Томасон давно слышал от Фэн Сюя, насколько поразительны кулинарные таланты Мэн Хуайюй. По телефону тот расхваливал её до небес: мол, стоит отведать блюдо шеф-повара Мэн — и проживёшь сто лет; едва только её кушанье сходит с плиты, как небеса карают землю громом и молниями, сотни птиц слетаются в ликующем хороводе, драконы возносятся ввысь, а сами бессмертные спускаются на облаках, чтобы лично воздать ей почести.
Томасон, давно восхищавшийся китайской культурой — особенно даосскими практиками бессмертия, — теперь буквально горел нетерпением. Он даже не взглянул на поданное блюдо, а бросился к окну и долго высматривал что-то за пределами зала. Вернулся он с глубоким разочарованием на лице.
— А где драконы? Где бессмертные?
Он нахмурился и серьёзно спросил Мэн Хуайюй.
Шеф-поварша недоумённо посмотрела на него:
— Какие драконы?
Томасон взволнованно замахал руками и ногами, изображая невидимые образы:
— Ну те самые! Летающие в небесах! И старцы с белыми бородами, что парят на облаках!
Фэн Сюй заметил, как растерянность на лице Мэн Хуайюй усиливалась, и сразу понял: дело плохо. Ведь именно он сам сочинил всю эту чушь! Если правда вскроется, его, скорее всего, просто вышвырнут вон. Поэтому он быстро схватил Томасона за руку и перебил его, не дав завершить восторженную тираду:
— Давай пока забудем про драконов. Наверное, они ещё в пути. Ну же, попробуй то, что шеф-повар Мэн приготовила специально для твоей диеты!
Томасон неохотно сел, взял маленькую фарфоровую чашу с «Капустой в кипятке» и заглянул внутрь. Его лицо исказилось явным презрением, и он оттолкнул блюдо.
— Что случилось? — удивился Фэн Сюй. Поведение Томасона совершенно не соответствовало его прежнему восторгу.
— Я думал, у шеф-повара Мэн действительно есть божественные способности и она поможет мне справиться с ожирением. А вместо этого я проделал весь этот путь, чтобы получить банальную водяную капусту! — жировые складки на лице Томасона задрожали, и он с глубокой обидой добавил: — Если бы простая варёная капуста помогала худеть, я бы уже давно похудел! В прошлом году я целый год ел только варёную капусту и зелень, а в итоге набрал ещё двадцать фунтов!
Мэн Хуайюй не знала, что сказать. Однако недоразумение относительно её блюда требовало немедленного исправления, поэтому она торжественно заявила:
— Это не варёная капуста. Это «Капуста в кипятке».
— Так это даже не варёная, а просто залитая кипятком! — ещё больше расстроился Томасон и дрожащим пальцем указал на крошечную чашу: — Я заплатил полтора миллиона, чтобы съесть одну ложку капусты в кипятке!
Три повара рядом молчали в унисон. Объяснять сейчас, что это блюдо подают на государственных банкетах или что оно далеко не так просто, как кажется, было бесполезно. Прозрачный, почти безвкусный на вид суп лишь подтверждал их статус мошенников…
Всё пропало. Они столько трудились, даже отправились в «Сотню Башен», чтобы добыть «Баймяньцай», а гость даже пробовать не хочет!
Фэн Сюй подозревал, что причина в том, что во время готовки не появились ни драконы, ни бессмертные. Если бы тогда прогремел гром и сверкнули молнии, даже если бы Мэн Хуайюй подала миску помоев, Томасон, вероятно, с восторгом проглотил бы всё до капли.
В этот момент наконец заговорил наблюдавший за происходящим Ноль-Один. На его губах играла лёгкая улыбка, и он резко раскрыл веер, наполовину скрыв за ним насмешливое выражение лица:
— Ты уверен, что сможешь съесть это за один присест? Не верю. Ведь это же целая большая чаша.
Томасон презрительно посмотрел на него и помахал огромной ладонью:
— Да она меньше половины моей ладони! Вы что, совсем совесть потеряли? Продаёте товар за доллар за полтора миллиона? Вам совсем не стыдно?!
С этими словами, возможно, от жажды, а может, чтобы доказать, что способен осилить всё за один глоток, Томасон решительно схватил чашу и влил содержимое себе в рот.
Ноль-Один спокойно закрыл веер, откинулся на спинку стула и с интересом стал наблюдать за реакцией Томасона.
Как только идеально тёплый бульон коснулся горла Томасона, выражение его лица начало меняться.
Что-то не так. Этот свежий, естественный аромат, вкус, совершенно не похожий на искусственные приправы… первозданный, чистый запах мяса и костей, гармонично сплетённые в совершенное единство!
И самое невероятное — сама капуста! Черешки хрустели, листья таяли во рту нежнее тофу, скользя по языку прямо в горло. Это было совершенно иное ощущение, чем от обычной капусты! Настоящее откровение!
Взгляд Томасона стал затуманенным. Неосознанно он вытянул язык и облизал стенки чаши, собирая последние капли бульона. Лишь убедившись, что во вкусе больше ничего не осталось, он с тоской уставился на маленькую белую чашу:
— Вот и всё… больше нет?
— Нет, — подтвердила Мэн Хуайюй.
Это окончательно подкосило Томасона. Он с отчаянием схватил её за руку:
— Шеф-повар Мэн, можно ещё одну порцию? Хотя бы одну!
— Нельзя, — твёрдо ответила она. — У меня больше нет ингредиентов.
Томасон был убит. Он крепко прижимал чашу к груди и вздохнул:
— Если бы все диетические блюда были такими, я готов был бы есть их десять лет подряд, даже если бы не похудел.
Ноль-Один медленно поднялся. При свете лампы его черты казались особенно изысканными. Он мягко улыбнулся:
— Есть больше не нужно. Ты уже похудел.
Как будто в подтверждение его слов, внушительные жировые отложения на теле Томасона начали исчезать, словно по волшебству.
Первыми изменились живот и бёдра. Огромный, шарообразный живот сдувался, как проколотый воздушный шар: пять складок превратились в три, затем совсем исчезли. Ранее массивные бёдра, толще талии обычного человека, обрели контуры и превратились в стройные, подтянутые ноги.
Самым поразительным было преображение лица. Черты, прежде полностью скрытые жиром, стали чёткими и выразительными. Из бесформенной горы плоти Томасон превратился в солнечного, привлекательного иностранца!
— Я… — он недоверчиво рассматривал свои руки, которые вдруг стали значительно меньше. Дрожащими губами он спросил: — Я правда похудел?
— Да, ты похудел, — вовремя подал голос Фэн Сюй и протянул ему маленькое розовое зеркальце: — Не веришь? Посмотри.
Раньше это зеркало было слишком маленьким, чтобы отразить всё лицо Томасона, но теперь он чётко видел своё отражение: золотистые волосы, ярко-голубые глаза, выразительные черты — точь-в-точь как до набора веса!
Он действительно похудел!
*
— Когда-то я тоже был солнечным и привлекательным парнем, — сидя на стуле в одежде, которая теперь болталась на нём, как мешок, Томасон задумчиво продолжил. — Но после болезни мне пришлось долго принимать гормональные препараты, и с тех пор я никак не мог сбросить вес.
Он вздохнул:
— Раньше я был богат и красив, объектом мечтаний множества девушек. У меня была глубокая, настоящая любовь… но всё это исчезло из-за чрезмерного веса. Те, кто раньше льстил мне, за глаза называли меня «жирной свиньёй» и насмехались над моей фигурой. Я стал главной мишенью для их издёвок. Когда ели свинину, они подмигивали друг другу и говорили: «Томасон, смотри, мы едим твоих собратьев!» Когда я садился в машину, они нарочито визжали: «Томасон, только не взорви нам авто своей тушей!»
Его лицо стало мрачным:
— Как бы я ни выражал своё возмущение, никто не понимал. Они лишь смеялись: «Да ладно тебе, дружище, это же просто шутка!» Но они не осознавали, насколько мерзко шутить над другом из-за его внешности!
— Раньше я сам был таким же поверхностным. Насмехался над полными, над прыщами и веснушками у девушек, над теми, кто ниже ростом… Но, пережив всё это, я, кажется, научился уважать других.
Выговорившись, Томасон явно почувствовал облегчение. Он искренне поклонился Мэн Хуайюй:
— Большое спасибо вам, шеф-повар Мэн. Прошу прощения за мою грубость. Даже без драконов и бессмертных ваше блюдо — настоящее чудо, достойное небожителей.
После того как он вдоволь нахвалил Мэн Хуайюй, постройневший Томасон с довольным видом покинул ресторан, и в зале снова воцарилась тишина.
Мэн Хуайюй сняла фартук и лениво прислонилась к окну, наблюдая за Фэн Сюем и Ноль-Одином. Она не была дурой — атмосфера между мужчинами была слишком странной. Любой со стороны сразу бы понял: либо старые любовники, либо заклятые враги. Иначе зачем Фэн Сюй всё пытался удрать, а Ноль-Один упрямо наступал ему на ногу, не давая встать?
Фэн Сюй чувствовал себя обиженным. Да, он действительно хотел сбежать, но разве обязательно так больно давить на пальцы ног? Наверняка уже опухли.
Наконец Мэн Хуайюй нарушила молчание:
— Ну же, рассказывайте. Какие у вас обиды друг на друга? Может, я смогу помирить вас.
Ноль-Один приподнял бровь и косо взглянул на Фэн Сюя:
— Сам объясняй. Чётко и ясно — зачем обманул её.
Мэн Хуайюй растерялась. Выходит, она сама пострадавшая сторона? Что же такое натворил Фэн Сюй?
Тот выглядел крайне неловко и, судя по всему, не хотел признаваться. Но Ноль-Один не собирался его щадить и чуть сильнее надавил ногой. Фэн Сюй тут же сдался:
— Ладно, ладно! Больше не дави, скажу всё!
Он глубоко вздохнул, обиженно глянул на Ноль-Один и запинаясь произнёс:
— На самом деле… я не твой наставник для новичков. В нашей гильдии вообще нет такой должности. Я тайком сбежал из гильдии охотников за деликатесами.
— Это я и так догадалась, — к удивлению обоих мужчин, Мэн Хуайюй осталась совершенно спокойной, даже не моргнув. Её следующие слова заставили Фэн Сюя покраснеть от стыда: — Я просто не верила, что гильдия пошлёт такого «наставника», который каждый день увлечённо играет в шахматы и карты со стариками.
Ноль-Один одобрительно кивнул:
— Наш председатель мудр и величественен. Конечно, он не допустил бы, чтобы такой человек позорил гильдию.
— Тогда зачем ты вообще сюда пришёл? — спросила Мэн Хуайюй, задав самый важный вопрос.
— Я знаю правду, но, к сожалению, пока не могу тебе рассказать, маленькая Хуайюй, — неожиданно заговорил Ноль-Один. Он закрыл веер, и на его лице по-прежнему играла изящная улыбка, но теперь в ней чувствовалась тайна.
— Ладно. Тогда хотя бы скажи, кто ты такой? Комплект «Божественный ветер» могут покупать только участники алмазного ранга и выше. Ноль-Один, утверждать, что ты временный работник, — это уже слишком.
— И ты, Фэн Сюй. Ты сам купил мне комплект «Божественный ветер» и самовольно пришёл сюда, выдавая себя за наставника. Кто вы такие на самом деле?
Мэн Хуайюй закинула ногу на ногу и иронично посмотрела на этих двух загадочных мужчин:
— Раньше я не знала ваших целей, поэтому играла вместе с вами. Но раз уж вы оба здесь, пора рассказать правду. Кто вы и зачем понадобился простому повару вроде меня?
Фэн Сюй колебался, бросая взгляды на Ноль-Один. Тот едва заметно кивнул, и Фэн Сюй, словно получив разрешение, решительно выпалил:
— Я из гильдии охотников за деликатесами… С детства там вырос, так что считаюсь одним из них. Просто я… я не умею готовить, умею только резать.
— … — уголки губ Мэн Хуайюй дрогнули: — Получается, не умея готовить, можно быть поваром?
— Ты вообще кто такой? Сын какого-нибудь высокопоставленного чиновника?
При этих словах лицо Фэн Сюя вспыхнуло. Он смущённо взглянул на Ноль-Один, стоявшего рядом с Мэн Хуайюй, и долго бормотал что-то невнятное, явно скрывая что-то очень личное.
Мэн Хуайюй растерялась. Она медленно повернулась к Ноль-Одину и осторожно спросила:
— Неужели… Фэн Сюй твой сын?
— Пф-ф-ф!!!
Безупречно воспитанный Ноль-Один не выдержал и поперхнулся чаем с жасмином.
*
— У меня не может быть такого глупого сына, — с трудом сохраняя спокойствие, пояснил он Мэн Хуайюй, но тут же произнёс фразу, от которой у неё закружилась голова: — Фэн Сюй — мой нож для разделки.
— … — Сегодня ночью было необычно прохладно, и, должно быть, именно поэтому она так клевала носом и начала слышать галлюцинации.
http://bllate.org/book/10696/959778
Готово:
