Ци Сювань не боялась ни тётушки Фу, ни Чжоу Ху. Поэтому в пещере она улыбнулась им обоим — той самой кроткой улыбкой, которую обычно дарила лишь Чжоу Хэну.
Чжоу Хэн слегка нахмурился, взглянул на её улыбку, потом перевёл взгляд на Чжоу Ху и почувствовал лёгкое раздражение, причины которого не мог понять.
Солнце уже клонилось к закату, и он подавил это странное чувство. Приблизительно назвав тётушке Фу время своего возвращения, он сказал Чжоу Ху:
— Добычи много — пойдёшь со мной отвозить. Заплачу тебе дополнительно.
Обычно в базарные дни бык тётушки Фу возил нескольких человек до городка, чтобы подзаработать на дороге. Сегодня как раз был базарный день, и Чжоу Хэн, конечно же, не собирался ни нанимать повозку, ни ехать вместе с другими из деревни.
Чжоу Ху удивлённо воскликнул: «А?!» — но прежде чем он успел что-то ответить, его мать быстро согласилась за него:
— Конечно можно! У него сегодня и дел-то никаких нет — пользуйся им сколько хочешь.
Когда Чжоу Хэн и Чжоу Ху спустились с горы, тётушка Фу помогала Ци Сювань расчесать волосы и заметила на столе две изящные деревянные шпильки. Она удивлённо спросила:
— Эти шпильки куплены в городке?
Молодая женщина перед ней покачала головой, потом повернулась и беззвучно прошептала два слова — Чжоу Хэн.
Хотя теперь она уже могла произносить отдельные слова, Ци Сювань никогда не говорила вслух при тётушке Фу. Говорить она хотела только с Чжоу Хэном.
Тётушка Фу на мгновение замерла:
— Да уж, руки у Чжоу Хэна золотые! Гораздо красивее, чем те шпильки, что продают на прилавках в городке.
Услышав похвалу в адрес Чжоу Хэна, Ци Сювань чуть заметно приподняла уголки губ.
При упоминании Чжоу Хэна она вспомнила о том, что решила спросить у тётушки Фу ещё вчера вечером.
Тётушка Фу собрала её длинные волосы в пучок и закрепила двумя деревянными шпильками.
Когда причёска была готова, Ци Сювань повернулась и осторожно коснулась руки тётушки Фу.
Та опустила на неё взгляд:
— Что случилось?
Ци Сювань задумалась на мгновение, а затем медленно проговорила:
— У Чжоу Хэна на спине старый шрам.
Боясь, что тётушка Фу не поймёт, она повторила те же слова ещё раз.
Тётушка Фу сначала растерялась, но потом поняла:
— Ты хочешь сказать, что у Чжоу Хэна на спине шрам?
Ци Сювань энергично закивала, а затем спросила:
— Шрам очень-очень старый. Ты знаешь, кто его так избил?
И снова повторила вопрос.
Тётушка Фу разобрала лишь последние слова — «кто избил?» — и, немного подумав, спросила:
— Разве это не раны от диких зверей в горах?
Ци Сювань покачала головой. Те полосы могли оставить только удары человека, и они явно были очень давними. Прошло столько времени, а шрамы всё ещё видны — значит, избили тогда жестоко, наверняка до крови, до мяса.
От этой мысли сердце её сжалось от боли.
Тётушка Фу помолчала, потом спросила:
— Видно, что это сделали люди?
Ци Сювань кивнула.
Увидев её кивок, тётушка Фу глубоко вздохнула и подтащила деревянный табурет, чтобы сесть напротив девушки.
Она посмотрела на неё и спросила:
— Ты хочешь знать правду о Чжоу Хэне?
Ци Сювань решительно кивнула. Очень-очень хочет знать.
Тётушка Фу колебалась, но наконец заговорила:
— У Чжоу Хэна был приёмный отец. Я не знаю, нанёс ли именно он те шрамы, но точно знаю одно: если бы не этот приёмный отец, Чжоу Хэн, скорее всего, умер ещё пятнадцать–шестнадцать лет назад.
Ци Сювань широко раскрыла глаза, не веря своим ушам:
— Как это?
Тётушка Фу не поняла слов, но догадалась, что именно девушка хотела спросить.
— Мать Чжоу Хэна умерла, когда ему было около трёх лет. Его отец был жестоким человеком и никогда не обращал на сына внимания. Наверное, поэтому Чжоу Хэн с детства стал замкнутым и молчаливым, не играл со сверстниками. Когда ему исполнилось пять, отец женился снова — на вдове с ребёнком. Та оказалась ещё злее мужа. Через несколько лет отец тоже умер, и мачеха забрала всё имущество семьи Чжоу. Она обращалась с Чжоу Хэном как со скотиной: днём заставляла делать всю домашнюю работу, ночью пускала спать в коровник, никогда не давала наесться досыта и постоянно била или ругала.
Голос тётушки Фу дрожал, глаза покраснели:
— Если кто-то пытался заступиться за него, мачеха избивала Чжоу Хэна ещё жесточе, а заступника обливала грязью и проклинала. Со временем все перестали вмешиваться.
— Примерно пятнадцать–шестнадцать лет назад, одной зимней ночью, мачеха особенно сильно его избила. На следующий день Чжоу Хэна никто не видел — все думали, что он умер. Только когда мачеху чуть не изгнали из деревни Чжоуцзячжуан, выяснилось, что старик, живший в горах, нашёл мальчика и унёс к себе.
Выслушав эту историю, Ци Сювань тоже покраснела от слёз. Её лицо и глаза заполнила ярость.
Как можно быть такой жестокой?! Чжоу Хэну тогда было всего лишь ребёнком! Как они могли так с ним поступать?! Эта злая мачеха ничем не отличалась от её собственной злой невестки — обе бездушные мерзавки, достойные адских мук!
Тётушка Фу вздохнула и мягко сказала:
— Чжоу Хэн — несчастный человек. Поэтому в будущем ты должна хорошо заботиться о нём.
Услышав эти слова, Ци Сювань, хоть и чувствовала тяжесть в груди, решительно кивнула.
Она обязательно будет хорошо относиться к Чжоу Хэну.
Чжоу Ху отправился вместе с Чжоу Хэном в городок, чтобы отвезти добычу.
Даже оказавшись в городке, он всё ещё не мог прийти в себя от изумления.
Чжоу Хэн и правда настоящий храбрец — сумел убить даже чёрного медведя! Неудивительно, что осмеливается жить в горах один так долго.
Чжоу Хэн был немногословен и почти не разговаривал с Чжоу Ху по дороге. Разумеется, он не стал рассказывать, что наконечники его стрел обычно смазаны снотворным.
Видимо, потому что зверь был крупный, лекарство подействовало медленно, и во время схватки Чжоу Хэн получил царапины.
Небольшая таверна в городке, конечно, не могла позволить себе купить целого медведя, но у хозяина были связи: он мог быстро отправить тушу на телеге в город за сотни ли отсюда, где такие деликатесы охотно брали дорогие рестораны и платили щедро.
Ведь чёрных медведей встретишь не каждый день, а городок Линшань — место маленькое, да и таверна здесь скромная, цены не потянет. В итоге сторговались на сто двадцать лянов серебра.
Хотя за пределами городка цена могла вырасти в десятки раз, у Чжоу Хэна явно не было времени ждать. Сто с лишним лянов — вполне достаточная сумма на дорожные расходы.
Именно поэтому Чжоу Хэн и рискнул охотиться на такого опасного зверя. В горах дичи много, но ценных и дорогих экземпляров мало, да и добывать их крайне опасно.
Видимо, почувствовав, что сильно сэкономил, хозяин таверны купил у Чжоу Хэна и всю мелкую добычу.
Едва Чжоу Хэн и Чжоу Ху покинули городок, слух о том, что первый продал чёрного медведя и получил более ста лянов серебра, мгновенно разлетелся по всему Линшаню.
Люди в городке всегда побаивались Чжоу Хэна. Хотя многие завидовали его богатству, после того как узнали, что он способен одолеть даже медведя, даже самые отъявленные мошенники и воры не осмеливались замышлять против него козни.
В тот же день младшего брата Чжоу Хэна, Чжоу Дэцюаня, выволокли в переулок работники казино и избили.
— Ты должен нам сто лянов, а сам пришёл играть снова! — зарычал на него злобный детина.
Другой парень добавил:
— Бяо-гэ, не трать на него слова. Видно же, что денег у него нет. Лучше сломаем ему обе ноги и вышвырнем в большой город просить милостыню — пусть так отрабатывает долг.
Чжоу Дэцюань был трусом и подхалимом. От страха его лицо побледнело, на лбу выступил холодный пот, и он упал на колени, умоляя:
— Господа, дайте мне ещё немного времени! Обязательно верну, обязательно!
Бяо-гэ презрительно фыркнул:
— Вернёшь? Чем? Может, продашь свою старуху-мать в бордель?
Остальные громко рассмеялись, кто-то плюнул:
— Да эта старуха такая древняя, кто её вообще тронет? Даже содержательница борделя, наверное, заплатит, чтобы её кто-нибудь взял!
Чжоу Дэцюань дрожал от страха, но даже после такого оскорбления своей матери продолжал угодливо улыбаться.
— Десять дней! Дайте мне десять дней — я обязательно верну деньги!
Несколько мужчин переглянулись, словно поняв друг друга без слов. Тогда Бяо-гэ наклонился и прошептал Чжоу Дэцюаню на ухо:
— Недавно я в городке увидел одну прелестную молодую женщину. Так и мечтаю о ней по ночам.
Чжоу Дэцюань сначала опешил, но потом, будучи сам негодяем, быстро сообразил, чего хочет Бяо-гэ, и заискивающе заговорил:
— Кто эта красавица? Скажите, господин Бяо, и я обязательно всё устрою!
Говорят: «Где бедность и дикарство — там и подлость». Городок Линшань находился на окраине цивилизации, и многие местные жители были грубыми и жестокими. Когда в некоторых семьях совсем нечего было есть, они иногда отдавали своих жён или дочерей «в сухое родство».
Под «сухим родством» подразумевались постыдные сделки, посредничество в которых осуществляли через посредников.
Бяо-гэ зловеще усмехнулся и тихо сказал:
— Твоя старшая невестка, которую Чжоу Хэн купил за три ляна, чертовски хороша. Лицо такое свежее, будто из него можно воду выжать. Даже в городских борделях таких не видел. Понимаешь, о чём я?
Полтора месяца назад в городке продавали девушку. Туда пришли в основном те, кто не мог жениться — ведь считалось, что товар не первой свежести, да и раскупили её за две четверти часа, так что мало кто видел, как она выглядит.
Но несколько дней назад Чжоу Хэн привёл свою жену в городок, и Бяо-гэ сразу загорелся.
Услышав слова Бяо-гэ, Чжоу Дэцюань сначала изумился, но потом подумал: «Я и сам собирался её похитить. Если этим можно погасить долг — выгодная сделка!»
Сердце его забилось от радости, и он торопливо спросил:
— А долг…?
— Спишем половину, — ответил Бяо-гэ. — И вот ещё что: сегодня твой старший брат продал в таверне чёрного медведя и получил больше ста лянов. Похитишь женщину — вымогай у него выкуп. Половина тебе, половина мне. Хватит надолго.
Услышав о ста лянах, Чжоу Дэцюань широко раскрыл глаза.
— Ты хорошо знаешь дороги в горах. В нужный момент мы с братьями отвлечём Чжоу Хэна, а ты быстро уведёшь женщину вниз…
Бяо-гэ говорил и одновременно строил коварные планы:
«Если Чжоу Хэн начнёт мстить — этого подонка подставим. Всё равно похищала он, вымогал он — мне-то какое дело?»
***
Когда Чжоу Хэн и Чжоу Ху почти добрались до деревни Чжоуцзячжуан, Чжоу Хэн протянул ему два ляна за помощь с мелкой добычей.
Чжоу Ху и не думал брать деньги. Увидев два ляна, он широко распахнул глаза и замахал руками:
— Чжоу Хэн-гэ, я не могу взять! Если мама узнает, что я получил столько серебра, она меня прибьёт!
Лицо Чжоу Хэна оставалось холодным, голос звучал отчётливо:
— Я не люблю быть должным.
Чжоу Ху на мгновение замер, потом сказал:
— Ну… хотя бы дайте десяток-другой монет! Это слишком много, я точно не возьму!
Чжоу Ху был разумным парнем: два ляна — это доход целой семьи на несколько месяцев! Он всего лишь сбегал за ним — как можно брать столько?
Чжоу Хэн на миг задумался, потом сказал:
— Через полмесяца, до первого снега, я уеду на некоторое время. Посмотри за Маленьким Хромцом и за пещерой. Эти деньги — аванс за твою помощь.
http://bllate.org/book/10692/959493
Готово:
