Пока Тань Сяосяо всё ещё терзалась сомнениями, Дэн Чэнмин вдруг сказал:
— Тётушка, ваш племянник сдал один из дворов в аренду. Чтобы у него хватило денег на взятки перед следующими осенними экзаменами, Сяосяо открыла частную кухню во флигеле у входа: готовит дома, а гости приходят прямо к ней поесть.
— Ой! Да разве это не изнурительно! Вот оно как! Неудивительно, что Сяосяо такая худощавая — оказывается, она так живёт! Племянник, не обижайся, но как ты, взрослый мужчина, позволяешь своей жене выставлять себя напоказ? Вы же семья учёных!
Тётушка крепко сжала руку Сяосяо и дрожащим голосом произнесла:
— Сяосяо, тебе так тяжело приходится! Прости, что я раньше не смогла тебя проведать! Здесь ведь не деревня — женщине нельзя показываться на людях, а то станут смеяться!
Тань Сяосяо не ожидала, что тётушка сосредоточится именно на этом — и притом исключительно из заботы о ней. От этого ей стало ещё трогательнее:
— Тётушка, ничего страшного! Всё ради лучшего будущего. К тому же я работаю у себя дома, никуда не выхожу. Муж даже купил двух слуг — они мне сильно помогают. А пока молодая, немного потрудиться — не беда.
— Ах, дома-то я тебе и пальцем не давала пошевелить! А теперь ты здесь открыла какую-то частную кухню! Бедняжка моя, Сяосяо…
Тётушка снова крепко сжала её руку и тяжело вздохнула.
— Не волнуйтесь, тётушка, со мной всё в порядке, я справлюсь, — ответила Сяосяо, бережно сжимая в ответ её ладонь и улыбаясь. — Заработаю денег — обязательно отблагодарю вас за заботу и воспитание!
— Глупышка, мне важно лишь одно — чтобы тебе было хорошо и я не переживала за тебя. У меня ведь два племянника, мне не нужны твои подачки. Главное — не переутомляйся! Если занеможёшь, это надолго отразится на здоровье! Племянник, помни: Сяосяо — твоя законная жена. Хотя её родителей больше нет, пока я жива, ты не смей обижать мою Сяосяо!
Дэн Чэнмин торопливо закивал:
— Тётушка совершенно права!
Тётушка лишь слегка кивнула в ответ:
— Ну вот, так-то лучше.
Тань Сяосяо тем временем взглянула на небо — пора было идти во флигель. Она мягко выдернула руку из ладони тётушки, встала и с улыбкой сказала:
— Тётушка, мне пора на кухню — вечером частная кухня тоже работает. Отдохните здесь, я скоро принесу вам ужин.
— Что? Уже пора готовить? Много ли гостей приходит на эту частную кухню? Тяжело ли тебе? Если много работы, я помогу! Я ведь не избалованная — сидеть без дела не могу.
С этими словами тётушка тоже поднялась.
— Нет-нет-нет, тётушка! Вы же целый день ехали в повозке — устали наверняка. Лучше отдохните. На кухне я сама справлюсь: слуги уже всё моют, чистят, развешивают дрова, моют посуду и подают блюда. Вам стоит лишь расслабиться и попробовать стряпню вашей племянницы!
— Ах да, твои кулинарные таланты я ещё с детства знаю! Не зря ты решила открыть частную кухню — дома ты всегда любила экспериментировать с едой!
Услышав это, Тань Сяосяо наконец перевела дух: значит, прежняя хозяйка этого тела тоже была заядлой кулинаркой! Всё складывалось логично. От облегчения шаги её стали легче, а вспомнив, как сегодня в обед все расхваливали мёдово-острые крылышки, она с радостью подумала: «Жизнь и правда налаживается!»
Войдя в маленькую кухню, она сразу же принялась за работу. До прихода гостей оставалось ещё время, но Сяосяо побоялась, что Чэнь Сунши плохо разделает свежих креветок, и решила сделать это сама.
Сначала она аккуратно удалила кишечную нить, затем промыла креветок в воде, чтобы убрать остатки запаха. После этого острым ножом разрезала спинку каждой креветки, не дорезая до конца, расправила мясо и слегка отбила тыльной стороной лезвия, чтобы лучше пропиталось маринадом. Наконец, посыпала мясо солью и сбрызнула рисовым вином для маринования. Параллельно она объясняла Чэнь Сунши каждый шаг. Та быстро схватывала суть: хотя и разделала лишь небольшую часть креветок, уже уверенно повторяла все движения. Сяосяо с радостью передала ей остальную работу.
Вечером, как обычно, гостей было полно. Тань Сяосяо металась из угла в угол, но всё равно не забыла отправить ужин тётушке и Дэн Чэнмину.
Тётушка, конечно, знала, что «Сяосяо» умеет готовить, и, услышав от Дэн Чэнмина объяснение, что такое частная кухня, предположила, что племянница просто подаёт несколько домашних блюд, чтобы гости почувствовали уют. Но она и представить не могла, что кулинарное мастерство Сяосяо совершило настоящий скачок!
— Это… это всё Сяосяо сделала?! — изумилась тётушка, глядя на стол. Блюда были яркими, разноцветными — красивее весенних цветов! А какой аромат! — Она снова и снова переспрашивала: — Племянник, это точно всё Сяосяо приготовила?
Дэн Чэнмин мягко улыбнулся и кивнул:
— Да, тётушка. Всё это сделала Сяосяо лично. Ешьте, пока горячее.
— Ох уж эта девочка! Кто бы мог подумать, что её руки так золотые! Хотя… дома-то у нас в огороде росли только простые овощи — даже если бы Сяосяо задумала что-то особенное, не из чего было готовить. А теперь, когда появились подходящие продукты, она и раскрылась! — Тётушка с восхищением рассматривала изысканные блюда. — Я ведь всегда говорила: эта малышка с детства любила экспериментировать! Ничего удивительного, что теперь у неё такие шедевры получаются!
Дэн Чэнмину было приятно слушать похвалу в адрес жены. Хотя тётушка и была простой деревенской женщиной, её искренняя забота о Сяосяо чувствовалась отчётливо. Он мягко подтолкнул её к столу:
— Тётушка, ешьте скорее, а то остынет.
— Да-да, сейчас! — Тётушка взяла палочки и начала есть.
Тань Сяосяо, учитывая, что уже вечер, прислала лишь несколько гармонично сочетающихся блюд. А поскольку тётушка, вероятно, весь день толком не ела, добавила ещё яичный жареный рис. Для тётушки это был поистине роскошный ужин.
— Какая находчивость! — воскликнула та, отведав ассорти из мяса и овощей в сладком перце. — Кто бы додумался начинять перец мясом и овощами! И вкусно, и красиво!
Дэн Чэнмин кивал и улыбался, подбадривая тётушку есть больше. Ужин прошёл в самом дружелюбном расположении духа. Когда тётушка уже доедала последнюю порцию риса, Чэнь Фа принёс свежеиспечённых чесночных креветок.
— Это креветки? — удивилась тётушка. — И кто только додумался начинять их чесноком!
Не только тётушка, но и Дэн Чэнмин был поражён новизной. Он сказал:
— Попробуйте, тётушка. Сяосяо всегда придумывает то, о чём другие и не мечтают.
Тётушка взяла одну креветку, и Дэн Чэнмин последовал её примеру. Чесночные креветки были начинены смесью чеснока, имбиря, зелёного лука и перца, а затем запечены над открытым огнём. От них исходил характерный аромат жареного, с лёгкой дымной ноткой. Едва поднеся креветку ко рту, он почувствовал, как насыщенный запах чеснока и морепродуктов заполнил всё пространство.
Он аккуратно очистил креветку от панциря, который легко отстал, и откусил кусочек. Мясо оказалось невероятно нежным и упругим, а в следующее мгновение во рту раскрылись ароматы чеснока, перца и зелени. При жевании на первый план вышел свежий, чуть сладковатый вкус креветки, а затем все вкусы — чесночный, перечный, луковый и дымный — слились в единый насыщенный букет, оставляя после проглатывания лёгкое, приятное послевкусие.
Пока Дэн Чэнмин блаженствовал, тётушка добродушно рассмеялась:
— Ой, племянник, ты такой изысканный! Я-то всегда ем креветок вместе с панцирем — он ведь особенно хрустящий и ароматный!
— Да, тётушка, — согласился Дэн Чэнмин, пробуя панцирь. — Он действительно пропитался специями и приобрёл свой собственный вкус — хрустящий, дымный, очень аппетитный! Не хуже самого мяса!
Тётушка хлопнула себя по лбу:
— Ах, совсем забыла про Сяосяо! Уже поздно — пойдём встретим её!
— Конечно, тётушка.
Они только встали, как в дверях появилась Тань Сяосяо с улыбкой:
— Тётушка, я вернулась! Всё понравилось?
— Очень-очень! Теперь понятно, почему ты такая худая — каждое блюдо требует столько усилий и внимания! — Тётушка взяла её руки в свои грубые ладони, согрела их и тихо добавила: — Поздно уже. Ложитесь-ка вы с мужем спать, а я посуду перемою.
— Ни за что! — поспешно возразила Сяосяо. — Тётушка, вы отдыхайте. Я сама всё уберу и подготовлю вам комнату.
Но тётушка упрямо настаивала и пошла вместе с ней устраивать постель в самой северной комнате западного флигеля. Расстелив постель, она усадила Сяосяо рядом и ласково сказала:
— Сяосяо, конечно, деньги важны, но не стоит так изнурять себя! Главное — родить сына! Если будешь постоянно уставать, как сможешь забеременеть?
Она наклонилась ближе и тихо спросила:
— Скажи, как часто вы с мужем… бываете вместе?
Тань Сяосяо покраснела до корней волос. «Боже, зачем такая неловкая тема?!» — мысленно завопила она. Чтобы не тревожить тётушку, она опустила глаза, изобразила стыдливость и еле слышно пробормотала:
— Раз в два-три дня…
Тётушка облегчённо выдохнула:
— Хорошо! Пусть муж и провалил экзамены в этом году, зато он явно любит учиться — в следующем обязательно получит чин! А если у тебя к тому времени не будет сына, как ты удержишь своё положение? Не стесняйтесь из-за меня — занимайтесь своим делом! И не надо молчать — пусть будет шумно!
Сяосяо молчала, опустив голову. Тётушка решила, что племянница просто стесняется, а сама Сяосяо в душе вопила: «За что мне такое испытание, небеса?!»
Когда тётушка улеглась спать, Тань Сяосяо вернулась в спальню. При тусклом свете свечи за столом сидел мужчина с изысканными чертами лица. Увидев её, он поднял глаза — тёплый, мягкий свет в них засиял ещё ярче в отблесках пламени. Его голос, нежный, как ночная река, прошептал:
— Сяосяо…
Но Тань Сяосяо было не до романтики. Вздохнув, она подошла к Дэн Чэнмину, положила руку ему на плечо и с досадой сказала:
— Мне нужно, чтобы ты кое в чём мне помог.
Тань Сяосяо говорила так серьёзно, что Дэн Чэнмин тут же встал, на лице его отразилась тревога:
— Сяосяо, что случилось?
— Ах… — вздохнула она, и в её глазах проступила глубокая печаль. Медленно опустившись на стул, она оперлась подбородком на ладонь и горестно произнесла:
— Это дело непростое…
Дэн Чэнмин невольно сглотнул:
— Сяосяо, да что же такое? Почему ты так расстроена?
Он сел рядом и пристально смотрел на её глаза, будто окутанные лёгкой дымкой.
Тань Сяосяо уставилась на мерцающий огонёк свечи, чувствуя тяжесть в душе. С момента своего перерождения она никогда ещё так серьёзно не задумывалась о своей новой жизни — в основном из-за страусиной политики: «Я всё ещё свободна, и если заработаю достаточно, смогу сбежать». Однако недавние события убедили её: шансов на побег практически нет.
Во-первых, даже если бы она попыталась уйти, за воротами стоят два слуги — они сразу заметят. Да и в городе все её знают: если она вдруг появится с узелком, её тут же узнают и остановят.
Во-вторых, в прошлой жизни она была студенткой университета, полной надежд и возможностей, несмотря на семейные проблемы. А здесь всё современное благополучие исчезло — и вдобавок появился готовый муж! Как девушка, никогда не знавшая любви, она чувствовала себя совершенно растерянной.
В-третьих, она до сих пор не понимала, насколько далеко зашли отношения между прежней хозяйкой тела и Дэн Чэнмином. Были ли они уже интимны или всё ещё держались на расстоянии? Если уже были близки, её постоянное уклонение вызовет подозрения. А если нет — случайная близость станет для неё настоящей катастрофой!
Чем больше она думала, тем мрачнее становилось на душе. Дэн Чэнмин, видя, как её взгляд всё больше холодеет, начал паниковать. Но поскольку жена молчала, ему пришлось заговорить первым:
— Сяосяо, скажи наконец, в чём дело? Почему ты так расстроена?
http://bllate.org/book/10694/959621
Готово:
