Ци Сювань и представить себе не могла, что тётушка Фу задаст ей такой вопрос. Щёки её вспыхнули — стыдливость взяла верх. Мысли путались долго, и лишь под утро она наконец забылась сном, но почти сразу проснулась от шума кур, уток и свиней во дворе.
После пробуждения она весь день провела в своей комнате, не выходя наружу. Однако из-за вчерашнего происшествия вся деревня Чжоуцзячжуан уже обсуждала Ци Сювань.
Вчера на дороге было много людей. Сначала рассказывали, что Ци Сювань просто споткнула женщину и пнула её ногой, но чем дальше передавали слухи, тем хуже становилось: в конце концов говорили, будто она основательно избила бедняжку.
Люди ещё добавляли, что Чжоу Хэн — человек жёсткий, а его жена тоже не промах, и теперь лучше держаться от них подальше.
Что до вдовы Ли — так все только радовались, что её проучили. Кто станет требовать справедливости за неё? Да и сам Чжоу Хэн не из тех, кого можно легко обидеть. К тому же вдова Ли строго говоря даже не считалась жительницей деревни Чжоуцзячжуан.
*
Зима уже вступила в свои права, но первый снег ещё не выпал, поэтому некоторые звери продолжали выходить на поиски пищи. Как только начнётся снегопад, дичи станет гораздо меньше.
Сегодня Чжоу Хэн отправился на охоту. Долго искал он свою добычу и наконец заметил молодого оленёнка. Осторожно натянул лук, взгляд стал острым, как клинок, и, прицелившись, без колебаний отпустил тетиву.
Стрела попала точно в цель.
Охотиться Чжоу Хэн научился сам. Его приёмный отец никогда не занимался этим делом, поэтому за столом обычно подавали либо простую растительную пищу, либо приходилось голодать. Хотя старик и держал дома разные инструменты для защиты при хождении в горы и даже мечтал когда-то охотиться, ничего из этого не вышло. Зато оружие и снаряжение остались — и это сильно помогло Чжоу Хэну. Обладая недюжинной силой и внимательным глазом, за десять с лишним лет он достиг настоящего мастерства в охоте.
Оленёнок, получив ранение, рухнул на землю. Чжоу Хэн немедленно подошёл, достал заранее приготовленный бамбуковый сосуд и перерезал горло зверю, чтобы собрать кровь.
Когда сосуд наполнился, он плотно закрыл крышку и, дождавшись, пока кровь перестанет течь, взвалил тушу на плечо. Перед уходом взглянул на небо.
Был уже примерно полдень.
Когда Чжоу Хэн почти подошёл к пещере, издалека донёсся слабый лай Маленького Хромца.
Неужели тётушка Фу вернула глухонемую девочку?
Сердце его сжалось, и шаги ускорились. Но чем ближе он подходил, тем яснее замечал: лай Маленького Хромца звучал иначе — тревожно, испуганно.
Взгляд Чжоу Хэна мгновенно стал ледяным. Левой рукой он потянулся к кинжалу и направился к пещере.
Подойдя ближе, услышал брань:
— Убирайся прочь! Не то ночью сварю тебя, мерзкое отродье!
Хотя прошло уже больше десяти лет с тех пор, как он слышал этот голос, Чжоу Хэн сразу узнал его.
Напряжение в теле немного спало, но холод в глазах никуда не делся.
Из леса он вышел и увидел, как его мачеха, которую столько лет избегал, бесцеремонно распахнула ворота двора и сидит прямо посреди него.
Если бы дверь в пещеру была не заперта, она бы уже давно всё там перерыла.
Маленький Хромец, понимая, что не может противостоять ей, держался в стороне и только скалился, громко лая.
Уловив приближение хозяина, он тут же повернулся и завыл в другом направлении.
Вдова Ли обернулась туда, куда смотрел пёс, и увидела Чжоу Хэна. На мгновение она опешила.
Она знала, что он высокий и крепкий, но всегда держалась от него подальше и не представляла, насколько внушительно он выглядит теперь. Его лицо словно покрыто ледяной коркой, а глаза — тёмные и бездонные, как безлунная ночь.
От его взгляда вдова Ли почувствовала страх, но тут же вспомнила, что дома нечего есть, и решимость вернулась.
На одно мгновение она растерялась, но быстро взяла себя в руки, больно ущипнула бедро, чтобы слёзы выступили на глазах, и бросилась навстречу сыну:
— Родной мой! Как ты мог быть таким жестоким? Ушёл и целых десять лет не показывался! Ты хоть знаешь, как мать страдала? Каждый день молила небеса, чтобы ты вернулся…
Заметив на плече Чжоу Хэна оленёнка, она невольно сглотнула и жадно уставилась на добычу. Но, встретившись взглядом с его глазами, острыми, как лезвия, остановилась в трёх шагах.
Чжоу Хэн произнёс одно-единственное слово, лишённое всяких эмоций:
— Вон.
— Хэнцзы, да я же твоя мать!
Чжоу Хэн никогда не тратил слова попусту. Он лишь пристально смотрел на эту женщину — свою мачеху.
В его глазах не было ни ненависти, ни тепла — только лёд.
Вдова Ли начала нервничать. «Действительно, как говорят в деревне, этот щенок стал опасным», — подумала она. Но ведь она растила его четыре или пять лет! «Родная мать не родила, а я вскормила — кто прав, тот и виден», — решила она про себя и снова принялась изображать скорбь, рыдая и вытирая слёзы:
— Хэнцзы, ты не поверишь, какая эта твоя жёнка! Я всего лишь хотела поговорить с ней, чтобы она хорошо к тебе относилась, а она… не дала и слова сказать! Набросилась на меня, избила! Посмотри, какие царапины на лице — всё её работа…
На самом деле царапины ей оставила тётушка Фу, но вдова Ли свалила всё на Ци Сювань, совершенно забыв, что слышала о её немощи.
Услышав упоминание глухонемой девочки, Чжоу Хэн прищурился, и в его глазах вспыхнула ярость.
— Ты ходила к ней?
Вдова Ли, не замечая перемены в его лице, продолжала притворно вытирать слёзы:
— Конечно! Если не веришь, спроси у кого хочешь в деревне — все подтвердят, как она со мной обошлась! А ведь непочтительность к матери — грех тяжкий. Если дойдёт до уездного судьи, тебя могут отправить на рудники, и тогда уж точно не выбраться. Я ведь раньше ошибалась, но теперь осознала это и пришла предупредить тебя.
Это было не предупреждение, а откровенный шантаж.
Вдова Ли думала, что, угрожая ему обвинением в непочтительности, заставит его сдаться.
Но она ошибалась. Едва она договорила, как раздался глухой удар — оленёнок упал с плеча Чжоу Хэна на землю.
Вдова Ли на миг замерла, а затем подняла глаза и увидела, как Чжоу Хэн одним движением снял с плеча лук, вынул стрелу, натянул тетиву — и направил всё это прямо на неё.
Она широко раскрыла глаза, не веря своим глазам.
— Хэнцзы! Что ты делаешь?! — закричала она.
Чжоу Хэн медленно натянул тетиву, прищурился и, чуть сместив прицел, отпустил стрелу.
В бледном лице вдовы Ли отразился ужас, когда стрела со свистом пролетела мимо её уха и с глухим стуком вонзилась в деревянный столб у ворот.
Ноги её подкосились, и она рухнула на землю, дрожа всем телом.
Чжоу Хэн снова произнёс одно слово:
— Вон.
Теперь вдова Ли по-настоящему испугалась. Зубы стучали от страха, и она, еле передвигаясь, поползла прочь, совсем не похожая на ту самоуверенную женщину, что пришла сюда час назад.
Отползя подальше, она завопила:
— Подлый ублюдок! Я пойду в уезд и подам жалобу! Обвиню тебя в покушении на убийство мачехи! Пусть судья посадит тебя на десять лет!
Её голос постепенно затих вдали. Чжоу Хэн не обратил на это внимания. Он бросил оленёнка во двор, закрыл ворота и быстро зашагал вниз по склону.
Он ни на секунду не поверил словам вдовы Ли. Ему казалось, что глухонемую девочку, скорее всего, обидели.
Она такая робкая… От такого напуга, наверное, всю ночь не спала.
*
Тётушка Фу ещё с утра тайком послала сына в город купить нужную вещь.
Когда Чжоу Ху вернулся, он вёл себя так, будто совершил кражу. Осторожно окликнул мать, которая кормила кур возле курятника.
Увидев сына, тётушка Фу тут же отложила работу и потянула его в угол дома. Оглядевшись, убедилась, что никого нет поблизости, и протянула руку:
— Ну, где оно?
Чжоу Ху чувствовал неловкость из-за того, зачем мать послала его, но, поскольку лицо у него и так тёмное, никто не заметил, как он покраснел — только показалось, что он стал ещё чернее.
— Мам, а зачем тебе эта штука? — спросил он, оглядываясь по сторонам, и вытащил маленький свёрток размером с ладонь, завёрнутый в ткань.
Тётушка Фу мгновенно схватила свёрток и спрятала в карман, строго наказав:
— Не твоё дело. Главное — никому не говори об этом.
Лицо Чжоу Ху стало ещё краснее:
— Мам, мне же стыдно! Когда покупал, даже не осмелился сказать, что покупаю для кого-то другого.
— Ну и отлично. В твоём возрасте покупать такие вещи — вполне нормально.
Чжоу Ху: …
Но ведь совсем не нормально, когда мать просит сына купить такое!
Хотя он и считал это странным, возразить не посмел.
Получив посылку, тётушка Фу собиралась уже идти варить лекарство для молодой жены Чжоу Хэна, но вдруг заметила вдали фигуру, идущую в их сторону.
С лица не было видно, но рост и осанка показались знакомыми, поэтому она пригляделась внимательнее.
Когда человек подошёл ближе, она узнала Чжоу Хэна.
На мгновение она опешила, потом пришла в себя. Ведь она же сама сказала, что отправит девушку к нему до заката. Почему он явился сейчас?
Пощупав карман, где лежал свёрток, она на секунду задумалась, а затем вошла в дом.
Ци Сювань проснулась одновременно с тётушкой Фу, позавтракала и сидела в комнате весь день.
Тётушка Фу вошла и сразу сказала:
— Чжоу Хэн пришёл за тобой.
Ци Сювань сначала удивилась, а потом на лице её расцвела радостная улыбка. Почувствовав, что проявила слишком много эмоций, она тут же постаралась взять себя в руки.
Тётушка Фу улыбнулась про себя. «Вижу, сердце у неё уже занято Чжоу Хэном. Жаль только, что этот деревянный голова не ценит её».
Улыбка её чуть померкла. Пока Чжоу Хэн ещё не подошёл, она быстро достала свёрток:
— Сювань, это подарок от тётушки тебе и Чжоу Хэну. Возьми и вместе хорошенько изучите.
Ци Сювань знала, что нельзя принимать дары без причины, и поспешно отказалась.
Но тётушка Фу не собиралась отступать:
— Это совсем недорогая вещица. Если ты действительно думаешь о Чжоу Хэне, обязательно посмотри на неё вместе с ним. После этого он, возможно, уже не захочет с тобой расставаться.
Ци Сювань недоумённо заморгала. Она с любопытством смотрела на красный платочек в руках тётушки Фу, размышляя: «Какая же это волшебная вещь, если от неё Чжоу Хэн станет держаться за меня?»
Одна мысль об этом заставила её щёки вспыхнуть.
http://bllate.org/book/10692/959500
Готово:
