— Господин, вы нас просто невероятно побеспокоили! — Тань Сяосяо была в полном смятении: она и представить себе не могла, что эти почтенные старцы окажутся такими добродушными и отзывчивыми.
— Пустяки, — улыбнулся старый Тао. — Лишь бы жена Дэна хорошо готовила.
Пока они беседовали за чаем, вокруг уже поднялся гомон: толпа зевак снова принялась судачить.
— Неужели жена Дэна и правда собирается открыть частную кухню в префектуре Цзичжоу? Иначе зачем ей брать ученицу?
— Да ладно вам! Подумайте сами: прошло всего два-три месяца с тех пор, как она вошла в дом. Какой бы искусной ни была женщина, ей всё равно нужно рожать детей. А бездетной в доме мужа и стоять-то негде! Видимо, жена Дэна прекрасно это понимает — вот и взяла себе ученицу!
— Верно подмечено! — согласились окружающие, находя это объяснение весьма убедительным.
Кто-то подытожил:
— Похоже, жена Дэна хочет и частную кухню в префектуре Цзичжоу открыть, и самой заняться продолжением рода. То есть совместить одно с другим.
— Именно, именно!
В чайхане царило оживление, а в заведении господина Яна, где подавали частную кухню, шум поутих. Поскольку обед был бесплатным, собралось немало народу. Независимо от того, вкусно ли было или нет, все, наевшись дарового обеда, спешили рассказать об этом дальше — особенно компания друзей господина Яна, которые никогда не были людьми скромными.
Насытившись до отвала, эта компания направилась в самую знаменитую чайханю уезда Цзичжоу, но обнаружила, что внутрь не попасть: даже у окон и у дверей толпились люди. Приказчик у входа весело пересчитывал деньги, но, несмотря на это, всё новые и новые гости пытались прорваться внутрь, однако места уже не было.
Увидев такое, господин Ян похолодел внутри и подошёл к приказчику:
— Что здесь происходит? Откуда столько народа?
— Ах, господин Ян! Вы уж извините, но сегодня днём старый Тао и жена Дэна пришли к нам в чайханю. Люди ведь любят поглазеть на интересное — вот и рвутся все внутрь. Посмотрите сами: у дверей толпа стоит!
Приказчик никогда ещё не видел такого ажиотажа и гордился этим всем сердцем — даже спина у него выпрямилась.
Господин Ян был потрясён: он как раз собирался открыть свою частную кухню и привести сюда компанию, чтобы расхвалить заведение, но жена Дэна будто прочитала его мысли и опередила его, приехав первой в эту чайханю. Теперь преимущество оказалось у неё, и он чувствовал себя крайне раздосадованным. Его голос стал холодным:
— Неужели и мне нельзя войти?
Приказчик вздрогнул и поспешил улыбнуться:
— Господин Ян, сами же видите — столько людей! Как тут пройти?
— Сколько каждый заплатил тебе? — спросил господин Ян, прекрасно понимая, что в такой ситуации без денег не обойтись.
Глаза приказчика блеснули:
— Каждый, кто заходит в зал, платит по сто монет.
— Всего сто монет? Передай им: пусть освободят проход — я каждому дам по двести! — холодно произнёс господин Ян. — И тебе, разумеется, тоже достанется!
— Есть, есть! Сейчас сделаю! — закивал приказчик и побежал к двери, обращаясь к каждому:
— Господин, уступите немного дороги! Господин Ян лично даст вам двести монет!
Люди лишь смеялись:
— Двести монет? Да нам не нужны деньги! Мы пришли поглазеть! Такое зрелище часто ли увидишь? Мы, жители уезда Цзичжоу, обязаны стать свидетелями этого события! Пусть даже пятьсот монет предложат — не уступим!
Приказчик несколько раз получил отказ и вернулся к господину Яну с повешенной головой:
— Господин Ян, никто не хочет уступать место.
— Вот невоспитанные! Деньги предлагают — а они не берут! — возмутились друзья господина Яна. — Настоящая наглость!
Господин Ян кипел от злости, но не мог выразить её открыто. Однако дело не могло так остаться. Просто ситуация была настолько необычной, что требовала особого подхода. Он повернулся к своим спутникам:
— Ладно, пойдёмте в другое место. Там будет спокойнее.
— Как это «можно»?! — возмутились его друзья. — Дадим им урок! Этих упрямцев надо проучить!
С этими словами они начали толкаться, расчищая себе путь сквозь толпу.
Господин Ян последние дни был так занят своей частной кухней, что даже забыл о собственных хулиганских замашках. Он покачал головой, бросил приказчику несколько лянов серебра и уверенно шагнул вперёд. Зайдя внутрь, он увидел, что весь чайный зал заполнен людьми, сидящими кругами вокруг стола Тань Сяосяо и старцев. Брови господина Яна нахмурились: его бесплатный обед не вызвал и десятой доли такого ажиотажа, а жена Дэна всего лишь пришла сюда попить чая со старым Тао — и сразу столько народу собралось?
Пока он недоумевал, за его спиной раздался вопрос одного из старцев:
— А что такое «имиджевый представитель»?
Сердце господина Яна дрогнуло. Он приказал друзьям найти место, а сам остался стоять и внимательно слушать.
— Объясню проще, — улыбнулась Тань Сяосяо. — Имиджевый представитель — это лицо нашей частной кухни. Старый Тао станет лицом нашей кухни: стоит кому-то упомянуть его имя — сразу вспомнят нашу кухню, а упомянут нашу кухню — сразу подумают о нём. Вот и всё.
— Понятно! — воскликнули старцы. — Мы, старики, сегодня точно расширили кругозор! Раньше никогда не слышали о таких «имиджевых представителях». Даже в прошлом месяце, когда я был в столице, такого термина не встречал. Жена Дэна, как и говорил старый Тао, действительно умеет вести дела! Но ведь вы просто словами договорились — а вдруг старый Тао согласится быть имиджевым представителем другой кухни?
Тань Сяосяо с гордостью ответила:
— Я предусмотрела и это. Поэтому заключила с ним договор: отныне старый Тао может быть имиджевым представителем только нашей частной кухни.
Если новость о том, что Тань Сяосяо взяла ученицу, уже вызвала переполох, то известие о контракте на имиджевое представительство вызвало настоящий восторг. Все загудели, обсуждая происходящее.
А лицо господина Яна почернело окончательно.
Старцы были в восторге от новизны и смеялись:
— Раз так, то если жена Дэна откроет частную кухню в префектуре Цзичжоу, мы с радостью станем её имиджевыми представителями!
Глаза Тань Сяосяо загорелись:
— Если почтенные господа так говорят, я обязательно приглашу вас! Только надеюсь, вы тогда не откажете мне во входе!
— Ни в коем случае! — заверили старцы. — Как только жена Дэна откроет частную кухню в префектуре Цзичжоу, мы сразу согласимся быть её имиджевыми представителями.
Тань Сяосяо уже собиралась что-то ответить, как вдруг за спиной раздался холодный голос:
— Раз уж так, почему бы не стать имиджевым представителем моей частной кухни прямо сейчас?
Она обернулась и увидела господина Яна. На его лице играла вежливая улыбка, но выглядел он крайне неприятно.
— А вы кто такой? — нахмурился один из старцев.
Господин Ян хотел представиться с достоинством, но его «друзья» оказались мастерами скандалов:
— Как?! Не знаете нашего главаря?! В уезде Цзичжоу он никого не боится и всегда ходит поперёк всех! Да вы совсем ничего не смыслите!
Старец и без того счёл господина Яна дерзким — явиться и сразу предлагать стать представителем, да ещё в такой компании! Люди с такими друзьями редко бывают порядочными. Он вежливо, но сухо ответил:
— Молодой человек, я сейчас беседую с женой Дэна. Прошу вас присесть за другой стол.
Господин Ян чуть не лопнул от злости! Эти друзья — как всегда: помогли прорваться внутрь, но теперь всё испортили. Однако сейчас не время с ними разбираться. Он незаметно пнул одного из них ногой и вежливо сказал:
— Прошу прощения, господин. Мои товарищи не знают меры. Если они вас обидели, простите их. Я искренне приглашаю вас стать имиджевым представителем моей частной кухни.
Щёлкнув пальцами, он приказал своим людям принести стул. Усевшись, он продолжил:
— Вы, вероятно, не знаете, но и у меня есть частная кухня неподалёку. Повара у меня — прямо из столицы!
— О, повара из столицы? — усмехнулся старец. — Молодой человек, я и сам пробовал столичных поваров. Большинство из них не сравнится с женой Дэна. Да и хороший повар, если у него нет особых причин, никогда не покинет место, где годами трудился. Только те, чьё мастерство оставляет желать лучшего, соглашаются уехать куда-то далеко.
Лицо господина Яна снова потемнело. Он пояснил:
— Господин, мои повара обошлись мне в огромную сумму!
Тань Сяосяо улыбнулась:
— Господин Ян, вы, вероятно, не знаете: суть частной кухни — в домашнем вкусе. Как повар из столицы может передать ваш собственный вкус, вашу индивидуальность?
Господин Ян нахмурился:
— Именно потому, что он передаёт мой вкус, я и нанял его!
Старый Тао, который всё это время молча наблюдал, тоже улыбнулся:
— Господин Ян, вы, конечно, богаты и можете позволить себе такие траты. Но позвольте сказать: частная кухня — это прежде всего ощущение дома, ощущение уникальности. Вы ведь пробовали блюда жены Дэна — разве где-нибудь ещё встречали такой вкус? Сколько бы вы ни заплатили, повар, обученный у мастера, редко создаёт что-то по-настоящему своё, если только не открывает собственное заведение.
Господин Ян почувствовал, как сердце сжалось, но улыбнулся:
— Давайте не будем об этом. Господин, не желаете ли стать имиджевым представителем моей частной кухни? Если вас смущает качество поваров, приходите сегодня вечером — всё бесплатно. Как вам такое предложение?
— Нет-нет, после чая мы сразу отправимся в префектуру Цзичжоу. В следующий раз, может быть. Да и недавно вернулись из столицы — знаем, каково там готовят. Так что не стоит. Господин Ян, ваши друзья всё ещё стоят. Может, лучше за другой стол пройдёте?
— Господин, — настаивал господин Ян, — если вы согласитесь стать нашим имиджевым представителем, гонорар вас точно не разочарует. Кроме того, уезд Цзичжоу ближе к каналу, чем префектура, и пейзажи прекрасны. Я готов подарить вам домик у канала. Что скажете?
Тань Сяосяо похолодела: условия действительно щедрые. Господин Ян, похоже, готов выполнить обещание — да ещё и при стольких свидетелях!
Зрители дрожали от возбуждения: сегодняшний день точно не прошёл даром! Перед ними разворачивалось противостояние двух новых звёзд местной кулинарии, и одна из них открыто переманивала представителя другой! Такое случалось крайне редко!
— Смотрите, сегодня точно повезло прийти! Кто видел, чтобы господин Ян так унижался?
— Верно! Сегодня глаза раскрылись: только услышали про «имиджевых представителей» — и сразу господин Ян начал копать под другую кухню! Зрелище!
— Тс-с! Тише! Они опять что-то говорят!
http://bllate.org/book/10694/959641
Готово:
