— Так и быть, лишь бы не нашлись какие-нибудь недобросовестные родственники, что станут подстрекать и сеять раздор, — кивнула Тань Сяосяо и добавила: — Раз уж так вышло, этот дом теперь ваш. Можете спокойно здесь поселиться.
Затем она обратилась к Дэн Чэнмину:
— Муж, а где им лучше жить?
Дэн Чэнминь слегка замялся, покачал головой и ответил:
— В принципе, они могли бы остаться здесь, но это же столовая — тут нельзя жить. Однако в западном флигеле раньше жили две семьи. Одна из них, как я слышал, решила последовать за сестрой Лю на окраину города. Я ещё не дал своего ответа.
— Так удовлетворим их желание! Нам сейчас не нужны эти гроши. Пусть живут в западном флигеле — пригодятся, если что случится, да и за домом присмотрят. Кстати, когда они переедут? Этим двоим сегодня же надо где-то ночевать.
— Ты права, жена. Но самое раннее — завтра. А как быть с этой ночью? — нахмурился Дэн Чэнминь.
В этот момент Чэнь Фа шагнул вперёд:
— Барин, мы с женой переночуем в чулане, не стоит вам беспокоиться.
— Пф-ф… — Тань Сяосяо чуть не поперхнулась от неожиданности. — Барин…
Лицо Дэн Чэнминя вновь залилось румянцем:
— Это… давай просто зови меня «барин».
— Пф-ф… — Тань Сяосяо снова едва не рассмеялась. — Барин…
Дэн Чэнминь прикусил губу и спросил:
— Жена, разве что-то не так?
— Нет-нет, всё отлично, отлично. Отныне так и будем звать, — поспешила успокоить его Тань Сяосяо, решив про себя, что ни за что не скажет, будто вспомнила о тех самых «цифровых партийцах с косичками».
— Ладно, тогда так и сделаем. Сегодня днём вы приберитесь здесь как следует. На ночь устроитесь в комнатах у входа во дворе сзади — там есть кровати и постельное бельё. Как только освободится место в западном флигеле, сразу переберётесь туда, — сказал Дэн Чэнминь и повернулся к Тань Сяосяо: — Жена, пойдём отдохнём.
— Хорошо, — согласилась она. Хотя фраза звучала немного двусмысленно, предложение было разумным. Тань Сяосяо послушно последовала за мужем.
Поработав целое утро, Тань Сяосяо снова проспала весь день. Когда она наконец привела себя в порядок и вышла в общий зал переднего двора, то была приятно удивлена: внутри горели свечи, уже собрались гости за парой столов, на всех столах стояли чайники, и все весело болтали — никакого хаоса, как накануне.
Увидев хозяйку, гости радостно загалдели. Тань Сяосяо лишь слегка улыбнулась, кивнула и сказала:
— Прошу немного подождать, — после чего направилась на кухню.
Там она сразу почувствовала перемену: и Чэнь Фа, и Чэнь Сунши сменили одежду на новую. Чэнь Фа варил суп из свиных рёбрышек, а его жена уже вымыла и перебрала овощи — почти все ингредиенты, нужные Тань Сяосяо, были аккуратно сложены в бамбуковые корзины.
Увидев её, Дэн Чэнминь, стоявший рядом в роли надзирателя, оживился:
— Жена, ты пришла!
— Да. А ты почему не читаешь? Иди скорее. Здесь справлюсь я, да и они мне помогут. Ступай учиться, — сказала Тань Сяосяо, закатывая рукава, чтобы приступить к готовке.
Лицо Дэн Чэнминя слегка потемнело, но он лишь тихо произнёс:
— Жена, тебе нелегко.
И только после этого ушёл. Тань Сяосяо была занята холодными закусками и лишь кивнула в ответ.
Чэнь Сунши, закончив с овощами, спросила:
— Госпожа, чем могу помочь? Прикажите — сделаю всё, что нужно.
— Хорошо. Чэнь Фа, отнеси эти блюда на столы. Сунши, ты будешь поддерживать огонь в печи.
Оба ответили «слушаюсь», и Чэнь Фа, быстро вымыв руки, взял поднос и вышел, а Чэнь Сунши уселась у печи.
Тань Сяосяо внутренне одобрительно кивнула: работают-то шустро.
Благодаря искусной поддержке огня со стороны Чэнь Сунши, скорость приготовления резко возросла, и блюда подавали очень быстро. Гости в восторге восклицали:
— Просто объедение!
Помня, как накануне подаренное блюдо вызвало бурный отклик, Тань Сяосяо снова решила угостить гостей — на этот раз вместо рыбных котлет из баклажанов подала острый цыплёнок с перцем. Ярко-красный перец и золотистые кусочки курицы вызвали восторженные возгласы, едва она вынесла блюдо.
— Уважаемые гости! Чтобы поблагодарить вас, сегодня в подарок — острый цыплёнок с перцем! В столице сейчас модно есть острое, и мы не должны отставать! Надо пробовать, надо смело есть острое! Верно ведь?!
— Верно! — раздалось в ответ.
Тогда Чэнь Фа принёс давно заготовленные золотистые пышки и уже подогретый суп из рёбрышек с лотосом.
Послышались всхлипы, глотки горячего супа и частые сморкания: все краснели от остроты, дули на еду, слёзы катились из глаз, но при этом единодушно хвалили:
— Сначала жжёт так, что дух захватывает, но потом чувствуешь глубокий вкус — невозможно остановиться!
Тань Сяосяо молча вернулась на кухню, подумав про себя: «Эксперимент удался. Люди быстро привыкают к острому. В будущем меню можно сделать более острым».
Поскольку гости теперь больше узнавали её лично и ценили именно её кулинарное мастерство, Тань Сяосяо, как и накануне, вышла к ним после того, как все наелись и напились. Увидев хозяйку, гости сразу положили деньги на столы. Она пересчитала выручку и обрадовалась: благодаря подаренному блюду сегодня вечером с пяти столов получилось на два ляна серебра больше, чем днём. Всего за два дня заработано целых двадцать лян!
Спрятав честно заработанные деньги, Тань Сяосяо велела слугам убраться и запереть двери. Только она вышла из дома, как увидела спешащего к ней Дэн Чэнминя и поддразнила:
— Чэнминь, как ты каждый день так точно ко мне подгадываешь?
Лицо Дэн Чэнминя вновь покраснело, но в сумерках этого не было видно:
— Я… я…
Тань Сяосяо вдруг поняла и добавила с хитринкой:
— Ой-ой! Неужели ты уже давно здесь, просто прятался в тени и ждал меня?
Глаза Дэн Чэнминя расширились — он не ожидал, что жена раскроет его маленькую хитрость. Он замялся:
— Н-нет…
По тону она уже всё поняла. Скрестив руки за спиной и приняв важный вид, она строго сказала:
— Чэнминь, как ты можешь так поступать? Твоя главная задача — учиться! Нельзя терять время впустую!
Дэн Чэнминь хотел что-то возразить, но слова застряли в горле. Он молча зашагал вперёд. Тань Сяосяо, видя его растерянность, рассмеялась и, догнав, схватила его за руку:
— Эй, обиделся?
— Н-нет…
Аромат дыма и жира, пропитавший одежду Тань Сяосяо, доносился до него тёплым ночным ветерком, но для Дэн Чэнминя пахло это чудесно. Сердце его забилось быстрее.
— Если не обиделся, почему молчишь? — продолжала она дразнить его. За несколько дней она всё больше находила в этом книжном червяке очаровательную наивность. — Раз не хочешь со мной разговаривать, тогда и я с тобой не буду! — с этими словами она отпустила его руку и побежала вперёд.
— Сяосяо… — голос Дэн Чэнминя дрогнул, в нём слышалась тревога.
Тань Сяосяо добежала до ворот в форме полумесяца, обернулась и показала ему язык:
— Шучу! — и исчезла за поворотом.
Дэн Чэнминь покачал головой с улыбкой, и уголки его губ долго оставались приподнятыми.
Вернувшись в спальню, Тань Сяосяо с удивлением обнаружила, что, как и накануне, уже стоит таз с горячей водой для ванны. Её сердце слегка дрогнуло.
На следующий день, войдя в общий зал, она увидела, что Чэнь Фа и Чэнь Сунши уже ждут её. Чэнь Сунши нервно теребила руки и подошла первой:
— Госпожа, какие будут указания?
— Хорошо. Сунши, пойдёшь со мной на рынок за продуктами. Чэнь Фа, руби дрова и занеси всё необходимое на кухню.
Они немедленно принялись за дело. Сунши взяла большую корзину и последовала за хозяйкой.
На этот раз Тань Сяосяо в полной мере ощутила силу сплетен. По всему пути, куда бы она ни шла, люди оживлённо обсуждали её — гораздо активнее и шире, чем на рынке.
Вот утренняя точка с завтраками в начале переулка:
— Вон та, неужто жена Дэна? Лицом как раз такая, как вы описывали — миловидная! Но, похоже, слишком худая, — сказала продавщица яиц, разглядывая Тань Сяосяо и делая вывод, что та вряд ли сможет родить здоровых детей.
— Да это точно она! Вчера сама видела, как несла огромную корзину продуктов в тот переулок, — подтвердил продавец пончиков.
Вот проходя мимо лавки с косметикой:
— Это и есть жена Дэна? Не похожа на повара — вся такая худая, — заметила одна дама.
— А при чём тут телосложение? Мой муж говорит, её блюда вкуснее, чем в «Яньсилоу»! — вступилась другая.
— Ну и что с того? Всё равно приходится торговать, выставлять себя напоказ! Неужели господин Дэн не жалеет её? — вздохнула третья.
…
Даже Тань Сяосяо, привыкшая к вниманию, стало неловко от такого пристального интереса и оживлённых обсуждений. Она лишь мысленно повторяла: «Ради успеха частной кухни, ради будущего благополучия — потерплю!»
Однако всегда найдутся те, кто испытывает чужое терпение на прочность. Когда Тань Сяосяо переходила узкий переулок, чтобы свернуть на следующую улицу, вдруг из-за угла выскочили несколько ярко одетых мерзавцев и окружили её.
— О, да это же жена Дэна! Говорят, ты прекрасно готовишь. Не угостишь ли меня дома? — протянул один, узколицый и костлявый, потирая руки.
— Такое мастерство и ещё симпатичная — лучше пойдёшь ко мне! — вторил другой, с грубым, отталкивающим лицом, с откровенным похотливым блеском в глазах.
— Что вам нужно?! — Тань Сяосяо постаралась скрыть испуг. — Хотите попробовать мои блюда — приходите в мою частную кухню! Я всего лишь женщина, не могу же я ходить по чужим домам! Не перегибайте палку!
— Ого, какая смелая! Ещё и умеет говорить! Такие мне особенно нравятся! — насмешливо заржали мерзавцы, сужая кольцо окружения.
Когда Тань Сяосяо уже думала, как убежать, вперёд выступила Чэнь Сунши:
— Если хотите чего-то — ко мне! Оставьте госпожу в покое!
— Ха! К тебе? Да у тебя и капли красоты нет! Кто ж на тебя позарится! — грубо засмеялись хулиганы.
Лицо Чэнь Сунши то краснело, то бледнело, но она стояла твёрдо, не отступая. Тань Сяосяо растрогалась и, заметив, что мерзавцы одеты богато, решила сыграть на их страхе перед последствиями:
— Не смейте меня принуждать! Подумайте: мой муж — один из «десяти лучших молодых людей уезда». Мою частную кухню уже знают многие в городе. Сегодня в полдень мне готовить — ждут целых несколько столов гостей. Городок небольшой: если со мной что-то случится, об этом узнает даже уездный судья! А мой муж знаком со многими учёными — они легко найдут пропавшего человека. Боюсь, как вернётесь домой, вам не поздоровится! — Тань Сяосяо улыбнулась. — Да и вообще, до рынка отсюда всего пара шагов. Закричу — сами подумайте, чем это для вас кончится!
Она рисковала, надеясь, что эти хулиганы, хоть и задиристы, но не посмеют устраивать скандал — ведь в знатных семьях всегда строго следят за репутацией потомства. Если дело дойдёт до дома, их ждёт суровое наказание.
Ставка оказалась верной. Напор мерзавцев явно ослаб. Один из них что-то шепнул другому, и лица всех стали неуверенными.
http://bllate.org/book/10694/959613
Готово:
