Девушку, купленную на базаре за три ляна серебра, звали Ци Сювань. Ей было всего шестнадцать лет, и она была дочерью наместника Юйчжоу.
Более месяца назад Ци Сювань отправилась вместе с матерью и невесткой Шэнь Жуюэ в храм помолиться. После молитвы ей стало скучно, и она решила прогуляться по заднему склону горы.
Храм считался тихим и безопасным местом, поэтому с собой взяли лишь одну служанку. Девушка сильно захотела пить и велела служанке вернуться в храм за чаем, а сама осталась ждать в беседке на склоне.
Подождав немного и заскучав, она решила немного пройтись вокруг. Не подозревала она тогда, что эта беззаботная прогулка станет началом беды.
В лесу Ци Сювань увидела свою старшую невестку — та стояла спиной к ней и разговаривала с монахом. Она уже собиралась подойти и поздороваться, но вдруг услышала, как та произнесла что-то вроде: «Надо убить его».
Ци Сювань тут же испугалась и спряталась за деревом. Дальнейшие слова были неясны, но она всё же расслышала, как её всегда уважаемая невестка тайно замышляет убийство вместе с монахом!
Невестку Ци Сювань звали Шэнь Жуюэ. Перед посторонними та всегда была кроткой и никогда никому не грубила, но кто бы мог подумать, что в душе она такая змея.
Если бы Ци Сювань не услышала это собственными ушами, она никогда бы не поверила, что её невестка способна на такое зло.
Хотя она была потрясена, она понимала: ни в коем случае нельзя, чтобы её обнаружили. Поэтому она осторожно попыталась уйти. Но едва сделав шаг, её заметили.
— Кто там?! — раздался голос Шэнь Жуюэ.
Ци Сювань, не раздумывая, бросилась бежать. Однако, пробежав всего несколько шагов, почувствовала резкую боль в затылке и потеряла сознание.
Очнувшись, она увидела, как какой-то человек держит её за подбородок и заставляет выпить миску лекарства, а потом ей насильно сломали все десять пальцев.
Весь тот месяц её горло и руки причиняли такую боль, что жить не хотелось. Много раз от мучений она хотела покончить с собой, но мысль о том, что эта змея всё ещё рядом с родителями и старшим братом и может их погубить, заставляла терпеть.
Как бы то ни было, она должна была выжить и раскрыть истинное лицо этой женщины.
Именно эта мысль помогала ей держаться всё это время.
Несколько дней назад чёрный воин, сломавший ей пальцы, передал её перекупщику с приказом продать. При этом он прямо пригрозил: если она попытается бежать, он переломает ей ноги.
Руки уже были сломаны, поэтому Ци Сювань ни на секунду не сомневалась в серьёзности его слов.
Если он заметит, что она сбежала, точно переломает ей ноги.
На базаре она видела, как мужчина следил за ней из толпы. И даже сейчас, не находя его глазами, она чувствовала — он наблюдает из тени.
Она не понимала, почему Шэнь Жуюэ не убила её сразу. Но теперь, отравив горло и сломав руки, да ещё и поставив за ней надзор, та фактически лишила её всякой надежды.
Она не могла говорить и не могла писать. Даже если бы сумела писать ногами, кто в этой глухой деревне сумел бы прочесть её слова?
Шэнь Жуюэ не убила её, чтобы избавиться от свидетеля, но тем самым полностью перекрыла ей все пути к спасению.
Побег был почти невозможен. Оставалась лишь надежда на того мужчину впереди — того, кто купил её на базаре…
Мужчина шёл впереди, за спиной у него висел лук, а в руке он держал полумешок чего-то тяжёлого. По провисанию мешка было видно, что содержимое весомое, но для мужчины оно, казалось, не тяжелее одежды — он несёт его легко и уверенно.
Ци Сювань не знала, сколько они уже шли. Её мучила жажда, горло болело, а ноги, стёртые до крови, жгло огнём. И всё же мужчина впереди даже не думал останавливаться на отдых.
Ци Сювань очень боялась этого человека. Но у неё оставалось лишь два пути: либо следовать за ним, либо быть снова проданной.
Вспомнив толстого, грубого мужчину с базара, она испугалась ещё больше.
Стиснув зубы и терпя боль во всём теле, она шатаясь шла следом за мужчиной.
Дорога в деревню Чжоуцзячжуань от городка Линшань заняла бы около часа ходьбы по пересечённой местности.
Прошло уже больше получаса. В конце сентября солнце всё ещё жгло немилосердно. Мужчина ни разу не обернулся, будто совершенно не волновался, что девушка сзади может сбежать.
Раньше Ци Сювань была избалованной дочерью знатного рода и никогда не знала подобных лишений.
Ноги были стёрты до крови, и кровь проступала сквозь серые туфли. Да ещё и много дней она почти ничего не ела, живот был пуст, солнце палило — сознание постепенно начинало путаться.
Фигура впереди уходила всё дальше, зрение становилось всё более туманным. Она хотела окликнуть мужчину, но не могла издать ни звука.
Наконец силы иссякли. Тело закачалось, и она медленно рухнула на землю.
Где-то далеко сзади раздался глухой стук. Чжоу Хэн на мгновение замер, постоял три вдоха, а затем обернулся.
Ци Сювань уже почти закрывала глаза, когда увидела, как мужчина развернулся и вернулся к ней, после чего всё погрузилось во тьму.
Чжоу Хэн молча посмотрел на лежащую без сознания девушку. Затем, словно почуяв что-то, резко поднял взгляд вперёд — на ствол большого дерева, за которым легко можно было спрятать человека.
Его взгляд задержался на этом месте на мгновение, брови слегка нахмурились.
Через мгновение он отвёл глаза, опустил мешок и присел рядом с ней, внимательно осмотрев её руки, искривлённые в неестественных положениях.
На суставах ещё виднелись тёмные пятна запекшейся крови — очевидно, сломали их совсем недавно.
Не колеблясь, он перекинул девушку через плечо, поднял мешок и уверенным шагом двинулся дальше.
***
— Бум, бум…
Звук рубки дров донёсся до ушей. Ци Сювань резко открыла глаза и тут же съёжилась в комок, крепко обхватив колени руками.
За прошедший месяц она превратилась в напуганную птицу, которая при каждом пробуждении дрожит от страха.
Лицо её было бледным, как бумага, глаза полны ужаса.
Долго она приходила в себя, прежде чем робко осмотрелась вокруг.
Она находилась в пещере, лежа на простой деревянной кровати. Поспешно опустила взгляд на свою одежду — грязная внешняя рубашка исчезла, осталась только нижняя.
Похоже, мужчина ничего ей не сделал.
Взгляд снова скользнул по пещере. Внутри почти не было ничего, кроме нескольких предметов первой необходимости.
Простой деревянный стол и стулья, ящик, похожий на сундук для одежды, на стене висели несколько луков и колчаны со стрелами. У входа в пещеру стояла примитивная печь, а сам вход прикрывала дверь из толстых бамбуковых прутьев, связанных вместе.
За пределами пещеры уже стемнело, и из леса доносились крики зверей.
Она, должно быть, находилась высоко в горах.
И эта пещера, скорее всего, была жилищем того мужчины.
Ци Сювань почувствовала странность: кто вообще живёт в пещере?
Только она подумала об этом, как звук рубки дров внезапно прекратился.
Сразу же её охватил страх. Она сжалась в углу кровати, опустив голову, и начала дрожать от ужаса.
Чжоу Хэн вошёл в пещеру и взглянул на девушку, съёжившуюся в углу. Затем подошёл к печи, взял миску с белой кашей и поставил её на край кровати.
Его голос был низким, грубым и холодным:
— Пей.
Ци Сювань дрожащей рукой чуть приподняла голову и украдкой взглянула на миску с кашей. В глазах мелькнуло желание, но что-то вспомнилось — и взгляд погас. Наконец она робко посмотрела на мужчину, стоявшего у кровати с суровым лицом, и побледнела ещё сильнее, тут же опустив голову.
Шэнь Жуюэ, хоть и была жестокой, всё же сохранила кое-какую совесть. После того как сломали руки Ци Сювань, она целый месяц приставляла к ней старуху, чтобы та ухаживала за ней.
Прошлой ночью старуха даже искупала её в последний раз, но сегодня на базаре, сидя на земле, она снова испачкалась.
Горло всё ещё жгло от яда, и весь месяц она ела лишь понемногу. Сейчас тоже болело, но голод мучил её так сильно, что она отчаянно хотела есть.
Но руки не позволяли взять миску.
Прошло немало времени, но девушка всё ещё сидела в углу, дрожа и не решаясь подойти.
Чжоу Хэн взглянул на её руки и, похоже, понял. Наконец, с лёгким раздражением бросил:
— Иди сюда.
Его голос был глубоким и ледяным. Из-за краткости фразы он звучал особенно внушительно.
Этот приказ напугал Ци Сювань ещё больше — ей показалось, что если она не подчинится, он тут же выбросит её вон.
Но зачем он зовёт её?
Неужели он хочет…
Представив себе возможное, она побледнела ещё сильнее, лицо стало мертвенно-белым.
Здесь, в пещере, за пределами — горы. На улице уже ночь, и в лесу полно зверей. Если он выгонит её сейчас, она точно не переживёт эту ночь.
Но сейчас важнее сохранить жизнь, чем честь. Ничто не ценнее жизни.
Решившись, она крепко укусила губу и медленно поползла к краю кровати, остановившись в одном шаге от мужчины.
Голова была опущена, она не смела поднять глаза.
Чжоу Хэн взял миску с кашей и поднёс ложку к её губам.
Испуганная девушка на мгновение замерла.
Неужели он хочет накормить её, чтобы потом…
Слёзы навернулись на глаза, плечи задрожали.
В конце концов, она с грустью приняла ложку в рот и проглотила кашу.
Одна ложка за другой — почти бесчувственно она ела, пока миска почти не опустела. Только тогда мужчина ушёл.
Вымыв миску, он поставил её на печь, затем взглянул на масляную лампу на столе, на мгновение задумался и всё же зажёг её.
После этого достал из сундука чистую одежду, взял деревянный таз и вышел из пещеры.
Ци Сювань не видела, что он делает, но догадалась — он пошёл купаться.
Подумав об этом, она принюхалась к себе и поморщилась.
От неё плохо пахло.
Мужчина, похоже, был чистоплотным: ведь он снял с неё грязную одежду, прежде чем уложить на кровать; пещера была аккуратной, да и сам он пошёл мыться.
Будет ли этот чистоплотный мужчина сегодня избегать её из-за запаха?
Пока она тревожно размышляла, внимание привлекли её ноги.
На ступнях был нанесён какой-то белый состав с лёгким запахом трав — явно лекарство.
Хотя ноги всё ещё болели, жгучая боль, мучившая её сегодня на дороге, уже утихла.
Неужели мужчина сам нанёс ей мазь?
Зачем?
Ци Сювань долго смотрела на свои израненные ноги, погружённая в размышления.
Внезапно за пределами пещеры послышался шорох, и она снова сжалась, как напуганная птица.
Мужчина вошёл обратно. Ци Сювань осторожно подняла глаза — и тут же покраснела до корней волос.
Мужчина был без рубашки!
Голый по пояс!
Выросшая в знатной семье девушка никогда не видела мужчину без одежды так близко и от испуга замерла.
Она растерянно смотрела на мужчину, одетого лишь в штаны. Взгляд случайно скользнул по его мускулистому торсу, покрытому каплями воды и источающему грубую, первобытную силу.
Зрачки её сузились.
Он мог одним движением убить её.
Мужчина, почувствовав на себе её взгляд, поставил таз и повернулся к ней.
Безэмоциональное лицо и пронзительный взгляд вызвали ужас.
Уже и так боявшаяся его Ци Сювань в этот момент почувствовала такой же страх и отчаяние, как в тот день, когда ей ломали пальцы.
http://bllate.org/book/10692/959465
Готово:
