— Ну, хорошо, — очень серьёзно ответил Дэн Чэнмин. Его выражение лица позабавило Тань Сяосяо.
— Эй, да я же просто пошутила! Ты и впрямь всерьёз воспринял? С Чэнь Фа и его женой на подмоге тебе и вовсе не понадобится ничего делать! — сказала она, но тут же снова надула губки: — Кстати, а ты за эти два дня хоть немного занимался учёбой?
Тань Сяосяо задала этот вопрос лишь для того, чтобы ещё раз полюбоваться искренним раскаянием Дэн Чэнмина. Она ведь отлично знала: вчера он весь день был занят делами — откуда ему было взять время на чтение? Однако к её удивлению, Дэн Чэнмин с полной серьёзностью ответил:
— Занимался. Вчера я нашёл немного времени и почитал — не запускал учёбу.
Услышав это, Тань Сяосяо впервые за долгое время почувствовала, что сама судит о других с недостатком благородства…
Правда, накануне вечером они изрядно потрудились, и теперь Тань Сяосяо, сделав небольшую зарядку, отправилась в спальню, чтобы вновь встретиться со стариком Чжоу-гуном во сне. А Дэн Чэнмин тем временем вернулся в кабинет и углубился в книги.
Проснувшись ближе к полудню, она перекусила и снова вздремнула. Лишь после этого, обретя силы, Тань Сяосяо умылась, оделась и направилась на кухню. К тому времени Дэн Чэнмин уже позвал Чэнь Фа с женой. Чэнь Сунши мыла и перебирала овощи, Чэнь Фа разжигал огонь и варил суп, а сам Дэн Чэнмин занимался подготовкой дополнительных ингредиентов. На столе всё уже было аккуратно разложено по категориям.
Увидев, что жена выглядит бодрой, Дэн Чэнмин с ласковой улыбкой спросил:
— Милая, проснулась? Может, ещё немного сонная — присядь, отдохни.
Слова мужа согрели её сердце, но Тань Сяосяо мягко покачала головой:
— Я уже выспалась, всё в порядке. Иди лучше читай. Здесь справимся втроём. А вдруг твои однокашники придут раньше — надо быть готовыми.
Дэн Чэнмин растрогался заботой жены. Он закончил нарезать овощи и лишь потом с улыбкой сказал:
— Ну, хорошо. С ингредиентами почти покончено, сейчас пойду. Только ты не переутомляйся.
— Хорошо, — кивнула она.
Поскольку в гости приходили близкие друзья Дэн Чэнмина по учёбе, Тань Сяосяо специально составила новое меню — ни одно блюдо не повторяло то, что подавали в частной кухне. Это вызвало искреннее восхищение у четы Чэнь. За всё это время госпожа сумела придумать совершенно новое меню — для них это казалось настоящим чудом. Они, конечно, не знали, как непросто далось Тань Сяосяо составление этого списка. В прошлой жизни она редко готовила больше нескольких блюд за раз, а тут нужно было продумать целый стол: горячее и холодное, мясные и овощные блюда, закуски и супы, да ещё и гарниры. К счастью, рецепты матери давно отложились у неё в памяти, и, отбирая подходящие, она сумела собрать достойный ужин без особых усилий.
Пока на кухне кипела работа, первые гости уже начали собираться. Дэн Чэнмин провёл троих товарищей в гостиную, где один из них весело заговорил:
— Брат Дэн, лунные пряники, что сделала твоя супруга, — просто чудо! Тонкая корочка, щедрая начинка, сладкие и ароматные. У нас в доме народу много, и я успел лишь попробовать по кусочку каждого вида. Скажи, остались ли ещё пряники? Не мог бы дать мне немного на дом? Мои родные так хотят отведать!
Едва он замолчал, другой тут же подхватил:
— Верно, верно! Я-то и забыл сказать. У меня семья поменьше, но и двух коробок не хватило… Вчера жена просила передать немного тестю. Посмотри, можно ли…
Дэн Чэнмину было приятно слышать похвалу в адрес жены, но оставшихся пряников явно не хватало, чтобы всех одарить. Он вежливо улыбнулся:
— Друзья, дело в том, что у нас почти ничего не осталось. Да и готовить их довольно сложно, поэтому больше не пекли. Если хотите отведать — придётся подождать до следующего года.
Оба сильно расстроились:
— Ах, увы! Видно, вкусные вещи не каждому дано сотворить! Ваши пряники — такие, что и за деньги не купишь. Вот ведь беда: деньги есть, а купить не получается!
В это время Тань Сяосяо уже получила от Чэнь Фа доклад о происходящем в гостиной. Узнав, насколько высоко ценят её лунные пряники, она мельком подумала об открытии собственной кондитерской. Но сразу же отбросила эту мысль: ни денег, ни людей пока нет. Идея так и осталась мимолётной мечтой.
Солнце уже клонилось к закату, а на востоке, за верхушками ив, поднималась полная луна. Небо окрасилось в особый оттенок — смесь красного и серебристого. На кухне Тань Сяосяо завершала приготовление холодных закусок, во дворе Чэнь Фа с женой расставляли столы и стулья, а в гостиной не смолкали смех и разговоры.
Как только все холодные блюда были готовы, Тань Сяосяо послала Чэнь Фа предупредить Дэн Чэнмина. Услышав весть, гости оживились:
— Обязательно попробуем блюда вашей супруги!
И вся компания направилась во двор.
Луна только что взошла на юго-востоке, её свет был чист и ясен. Ночь от этого приобрела лёгкую прохладу, но внимание гостей сразу же приковали блюда на столе.
Некоторые из присутствующих часто бывали в частной кухне или заглядывали в чайхану, поэтому удивились:
— Сегодняшние блюда совсем не похожи на те, что подают в частной кухне!
Когда Чэнь Фа перечислил названия всех яств, Дэн Чэнмин с гордостью произнёс:
— Супруга сказала, что раз пришли ваши товарищи по учёбе, значит, стол должен быть особенным.
Все единодушно выразили восхищение. Дэн Чэнмину было приятно, и он добавил:
— Такой прекрасный вечер — давайте скорее приступим к трапезе!
Гости согласно закивали, и вскоре со стола исчезла половина блюд.
Кто-то вдруг вспомнил:
— Жаль только, что сегодня нет старого Тао! Будь он здесь, его комментарии к еде стали бы настоящим наслаждением!
— Верно! Хотя мы, конечно, не так красноречивы, как он, но вкус-то чувствуем. Почему бы нам самим не оценить блюда? Как вам такая идея?
Предложение встретили одобрительно. Один особенно ретивый гость даже театрально погладил воображаемую бороду и важно начал:
— Начну я. Острое маринованное куриное сердце — прямо по моему вкусу! Я и так люблю субпродукты, но после того, как попробовал сердце, приготовленное вашей супругой, прежние блюда кажутся мне невкусными. Аромат глубокий, текстура хрустящая, острота — в меру. Прекрасная закуска к вину!
Остальные поддержали его. Затем слово взял другой:
— Что до субпродуктов, мне больше всего нравится печёнка. Обычно покупаю готовую, но везде чувствуется лёгкая горчинка. А здесь — ни малейшего привкуса! Отварная говяжья печёнка выглядит скромно, но если хорошенько прожуёшь, открываешь самый тонкий аромат. Уверен, такой вкус способен оценить лишь тот, кто часто ест печёнку.
Это вызвало возражения:
— Да у нас что, языков нет? Конечно, почувствуешь аромат, стоит только хорошенько прожевать!
Кто-то спросил:
— А редька — обычнейший овощ, но в этом салате она сразу даёт остроту, хрустит, да ещё и сладковата. А потом вдруг ощущается фруктовый аромат! Откуда он?
Ему ответили:
— Разве не видишь мелко нарезанные кубики яблок и груш в салате? Именно они придают редьке такой необычный вкус.
— Невероятно! Даже редьку сочетают с фруктами! Никогда бы не подумал, но вкус действительно необычный!
— И шпинат! Раньше он всегда был водянистым, а теперь свёрнут в аккуратные рулетики — один укус, и всё внутри. Красиво и вкусно! Острота имбиря и перца в сочетании со шпинатом дают совершенно новый эффект!
— А маринованные перепелиные яйца — вообще шедевр! У нас в продаже есть маринованный перец, но его обычно подают как простую закуску, даже в ресторане «Яньси» так делают. Кто бы мог подумать, что его можно использовать иначе! Яйца пропитались вкусом перца, но при этом чувствуется лёгкая сладость. Сама текстура яиц нежная и насыщенная, а благодаря маринаду вкус стал многослойным.
— Совершенно верно! Но лично мне больше всего нравятся маринованные арахисовые орешки! — мечтательно произнёс ещё один гость, прищурив глаза от удовольствия. — Арахис — классическая закуска к вину. Обычно его подают либо с пятью специями, либо сладким. Кто бы мог подумать, что он может быть таким кисло-хрустящим! Жуёшь — кисло и хрустит, а даже после проглатывания вкус ещё долго остаётся во рту. Ароматный! Просто восхитительно!
Двор был небольшим, поэтому голоса из гостиной отлично слышны были и на кухне. Услышав, как гости подражают старому Тао, разбирая блюда, Тань Сяосяо не смогла сдержать улыбки. Вот она, сила известности! Она уже представляла, как завтра в чайхане будут обсуждать этот ужин.
Чем больше гости хвалили каждое блюдо, тем больше ценили своё присутствие здесь. Кто-то даже с горечью заметил:
— Теперь я жалею, что не женился на женщине, умеющей готовить! Всё это «умение играть на цитре, в шахматы, писать и рисовать» — пустая затея!
Остальные поддержали его, единодушно заявив, что кулинарные таланты жены — главное достоинство! Посмотрите, как один ужин принёс столько похвалы, а их собственные супруги и на кухню-то не решаются пускать гостей. Разница очевидна!
Пока гости предавались зависти и восхищению, на стол начали подавать горячие блюда. Первым появилось «Рыбьи головы в рубленом перце». Едва его принесли, кто-то возмутился:
— Эй, брат Дэн! Мы ведь живём в уезде Цзичжоу, прямо у канала — рыбы хоть завались! Как так скупиться — подать только голову?
Знаток рыбы усмехнулся:
— Да ты, видать, забыл, что мы с детства едим рыбу. Скажи-ка, какая часть самая вкусная и нежная?
Тут все поняли:
— Выходит, супруга подала самую лучшую часть! Мы ошиблись, подумав, что вас обидели.
После дегустации знаток вздохнул:
— Я ел рыбу всю жизнь, но «Рыбьи головы в рубленом перце» точно войдут в число лучших блюд.
Увидев, что все взгляды устремлены на него, он скромно улыбнулся и продолжил:
— Блюдо выглядит ярко-красным, очень аппетитно. Сначала кажется, что будет очень остро, и хочется попробовать с осторожностью. Но стоит отведать — и понимаешь: острота совсем не доминирует. Рыба готовилась на пару, поэтому сохранила свою нежность и сочность. Рубленый перец проник в мясо, добавив аромат и лёгкую остроту. Вкус рыбы стал ещё богаче, а текстура — ещё нежнее. Просто великолепно!
— Браво! — кто-то захлопал в ладоши. — Прекрасно сказано!
Знаток скромно опустил голову:
— Вы слишком добры. Я лишь выразил то, что чувствовал. Полагаю, именно так и поступает старый Тао — его любовь к еде заставляет находить слова, чтобы передать впечатления.
— Верно! — согласились все. — Без искренней любви к еде невозможно понять, как приготовлено блюдо, и выразить его вкус. Вот, например, брат Юй обожает рыбу, поэтому так хорошо разбирается в ней и умеет говорить о своих ощущениях.
Гости одобрительно закивали. Пока они обсуждали «Рыбьи головы», на стол подали ещё два блюда: «Жареные улитки в остром соусе» и «Тушёное свинное мясо с солёной капустой». Один из весельчаков тут же подначил:
— Только что брат Юй спас ситуацию с рыбой, сказав, что голова — самое вкусное. А теперь объясните, чем особенны улитки?
Ему ответили:
— Не торопись! Сначала попробуй!
http://bllate.org/book/10694/959634
Готово:
