— Матушка! — лицо Дэн Чэнмина мгновенно потемнело. — Матушка, я же говорил: те люди — нечисты на совесть! Тебе нельзя к ним идти! — Он сжал её руку.
— Эй, разве у меня есть выбор? Все приходят как гости, — ответила Тань Сяосяо. Внутри она злилась, но всё равно собиралась подойти — ей хотелось понять, чего хотят эти типы на этот раз.
— Матушка… — Дэн Чэнмин прищурился, и в голосе его прозвучал лёд. — В сердцах этих людей таится зло. Ни в коем случае не подходи к ним. Пусть Чэнь Фа позаботится о них. Оставайся здесь.
— Супруг… — Тань Сяосяо считала мужа чересчур занудным, но в глубине его тёмных глаз читалась искренняя забота, отчего её сердце потеплело. Она ответила лёгким сжатием его ладони и мягко сказала: — Ничего страшного. Здесь столько народу — что они могут сделать? Просто, вероятно, хотят заказать блюда, да боятся, что Чэнь Фа что-то перепутает. Лучше я сама подойду. Не волнуйся, со мной ничего не случится.
Не в силах переубедить упрямую жену, Дэн Чэнмин наконец разжал пальцы, но настойчиво напомнил:
— Матушка, не задерживайся надолго. Пусть Чэнь Фа идёт с тобой.
— Ладно-ладно, знаю! Иди готовь, а то гости заждались, — сказала Тань Сяосяо, поправила одежду, позвала Чэнь Фа с чайником и направилась к частному залу.
Белый хулиган с тех пор, как отведал блюд Тань Сяосяо, не мог их забыть. Его подручные уже несколько дней подряд бронировали частный зал, и сегодня он снова явился. Но вместо хозяйки его встретил тот самый мужчина средних лет, что вчера следовал за ней. Хулиган почувствовал себя оскорблённым — будто его не уважают — и потребовал, чтобы пришла сама Тань Сяосяо.
Он уже начал выходить из себя от долгого ожидания, как вдруг поднял глаза и увидел перед собой Тань Сяосяо в узком рукаве сине-голубого халата с узором «руйи», без единой капли косметики. Её лёгкая улыбка мгновенно успокоила его раздражение, и вся злость испарилась. Он лишь махнул рукой, и несколько подручных тут же захлопнули дверь с громким «бум!», оставив Чэнь Фа за пределами комнаты.
— Господа, может, наш слуга плохо вас обслужил? — Тань Сяосяо внутренне напряглась, но внешне сохранила полное спокойствие и даже не упомянула об их выдумках, давая им возможность сохранить лицо.
— В частном зале разве не должна лично хозяйка принимать гостей? — первым заговорил мерзкий на вид хулиган.
— Ах вот оно что, — улыбнулась Тань Сяосяо. Этот человек явно не понимал простых вещей. — Выходит, дело не в том, что слуга плохо служил. Уважаемые господа, возможно, вы не знаете: вчера я лично вышла только потому, что вы оказали нам большую честь своим визитом. Обычно же этим занимается наш слуга. Если вас это смутило — прошу прощения, это целиком моя вина. — Она слегка поклонилась.
Тогда белый хулиган наконец произнёс:
— Хозяйка, сколько вы зарабатываете в день?
Сердце Тань Сяосяо сжалось от тревожного предчувствия, но она сдержала волнение и улыбнулась:
— Это частное дело моей семьи. Боюсь, не могу сказать.
— Разумеется, прошу простить мою дерзость, — белый хулиган резко раскрыл бумажный веер и медленно начал им помахивать. — Хотя я и не знаю вашего ежедневного дохода, но вряд ли он превышает несколько десятков лянов. Почему бы вам не пойти ко мне? Я буду платить сто лянов в месяц, и работать придётся гораздо меньше — всего лишь готовить для меня. Как вам такое предложение?
— Босс! — подручные были поражены. Сто лянов! Этого хватило бы обычной семье на четыре-пять лет!
Хотя ежедневный доход Тань Сяосяо и приближался к двадцати лянам, трудиться приходилось нещадно. Предложение хулигана звучало заманчиво. Но она отлично осознавала своё положение и вежливо ответила:
— Благодарю за щедрость, но я не достойна такой чести! К тому же мой супруг — учёный, да ещё и один из «десяти лучших молодых людей уезда». Как я могу стать простой поварихой?
Услышав, как она то и дело упоминает «мой дом» и «мой супруг», белый хулиган разозлился ещё больше. Его лицо потемнело:
— Значит, вы отказываетесь?
— Благодарю за внимание, но я предпочитаю заниматься частной кухней дома. Если господа захотят отведать мои блюда — милости просим, — сказала Тань Сяосяо. За закрытой дверью она боялась, что Чэнь Фа доложит обо всём Дэн Чэнмину и тот в панике выбежит сюда. Если кто-то увидит, как учёный «лезет не в своё дело», это будет плохо. От этой мысли на лице её появилось лёгкое раздражение.
Белый хулиган, не спускавший с неё глаз, сразу заметил перемену в её выражении. Он приподнял бровь и с хищной ухмылкой произнёс:
— Однако решение не всегда зависит от хозяйки.
Он сделал паузу, наблюдая, как брови Тань Сяосяо слегка нахмурились, и продолжил медленно:
— Если вы не согласитесь готовить у меня, мы будем приходить каждый день! И будем требовать, чтобы нас обслуживала лично вы. Иначе просто останемся здесь и не уйдём. Что скажете?
— Негодяи! — Тань Сяосяо стиснула зубы, но взяла себя в руки и улыбнулась: — Господа шутят. Мы ведь не можем открывать частную кухню каждый день — даже в праздники делаем перерывы. Да и блюда я готовлю сама, меню постоянно меняется. Вы ведь сами устанете от однообразия! Кроме того, у нас часто бронируют зал влиятельные господа. Не могу же я отказать им?
Белый хулиган резко захлопал веером и пристально уставился на неё:
— Глупости! Разве я не смогу забронировать зал, если захочу? Хозяйка, не стоит давить на нас такими речами. Пришли — значит, сделали вам честь. Если обслужите хорошо — так и быть, а если плохо — ваша репутация погибнет.
Тань Сяосяо рассмеялась:
— Господин ещё не дал мне договорить. Мой супруг тоже учёный, и иногда устраивает встречи с друзьями. Им тоже нужен частный зал для беседы за вином. К тому же, его товарищи по учёбе могут быть родственниками ваших знакомых.
Едва она произнесла эти слова, как заметила, как брови белого хулигана нахмурились, а выражение лица стало неловким. Она уже собиралась добавить что-то ещё, чтобы усилить эффект, как вдруг за спиной раздался громкий удар — дверь распахнулась. Она обернулась, и в ту же секунду её правую руку обхватила тёплая ладонь. Рядом прозвучал знакомый холодный голос:
— Господин Ян, если хотите обедать — пусть подаёт слуга. Если нет — прошу удалиться!
Белый хулиган вздрогнул. Он вспомнил, что его старший брат и этот господин Дэн — одноклассники. Теперь понятно, почему Дэн узнал его, хотя они раньше не встречались! Если старший брат узнает, что он тут безобразничает, ему не поздоровится. Но сдаваться так просто значило потерять лицо:
— Пришёл гость — значит, хочу поесть. Господин Дэн, вы ведь не хозяин заведения. Какое право имеете вмешиваться?
Дэн Чэнмин холодно усмехнулся:
— Господин Ян ошибаетесь. Хотя я и не хозяин, но моя жена — хозяйка. Разве это не касается меня? Вы пришли обедать, но почему до сих пор не позволили слуге подать блюда? И зачем заперли дверь, едва моя жена вошла?
Господин Ян был в тупике и решил перейти в наступление:
— Я хотел предложить хозяйке хорошую должность, поэтому не хотел, чтобы посторонние слышали. Хотел пригласить её к себе в дом в качестве поварихи — сто лянов в месяц! Такой выгоды в этом уезде больше нигде не найти!
Дэн Чэнмин глубоко вдохнул, сдерживая гнев, и ледяным тоном сказал:
— Господин Ян, вы издеваетесь. Моя жена — всего лишь женщина, которая ведёт частную кухню дома. Как она может стать поварихой? Вы прекрасно знаете, что мы — семья учёного, а всё это — лишь оскорбление для моей жены! Каковы ваши истинные намерения?
— Я лишь видел, как ваша жена изнуряет себя работой, и хотел предложить ей более лёгкую работу! — парировал господин Ян, бросив презрительный взгляд на Дэн Чэнмина. — Неужели вы, учёный, не можете прокормить собственную жену, заставляя её торговать едой? Вам не стыдно?
— Это наше семейное дело, и вас оно не касается! — вмешалась Тань Сяосяо, пытаясь увести Дэн Чэнмина. — Господин Ян, если хотите обедать — садитесь. Если нет — прощайте.
Но Дэн Чэнмин не двинулся с места. В его глазах мелькнул холодный огонь:
— Господин Ян, дело не в том, что я не могу прокормить семью. Даже без этой кухни мы живём достойно. А откуда берутся ваши деньги? Разве тратить родительские сбережения — это подвиг?
— Ты… — Господин Ян покраснел от ярости, но не знал, что ответить. Дэн Чэнмин бросил на него ледяной взгляд, взял Тань Сяосяо за руку и вышел.
— Босс, — пробормотал уродливый подручный, — таких поварих хоть пруд пруди! Можно поискать в столице. Зачем гнаться за замужней женщиной? Да ещё и такие оскорбления терпеть!
— Заткнись! — рявкнул господин Ян, чувствуя себя ещё хуже.
К счастью, широкие рукава одежды Дэн Чэнмина скрыли их сцепленные руки, и никто из гостей ничего не заметил. Он вёл Тань Сяосяо до ворот в форме полумесяца и только там отпустил её ладонь.
— Сяосяо, тебе пришлось пережить унижение… — Дэн Чэнмин опустил глаза, голос его дрожал от чувства вины.
— Ничего страшного, это пустяки. Главное — тебя никто не видел, когда ты готовил? — Тань Сяосяо волновалась именно об этом.
— Сяосяо… — Сердце Дэн Чэнмина наполнилось теплом. Его жена даже сейчас думала о его репутации. — Нет, я вышел через северную дверь кухни, а потом вошёл через главный вход. Никто не заметил.
— Отлично, — с облегчением сказала Тань Сяосяо. Для неё было важно, чтобы Дэн Чэнмин сохранял образ «одного из десяти лучших молодых людей уезда» — это лучшая реклама для их дела. — И не принимай близко к сердцу их слова. Просто усердно учись. Как только получишь звание, они сами замолчат. Иди читай, здесь я справлюсь.
— Сяосяо… Я не могу допустить, чтобы ты одна несла этот груз и терпела оскорбления. Может, ты отдохни…
— Нет! — перебила она. — Ты всё ещё не понимаешь? Твой образ — это образ всей нашей семьи. Сейчас многие уже обратили внимание на происшествие. Если тебя увидят на кухне, кто-нибудь обязательно распространит слухи. Это погубит твою репутацию. Лучше иди. До Праздника середины осени осталось немного — тогда я смогу отдохнуть.
Дэн Чэнмин крепко сжал её руку, но слов не находил:
— Сяосяо, я… я…
— Всё в порядке, я знаю, что ты хочешь сказать. Просто хорошо учись. На Праздник середины осени пригласи одноклассников на обед — за наш счёт. Хорошо? Если будешь плохо учиться, а потом при разговоре окажешься невеждой… — Тань Сяосяо ущипнула его мягкую щёку, — тогда точно опозоришься!
— Хорошо! — Эти слова придали Дэн Чэнмину уверенности и укрепили решимость усердно трудиться. — Сяосяо, поручай Чэнь Фа и его жене всю тяжёлую работу. Не переутомляйся. И не бойся господина Яна — его семья богата, поэтому они и ведут себя вызывающе. Но с Чэнь Фа рядом тебе нечего опасаться. Просто готовь.
Поглаживая горячую щеку, Дэн Чэнмин смотрел вслед стройной фигуре жены. Его глаза слегка увлажнились, а кулаки сжались в решимости.
Тань Сяосяо ещё издали услышала шум в главном зале и заподозрила, что он связан с Дэн Чэнмином. Она вздохнула — эта ситуация была непростой. Но, войдя в зал, увидела добродушного пожилого человека, который, заметив её, радостно подошёл:
— Хозяйка Дэн, сегодня будут бесплатные угощения?
http://bllate.org/book/10694/959619
Готово:
