— Это неплохое начало, — подумала про себя Тань Сяосяо с лёгкой усмешкой и тут же перешла в наступление: — Если вы меня отпустите, я приглашаю вас послезавтра в полдень в нашу частную кухню. Заказывайте любые блюда — и получите двадцатипроцентную скидку. А если сейчас просто разойдётесь, я сделаю вид, что ничего не случилось. Но если всё-таки решите давить… — она понизила голос, — поверьте, хорошего вам это не принесёт. Подумайте как следует.
С этими словами она опустила голову и придержала висок:
— Ой, Сунши, поддержи меня, голова разболелась.
Чэнь Сунши ничуть не усомнилась и тут же подхватила госпожу, однако голову держала в сторону — вдруг нападут исподтишка. В этот самый миг хулиганы поправили одежду, слегка прокашлялись и развернулись, чтобы уйти. Уже почти скрывшись из виду, один из них бросил через плечо:
— Считай, дело закрыто. Но если завтра в обед за столом для нас не окажется мест — сама знаешь, чем это кончится!
Тань Сяосяо перевела дух лишь тогда, когда они отошли достаточно далеко. Чэнь Сунши с тревогой спросила:
— Госпожа… Вам лучше?
— Да-да, всё в порядке, — Тань Сяосяо выпрямилась и вздохнула. — Не ожидала, что такое случится. Впредь на рынок должен ходить только Чэнь Фа.
— Разумеется, госпожа, — согласилась Чэнь Сунши. — Пусть мой муж вас сопровождает. В год голода он в одиночку прогнал нескольких чужаков, которые пришли грабить запасы зерна.
— Вот как? — глаза Тань Сяосяо загорелись. — Правда?
Лицо Чэнь Сунши слегка покраснело, но она добавила:
— Да, это так. Не сочтите за дерзость, госпожа, но я тоже кое-чему научилась у своего мужа. Без труда свалю любого мужчину, не владеющего боевыми искусствами.
— Ах, какие вы молодцы! — воскликнула Тань Сяосяо. — Я даже не подозревала, что вы оба умеете такое. Теперь я спокойна. Боялась, что в следующий раз некому будет защитить дом.
Она мысленно отметила: добро действительно возвращается добром. Кто бы мог подумать, что эти двое станут ещё и телохранителями! Отличное соотношение цены и качества. Судя по сегодняшнему случаю, подобные происшествия могут повториться. Без надёжной защиты бизнесу не процветать.
— Не беспокойтесь, госпожа, — заверила Чэнь Сунши, решительно кивнув. — Пока мой муж рядом, никто не посмеет соваться, разве что явится целая банда мастеров боевых искусств.
— Может, в будущем вы с мужем и будете ходить на рынок, а я останусь дома, — предложила Тань Сяосяо.
— Я хотела познакомить вас с окрестностями, вот и повела с собой. Кто знал, что случится такое!.. Кстати, никому не рассказывай об этом. Ничего серьёзного ведь не произошло. Зачем тревожить господина Дэна понапрасну?
Когда они вернулись, у ворот уже поджидал Чэнь Фа. Увидев Тань Сяосяо, он подошёл и почтительно склонил голову:
— Госпожа, к господину приехали родственники. Он велел передать: как только вы вернётесь, сразу идите к нему.
«Родственники?» — растерялась Тань Сяосяо. «Неужели сейчас всё раскроется? И почему именно сейчас? Ни праздника, ни годовщины…»
Но как бы то ни было, ей, как «супруге» Дэн Чэнмина, следовало явиться.
Пройдя через ворота в форме полумесяца, она поправила одежду, глубоко вдохнула и направилась к главному залу. Едва миновав экранную стену, услышала резкий старческий голос:
— Чэнмин, где же твоя жена? Разве покупка овощей занимает столько времени?
Сердце Тань Сяосяо тяжело упало, но она заставила себя улыбнуться и вошла в зал. Тут же прозвучало:
— Так это и есть твоя жена? Какая худая! Вряд ли годится для продолжения рода.
Тань Сяосяо сразу поняла: родственница явно не из близких. Иначе присутствовала бы на свадьбе и видела бы её лицо. А раз говорит такое при Дэн Чэнмине, значит, связь с семьёй весьма отдалённая. Во всяком случае, точно не прямая.
Дэн Чэнмин слегка нахмурился, но встал и представил:
— Матушка, это тётушка Дэн. Поклонись.
Тань Сяосяо вспомнила, как кланялась ей Чэнь Сунши, и сделала реверанс:
— Жена кланяется тётушке Дэн и желает вам здоровья.
Та лишь фыркнула:
— Садись.
Но едва Тань Сяосяо опустилась на стул, как тётушка снова заговорила:
— Скажи-ка, Чэнмин, правда ли, что ты открыл какую-то частную кухню?
«Вот оно что!» — поняла Тань Сяосяо. По идее, при первой встрече с племянницей родственница должна была подарить красный конверт и говорить ласковые слова. А эта не только без подарка, но и первым делом допрашивает, будто виноватую! Хотя злиться было нельзя, Тань Сяосяо ответила с улыбкой:
— Да, тётушка.
— Признаёшься быстро! Послушай, какого рода наша семья? Мы — семья учёных! Жёны учёных не выставляют себя напоказ! А ты не только открыла эту… кухню, но и гордишься этим! Не стыдно ли тебе?
Тань Сяосяо мысленно усмехнулась: «Пришла ставить правила!» Ведь эта тётушка — всего лишь сестра деда Дэн Чэнмина. В старину замужние дочери считались «вылитой водой», и родной дом редко вмешивался в их дела. А эта ещё и говорит «наша семья» — видимо, совсем забыла своё место.
Она больше не стала церемониться:
— Тётушка, в этом году мой супруг не сдал экзамены и очень расстроен. А недавно я упала, ударилась головой и не могла лечиться — денег не было. Лежала без сознания несколько дней. Муж был вне себя от горя, но помочь не мог. Очнувшись, я поняла: так дальше нельзя. Надо зарабатывать. Но помощи от родни не дождёшься, поэтому и открыла частную кухню.
Старуха насторожилась. Видимо, недооценила племянницу, но сдаваться не собиралась:
— Даже если так, всё равно нельзя выставлять себя напоказ! Надо думать о чести семьи. Разве хоть одна жена учёного когда-нибудь выходила на люди?
Тань Сяосяо подняла глаза и улыбнулась:
— Тётушка, я ведь не выхожу на люди. Кухня у меня дома, да и слуг наняла. Покупки, подача блюд, расчёт — всё делают они. Я лишь готовлю в кухне. Разве это можно назвать «выставлением себя напоказ»?
Тётушка онемела. Тогда она сменила тему:
— Но кто тогда заботится о Чэнмине? Ему ведь нужно читать, кто будет подавать еду и чай?
Дэн Чэнмин не выдержал. В последние дни он и так переживал за уставшую жену, а теперь эта давно не виданная тётушка позволяет себе такие слова! Он вмешался:
— Тётушка, жена делает всё ради меня. Когда я читаю, мне не нужна помощь. Она всегда оставляет мне лучшие блюда. Почему бы вам не остаться на обед и не отведать её стряпни?
Та, конечно, не отказалась:
— Хорошо. Но откуда у вас деньги на слуг? Говорят, ваша кухня процветает?
«Ага! Пришла побираться!» — поняла Тань Сяосяо и с грустью вздохнула:
— Тётушка, муж занял деньги, чтобы я не выходила на улицу. Кухня только открылась — люди приходят из любопытства. Это ведь мелкий бизнес, прибыли почти нет.
Тётушка окончательно исчерпала запасы находчивости. Ни установить порядок, ни выбить денег не удалось. В досаде она решила нанести последний удар:
— Даже если торгуешь, всё равно надо думать о потомстве. Как ты сможешь завести ребёнка, если всё время занята делами? А если и забеременеешь, такой образ жизни легко приведёт к выкидышу. Вот что я предлагаю: у меня дома есть внук, тринадцати лет, от наложницы. Пусть придёт к вам помогать и заодно научится у тебя готовить. Тебе станет легче.
«Вот оно что! Хочет втереть своего внука, чтобы тот выучил рецепт!» — мысленно фыркнула Тань Сяосяо, но на лице изобразила затруднение:
— Тётушка, вы сами сказали: мы — семья учёных. Я занимаюсь этим лишь для того, чтобы у мужа были средства на подготовку к осенним экзаменам. Совсем ненадолго. Ваш внук вряд ли успеет чему-то научиться. Да и ему тринадцать — парень уже не маленький. Как он будет учиться у меня? В задний двор ему нельзя, а передний мы сдали в аренду. Где его поселить?
Тётушка потерпела полное поражение. Лицо её потемнело, но прежде чем она успела что-то сказать, Тань Сяосяо вскочила с тревогой:
— Ой, тётушка, простите, но мне пора на кухню — скоро обед! Извините, что оставляю вас.
Она сделала реверанс и быстро вышла.
Во дворе на лице Тань Сяосяо заиграла улыбка: «Эта родственница явно пришла побираться. Хоть бы нормально поговорила, а не лезла со своим высокомерием! Сама виновата, что я не стала церемониться!»
Хотя Тань Сяосяо и не любила эту тётушку, при готовке она всё равно велела Чэнь Фа отправить ей порцию каждого блюда.
Тётушка жила не богато, иначе бы не приехала сюда, услышав о процветающей кухне. Увидев обильный стол, её глаза загорелись. Считая себя старшей, она без церемоний взяла палочки и принялась есть.
С самого утра она не ела, поэтому первым делом наколола огромный кусок говядины в соевом соусе и засунула в рот. Не чувствуя вкуса, она жевала, как голодный волк. К счастью, зубы у неё были крепкие, и вскоре она ощутила: мясо нежное, сочное, с приятной упругостью и насыщенным ароматом соуса. Хотелось взять ещё!
Но тётушка была не глупа — не стала зацикливаться на одном блюде. Следующей жертвой стал студень из свиной рульки. Прозрачный, блестящий, казался очень жирным. Она взяла несколько ломтиков, обмакнула в соус и отправила в рот. Но вместо жирности почувствовала нежность и свежесть, а уксусный аромат освежил вкус.
Затем она взяла кусок брюшка карпа. Уже при приближении к губам ощутила пряный запах лука. Мясо оказалось невероятно нежным, упругим, с лёгким ароматом лука и соевого соуса. Она даже зажмурилась от удовольствия.
— Тётушка, не торопитесь, а то поперхнётесь, — не выдержал Дэн Чэнмин.
Та вдруг осознала, как неэлегантно ест, и пояснила:
— Сегодня утром, услышав, что у тебя жена открыла кухню, я спешила и не позавтракала.
— Понимаю. Но всё же ешьте медленнее.
Насытившись первыми тремя блюдами, тётушка наконец смогла оценить остальные. Она взяла кусочек куриного филе с грушей — мясо оказалось невероятно нежным, с лёгким ароматом груши. Затем она попробовала каждое блюдо по очереди, пока не наелась до отвала. Даже когда уже не влезло ни крошки, она всё равно взяла кусочек хрустящего тофу, обмакнула в соус и съела. Золотистая корочка хрустела, а внутри тофу был нежным и свежим. Кисло-острый соус помог справиться с тяжестью в желудке.
Пока в зале веселились за столом, Тань Сяосяо только закончила готовку. Усталая, она вышла во двор и вспомнила о «гостье», пришедшей побираться. Вздохнув, она покачала головой.
http://bllate.org/book/10694/959614
Готово:
