Это же детская версия Юньланя!
Она будто оказалась у него на руках и, протянув лапу, увидела бело-жёлтые пушистые когти. Не сдержавшись, вскрикнула от ужаса.
— Мяу-мяу-мяу?
«Чёрт!» — в панике потрогала Ли Ли своё лицо: сплошная шерсть и несколько длинных усов.
Она превратилась в кошку!
Маленький Юньлань погладил её по голове и обеспокоенно прошептал:
— Котик, не мяукай, а то отец-повелитель рассердится.
Ли Ли замолчала. Сердце колотилось где-то в горле. Она словно попала в сон Юньланя и вот-вот узнает правду о его прошлом. От волнения её бросило в дрожь.
Место это было незнакомое. Архитектура вокруг отличалась от всего, что она видела раньше: мрачная, зловещая. Если не ошибалась, фонарный подсвечник, мимо которого они только что прошли, был сделан из человеческого черепа.
Небо тоже не радовало голубизной и облаками — над всем простиралась серая мгла, невозможно было понять, день сейчас или ночь.
Маленький Юньлань, прижимая к себе кошку Ли Ли, миновал множество дворов и ворот и наконец оказался в саду, усеянном странными растениями с чёрными листьями и алыми цветами.
— Повелитель здесь. Посторонним вход воспрещён.
Два чёрных серпа скрестились перед ним, преграждая путь. Мальчик, кажется, приподнялся на цыпочки, заглянул внутрь, а затем молча развернулся и ушёл.
Он дошёл до полуразрушенной стены, опустил кошку на землю и тихо сказал:
— Котик, я перелезу первым, а ты за мной следом.
С этими словами он раздвинул кусты, лег на живот и начал ползти на локтях и коленях через узкую щель у основания стены. Ли Ли поспешила за ним на всех четырёх лапах.
Юньлань встал, отряхнул одежду и, убедившись, что кошка перебралась, снова взял её на руки и, пригнувшись, двинулся вперёд сквозь чёрные заросли.
После множества поворотов он выглянул из-за кустов в нужном направлении и, похоже, заметил того, кого искал. Осторожно пробираясь сквозь цветы, он направился туда.
Там стоял роскошный павильон. Столбы, судя по блеску, были инкрустированы серебром. Внутри располагались ширма, ковры, столы и стулья. Посреди сидел мужчина в чёрных одеждах и золотой короне, с длинными волосами, ниспадающими на грудь. Он лениво откинулся на спинку кресла, и его полуприкрытые миндалевидные глаза были точь-в-точь как у Юньланя.
Вокруг него крутились три соблазнительные женщины: одна кормила его плодами духов, другая массировала ноги, третья обмахивала веером. За пределами павильона несколько детей весело играли.
Увидев мужчину, маленький Юньлань радостно выбежал из кустов.
— Отец-повелитель!
Он не успел приблизиться к павильону, как что-то подсекло ему ноги. Падая, он инстинктивно прикрыл кошку телом.
— Кто это такой оборванный?
— А, это же сынок Цзинь Ланя.
Раздался насмешливый хохот. Юньлань поднялся, не обращая внимания на других детей, и сразу проверил, не ранена ли его кошка. Убедившись, что с ней всё в порядке, он, казалось, перевёл дух.
— Цзинь Лань, ты что, глухой? Вечно таскаешь за собой эту кошку, как девчонка.
Поскольку Юньлань не реагировал, самый высокий из мальчишек, видимо, разозлился и потянулся, чтобы вырвать у него кошку. Тот, конечно, не дал этого сделать и отбил руку обидчика. Не сказав ни слова, он встал.
Мальчишка не ожидал сопротивления и покраснел от злости.
— Да как ты смеешь, Цзинь Лань! Я — принц!
Он схватил Юньланя за воротник и со всей силы ударил его в лицо, затем снова потянулся за кошкой. Юньлань ослабил хватку, и Ли Ли упала на землю.
— Котик, беги!
Едва крикнул он, как вцепился зубами в руку нападавшего, вызвав у того вопль боли.
Ли Ли наконец пришла в себя и пулей помчалась в кусты. Кошка исчезла, и разъярённый мальчишка, не найдя выхода для злобы, набросился на Юньланя.
— Получай за то, что укусил меня, ублюдок!
Он швырнул Юньланя на землю и, подозвав своих подручных, окружил его и начал избивать.
Ли Ли беспомощно наблюдала из кустов: сердце разрывалось от жалости и ярости. Она уже вытянула когти, готовясь вмешаться, когда мужчина в павильоне наконец обратил внимание на шум.
Отец-повелитель, которого звал Юньлань, лениво взглянул в их сторону, потом бросил взгляд на трёх красавиц рядом.
— Шумят.
Та, что чистила ему виноград, побледнела.
— Просто какой-то мелкий слуга забрёл сюда. Прогоните его.
Она едва заметно кивнула стражнику. Тот немедленно шагнул к месту драки, схватил Юньланя за шиворот и выбросил за пределы сада.
Ли Ли поспешила вслед за ним. Юньлань несколько раз пытался встать, но еле держался на ногах: лицо в ссадинах и синяках, походка хромающая. Добравшись до стены, он присел, прислонившись к ней.
— Мяу-мяу...
Ли Ли подошла и потерлась о его ногу, злясь на себя: почему она всего лишь кошка и может только мяукать?
Юньлань погладил её по голове, голос дрожал:
— Не переживай, котик, со мной всё в порядке.
Он потёр подвёрнутую лодыжку, стиснул зубы и с хрустом вправил сустав. Ни звука не издав, но слёзы уже стояли в глазах. Он потер их кулачком и, подняв взгляд к серому небу, прошептал:
— Опять не смог привести отца-повелителя... Мама будет недовольна.
Посидев немного, он поднял кошку и медленно поплёлся обратно.
*
За пределами тайного мира.
Старейшина Ханьсин раздражённо стучал по Зеркалу Теней. Оно мигнуло и снова погрузилось во тьму.
— Глава Цзэсин, да у тебя зеркало совсем развалилось! Как так-то — внезапно чёрный экран?!
Глава Цзэсин стоял смущённый. Сюаньцзинский Дворец открывали уже десятки раз, но в этот раз происшествий особенно много. «Нелёгкие времена», — подумал он, быстро произведя расчёт, после чего похолодел.
— Боюсь, все двадцать пять учеников попали внутрь священного артефакта Дворца — Свитка Линшань.
Все главы и старейшины пришли в ужас. Даос Цзяньсинь, такой же вспыльчивый, как и Ханьсин, тут же взорвался:
— Что ты имеешь в виду? Ты что, собрался уничтожить элиту всех шести сект? По-моему, именно ты и есть шпион!
Старейшина Хуанци остановил его:
— Даос Цзяньсинь, не говори так. Ведь любимый ученик самого главы Цзэсин тоже там, внутри.
Настроение у всех было подавленное, особенно у старейшины Ханьсина — он буквально изводил себя тревогой за троих своих подопечных.
— Теперь остаётся только ждать, пока кто-нибудь сумеет разгадать сны Свитка Линшань. Я готов отдать свою жизнь, лишь бы ваши ученики остались целы.
Глава Цзэсин бросил эти слова и ушёл — ему нужно было срочно отправиться на Звёздную Площадку для более точного гадания. Если ничего не получится, придётся использовать всю мощь своего уровня «выхода духа», чтобы насильно разорвать границы тайного мира.
*
Маленький Юньлань вернулся с кошкой Ли Ли во двор, откуда началось всё путешествие.
Он помедлил, опустил кошку на землю и один вошёл во двор.
— Цзинь Лан, мой милый... — раздался нежный голос госпожи Юнь, обращённый к двери. Но, обернувшись и увидев лишь сына, она мгновенно изменилась в лице. Подойдя ближе, она с размаху дала ему пощёчину прямо по уже израненной щеке.
— Негодяй! На что ты годишься?!
Закричав, она рухнула на пол и зарыдала:
— Прости... прости меня... Это всё моя вина...
Юньлань, прикрывая распухшее лицо, дрожащими шагами подошёл к ней.
— Мама, это моя вина. Я бессилен.
Госпожа Юнь подняла голову. Слёзы размазали её румяна и тушь, создавая жуткую маску. Она схватила сына за плечи и, глядя на него кроваво-красными глазами, прошипела:
— Ничего страшного, мама уведёт тебя отсюда. Но ты не должен быть полудемоном. Ты не должен быть уродом от того пса!
Она резко встала и вошла в комнату. Ли Ли тут же проскользнула вслед за ней и подбежала к Юньланю.
Не успела она мяукнуть, как госпожа Юнь вышла обратно с белым фарфоровым сосудом в руках.
— Хороший мальчик, протяни руку.
Юньлань послушно вытянул ладонь. Госпожа Юнь мягко улыбнулась, вынула пробку и вылила содержимое сосуда ему на руку.
Жидкость мерцала знакомым светом. Как только она коснулась кожи Юньланя...
— А-а-а! — закричал он, резко отдернув руку, сжал её в кулак и упал на колени, корчась от невыносимой боли.
Лицо госпожи Юнь потемнело.
— Негодяй.
Но почти сразу она снова стала нежной. Взяв новую порцию жидкости в ладони, она сказала:
— Лань-эр, не больно. Маме ведь тоже не больно. Ты должен быть таким же, как мама.
И с этими словами она плеснула воду прямо на него. Юньлань завыл ещё громче, рухнул на землю и начал кататься в муках.
Зрачки Ли Ли сузились: это была вода из Озера Проверки Жизни!
Взглянув на корчащегося в агонии Юньланя, она наконец поняла: он — полудемон, а его «отец-повелитель» на самом деле — Повелитель Демонов.
Госпожа Юнь снова налила воды из сосуда, собираясь вылить ещё, но Ли Ли, превратившись в кошку, резко прыгнула вперёд. Госпожа Юнь испугалась, и вода выплеснулась на землю.
Её лицо исказилось от ярости. Она подняла руку, и невидимая сила сжала горло кошки, подняв её в воздух.
— Откуда эта грязная кошка?!
Когда сила уже готова была переломить шею Ли Ли, Юньлань, собрав последние силы, подполз к матери и умоляюще обхватил её ноги.
— Мама, я виноват! Мне не больно, правда! Пожалуйста, пощади Котика!
Выражение лица госпожи Юнь смягчилось. Она махнула рукой, и кошка полетела к стене.
— Вот мой хороший мальчик, — улыбнулась она. — Продолжим.
Автор говорит:
Отец Юньланя: изменщик и мерзавец.
Мать Юньланя: психопатка с больным сердцем.
Юньлань: единственный нормальный в семье.
Ли Ли больно ударилась о стену. Боль пронзала всё тело, и она не могла подняться. Оставалось лишь лежать и смотреть, как маленький Юньлань корчится под струями воды из Озера Проверки Жизни.
Каждый его стон встречался плетью и бранью госпожи Юнь.
Прошло неизвестно сколько времени. Сначала Юньлань не мог сдержать криков, но постепенно стал молчать даже под самой жестокой болью. Он стоял на коленях, опустив голову, позволяя крови и воде стекать в землю.
Наконец госпожа Юнь устала. Бросив плеть, она ушла в свои покои, оставив сына одного во дворе. Здесь, в демоническом мире, не было достаточного количества ци, чтобы восстановить силы.
Юньлань выглядел ужасно: одежда на спине слиплась с кровью и плотью. Он медленно пошевелился, повернул голову в сторону Ли Ли и, ползком добравшись до неё, бережно поднял на руки.
— Котик...
Всё было слишком реально. Ли Ли чувствовала, как сломаны кости, дыхание становилось всё слабее. Она умирала.
Горячая слеза упала на её лапку. Затем она почувствовала, как становится всё легче и легче, будто парит в воздухе. Взглянув вниз, она увидела, как маленький Юньлань лежит на земле, прижимая к себе безжизненную кошку.
Кошка умерла. Ли Ли превратилась в призрака и теперь парила рядом с Юньланем.
*
— Эй! Старший брат по секте, очнись!
Ли Ли нависла над лежащим на кровати Юньланем, помахала рукой перед его глазами и громко крикнула. Но он не реагировал. Его взгляд был пуст, полон отчаяния и холода, а также чего-то такого, чего Ли Ли не могла понять.
Прошло уже пять дней с тех пор, как кошка умерла.
Благодаря своему таланту, Юньлань, каким бы избитым ни был, к утру всегда заживал. В конце концов, возможно, госпоже Юнь надоело это издевательство, а может, она просто достигла цели — теперь сын не издавал ни звука, даже когда вода из Озера Проверки Жизни обжигала его кожу. Она перестала его бить и больше не выходила из своей комнаты.
А Юньлань превратился в того самого холодного и молчаливого человека, каким его помнила Ли Ли из воспоминаний.
Ли Ли была бессильна. Она легла рядом с ним и, подперев щёку ладонью, смотрела на маленького Юньланя.
«Какой же он милый! Хочется ущипнуть!»
Она не удержалась — протянула руку и погладила его по щёчке, а потом, уступив порыву, чмокнула в губы.
Сердце трёхсотлетней «тётеньки» растаяло от умиления. «Если у меня когда-нибудь будет ребёнок, пусть он будет таким же милым!»
В этот момент дверь в комнату Юньланя с грохотом распахнулась. Госпожа Юнь стояла на пороге в простой одежде, без макияжа. Надо признать, она была по-настоящему красива, и Юньлань унаследовал от неё около половины черт лица.
— Вставай. Мама уводит тебя отсюда.
Взгляд Юньланя оставался пустым. Он механически подчинился приказу матери и последовал за ней по узкой тропинке.
http://bllate.org/book/10693/959565
Готово:
