож. Что же такого он натворил сегодня, чтобы заслужить такое наказание?
*
Фэн Сюй был кухонным ножом — точнее, давно одушевлённым клинком, который уже много лет мог принимать человеческий облик. Настолько давно, что сам уже забыл, как выглядит в своей истинной форме.
В гильдии охотников за деликатесами Фэн Сюй обычно занимался приёмом новичков и почти никогда не использовался своим хозяином — Ноль-Одином — для нарезки или рубки мяса. Отчасти потому, что Ноль-Один уже давно не готовил и просто не нуждался в ноже.
Как одушевлённый предмет, наделённый разумом и способный принимать человеческий облик, Фэн Сюй не имел права покидать территорию базы гильдии. Причина была не в том, что где-то запрещено одушевление кухонных ножей, а в том, что многие жаждали завладеть этим необычным клинком и провести над ним исследования на тему «Как кухонный нож становится одушевлённым?» и прочие подобные проекты.
Именно поэтому, когда Фэн Сюй исчез, Ноль-Один лично покинул базу гильдии, чтобы найти его.
— Значит, в тот день, когда ты пришёл сюда и сказал, что ищешь кухонный нож, ты искал именно его? — спросила Мэн Хуайюй, только сейчас осознавая происходящее.
Ноль-Один кивнул и машинально погладил Фэн Сюя по волосам, после чего с отвращением добавил:
— После превращения в человека твои волосы стали ужасными. Раньше ручка ножа была куда приятнее на ощупь.
Фэн Сюй не осмеливался возражать, поэтому обратился к Мэн Хуайюй:
— В тот день я спрятался, потому что почувствовал его присутствие. Боялся, что меня сразу же увезут обратно. А сегодня увлёкся играми и попался ему врасплох!
Мэн Хуайюй с трудом переваривала слова Ноль-Один и Фэн Сюя, но в конце концов убедила себя поверить их рассказу. Однако одно обстоятельство вызвало у неё подозрение, и она с подозрительным взглядом повернулась к Ноль-Одину:
— Если твой кухонный нож настолько силён, то как ты вообще можешь утверждать, будто являешься временным работником? Думаешь, я тебе поверю?
— Нет, — неожиданно честно ответил Ноль-Один. Он моргнул своими невинными глазами и с подкупающей искренностью произнёс:
— На самом деле я всего лишь кладовщик гильдии, отвечающий за хранение кухонных ножей. Верится?
Да уж скорее черти начнут плясать! Мэн Хуайюй налила себе ещё чашку чая, неспешно взяла горсть семечек и принялась их щёлкать. Затем она махнула рукой:
— Я слушаю. Начинай своё жалкое представление и расскажи мне свою настоящую должность.
Её миндалевидные, кошачьи глаза метко прищурились и зафиксировали Фэн Сюя, который пытался изобразить невинность и проскользнуть мимо правды:
— И вы, господин Кухонный Нож, тоже объясните, зачем пришли ко мне под видом наставника для новичков и прятались здесь.
*
Ноль-Один вздохнул, но не стал сразу раскрывать свою истинную роль. Вместо этого он взял чашку чая, которую только что налила Мэн Хуайюй, сделал глоток и уже серьёзно заговорил:
— Сяо Хуайюй, твой дедушка, Мэн Сяолун, был охотником за деликатесами. Ты знала об этом?
Мэн Хуайюй уже слышала об этом от старшего дяди Мэн Даху, поэтому не удивилась. Она смутно помнила, что в детстве дедушка иногда вёл себя странно: бормотал что-то о «гостях» и «заданиях», часто повторял ей: «Еда обладает ци. Готовя, нужно вкладывать душу, нельзя относиться к этому поверхностно».
Но когда ей исполнилось десять лет, дедушка вдруг впал в глубокую депрессию. Он перестал готовить, его здоровье стремительно ухудшилось, и через несколько лет он умер.
К сожалению, Мэн Хуайюй ещё не успела повзрослеть, как Мэн Сяолун ушёл из жизни, и она так и не узнала подробностей о его прошлом.
— Твой дедушка был одним из немногих алмазных охотников за деликатесами на Земле. Его блюда содержали до восьмидесяти процентов ци, а мастерство приготовления было настолько высоким, что он почти полностью раскрывал потенциал ци в каждом ингредиенте, — Ноль-Один сделал паузу и продолжил: — Но потом он внезапно утратил способность ощущать ци в пище и больше не мог готовить такие ингредиенты, как «Баймяньцай». Из вершины мастерства он превратился в обычного земного повара. Ты знала об этом?
Мэн Хуайюй медленно кивнула, а затем покачала головой. Она знала некоторые факты, но ничего не слышала ни о ранге своего деда, ни о том, насколько высоко он поднимал уровень ци в своих блюдах.
— Возможно, мне стоит подробнее объяснить, что такое содержание ци, — нахмурился Ноль-Один, отбросив обычную беспечную улыбку и заговорив серьёзно: — Обычная морковь или капуста содержат витамины и питательные вещества. Так же и высококлассные ингредиенты, вроде «Баймяньцай», обладают своими уникальными свойствами и пользой. Однако при приготовлении эти полезные качества могут теряться из-за метода обработки, сочетания ингредиентов, степени нагрева или даже последовательности действий. Если бы обычный повар приготовил «Баймяньцай», каким бы вкусным ни было блюдо, оно не помогло бы Томасону похудеть — потому что его целебные свойства были бы утрачены в процессе готовки.
— Все особые питательные или лечебные свойства пищи мы называем ци. Чем больше ци сохраняется в блюде, тем сильнее его эффект. Поэтому чем выше ранг охотника за деликатесами, тем тоньше его контроль над ци.
Голос Ноль-Один стал глубже:
— Сяо Хуайюй, алмазных охотников за деликатесами немало, но твой дедушка был одним из лучших в гильдии именно потому, что мог создавать блюда с содержанием ци до восьмидесяти процентов!
Фэн Сюй взял горсть семечек и усердно начал их очищать, но все ядрышки безжалостный хозяин передавал прямо в руки Хуайюй.
— Твой дедушка был знаменит. Простой землянин, не обладавший ничем, кроме кулинарного таланта, но зато имевший исключительную чувствительность к ци, привлёк внимание недоброжелателей. Его лишили всей способности ощущать ци, и с тех пор он пришёл в упадок.
Мэн Хуайюй была потрясена. Семечки, которые Ноль-Один положил ей в ладонь, сами собой высыпались на пол:
— Как можно украсть чужую чувствительность?! Кто посмел причинить вред моему дедушке?!
— Их организация слишком мощна, и пока у нас нет достоверных доказательств, чтобы точно определить, кто стоит за всем этим… — Ноль-Один сжал губы, и его взгляд стал ледяным и свирепым: — Но мы уверены: в гильдии есть предатель. А ты, новичок с уровнем чувствительности 66, вполне можешь стать их следующей целью!
Фэн Сюй кивнул, сохраняя прежнюю беспечную манеру, но теперь явно вёл себя скромнее в присутствии хозяина:
— Именно поэтому я и пришёл к тебе. Ты — самый подходящий кандидат: невероятно одарённая, но совершенно ничего не подозревающая. Будь я злодеем, я бы тоже заинтересовался тобой.
— Но… — Мэн Хуайюй растерялась: — Я уже давно в гильдии, но ни один злодей так и не появился.
— Разве злодеи ходят с табличкой «Я злодей»? — Фэн Сюй с досадой посмотрел на неё: — Ты же не глупа, так зачем изображать наивную простушку?
Ноль-Один приподнял бровь и пристально посмотрел на Мэн Хуайюй:
— Сяо Хуайюй, разве на Земле свиней не откармливают перед тем, как зарезать?
У Мэн Хуайюй по спине пробежал холодок. Она сразу поняла смысл его слов и, сдерживая нарастающее напряжение, тихо спросила:
— Ты хочешь сказать… что за мной, возможно, уже следят, но я пока ещё «недокормлена»?
Ноль-Один мрачно кивнул.
*
Как бы Мэн Хуайюй ни старалась, она не могла представить, что однажды станет «свиньёй» в чужих глазах — животным, которого будут откармливать до тех пор, пока не придёт время зарезать.
Ведь она всего лишь повар! Пусть и одарённая, но разве этого достаточно, чтобы оказаться втянутой в столь сложную и страшную историю?
Хуайюй сидела у окна, подперев подбородок ладонью. Сегодня была пятнадцатая луна, и яркий свет луны озарял даже старую улицу с почти сломанными фонарями. Ночной ветерок доносил свежий аромат гардений, а вдалеке слышалось стрекотание сверчков и кваканье лягушек. Она переместилась на подоконник и обхватила колени руками.
Внезапно ей захотелось вернуться в детство. У неё отличная память, и даже самые ранние воспоминания остались в сознании довольно чётко.
Её мать умерла очень рано, и воспитывали её отец и дедушка. Двое мужчин, впервые ставшие родителями, совмещали заботу о ребёнке с работой на кухне ресторана семьи Мэн. Они плотно заворачивали маленькую Хуайюй в пелёнки и привязывали к спине, чтобы одной рукой резать овощи, а другой укачивать её. Отец был рассеянным: иногда забывал, что на плите шкворчит масло, и дым от плиты заставлял малышку на его спине громко рыдать. Тогда дедушка хватал кухонный нож и начинал гоняться за сыном, ругаясь почем зря, после чего бережно забирал внучку и нежно укачивал её на руках.
Позже, когда Хуайюй подросла, кухня ресторана семьи Мэн стала её любимым местом. Она старательно училась выбирать и мыть овощи, а дедушка подарил ей маленький кухонный нож, с которым она каждый день подражала отцу, нарезая редьку и чистя картофель.
А потом… дедушка умер, отец тяжело заболел, и жизнь Мэн Хуайюй стала всё труднее.
Она глубоко вздохнула и достала из кармана маленький медный медальон, нежно поглаживая его ладонью.
Именно благодаря вступлению в гильдию охотников за деликатесами ей удалось сохранить ресторан семьи Мэн — место, хранящее память о близких, — продолжить путь повара и найти надежду на лечение отца. Поэтому, какими бы опасностями ни грозило будущее, она не могла отступить.
— Хуайюй, не бойся. Теперь ты взрослая. Будь смелой, — прошептала она себе, обнимая себя за плечи, как делала это во многих одиноких ночах. Её голос был мягким, но полным решимости: — Не бойся, не бойся…
*
Ноль-Один сидел у соседнего окна. Рядом с ним, настороженно поглядывая на хозяина, расположился Фэн Сюй, стараясь держаться на расстоянии. Но Ноль-Один крепко держал его за рукав, не давая возможности сбежать.
— Ты вообще чего хочешь? Хочешь вернуть меня обратно? Так сразу скажу: я не хочу возвращаться в ту проклятую дыру и снова сидеть у тебя на входе… — Фэн Сюй вспомнил и разозлился ещё больше. Ноль-Один, президент гильдии, вёл себя крайне безответственно: всё, что требовало работы, он поручал своему кухонному ножу. Приём новичков — Фэн Сюй, собрания руководства — Фэн Сюй, торги ингредиентами — Фэн Сюй, переговоры с другими организациями — снова Фэн Сюй. Сам же он постоянно жаловался, что является несчастным разнорабочим, хотя настоящим разнорабочим был, конечно же, бедняга Фэн Сюй!
Но отказаться он не мог — ведь Ноль-Один был его хозяином!
Ноль-Один ласково погладил пушистую голову Фэн Сюя, будто утешая непослушного питомца:
— Я ведь не собираюсь тебя забирать. Если бы хотел, сделал бы это ещё несколько дней назад.
Фэн Сюй не поверил. Ноль-Один терпеливо пояснил:
— Сяо Хуайюй может оказаться в опасности — ты это знаешь. Но я не могу надолго остаться рядом с ней, поэтому тебе придётся заменить меня. Охраняй Хуайюй и не подпускай к ней этих мерзавцев.
Фэн Сюй презрительно скривил губы:
— Боюсь, ты опоздал. Думаю, они уже присмотрелись к Хуайюй.
http://bllate.org/book/10696/959779
Готово:
