Ноябрь. Зима вступила в свои права. В глухих горах выпал первый снег, и ледяной холод пронизывал до костей.
В одной из уединённых деревушек, где проживало всего несколько десятков домов, разбросанных далеко друг от друга, наступила ночь.
Из хижины, сложенной из грубых досок и покрытой соломой, доносились ругань и звуки ударов — хлопки плети по телу, от которых становилось не по себе.
— Ты, маленький ублюдок! Это ты украл мои серебряные монеты?! — кричала женщина, одновременно хлестая кого-то плетью.
В полумраке, при тусклом свете масляной лампы, на коленях стоял тощий мальчик лет десяти. От постоянного недоедания он выглядел ещё младше. В такую стужу он был голый по пояс, а его спина была покрыта свежими и застарелыми красными полосами — следами жестоких побоев.
Несмотря на боль и холод, он стиснул зубы и упрямо молчал, не признаваясь в краже.
В углу комнаты стоял толстенький мальчишка, наблюдавший за происходящим. Он крепко сжимал в кулаке купленную карамельку и закричал:
— Мама, он украл твои деньги и даже не признаётся! Выгони его!
Мальчик поднял на него взгляд — такой пронзительный и ледяной, что толстяк испуганно отшатнулся.
— Чего уставился?! — снова ударила женщина, оставляя на теле ещё один кровавый след.
— Твой отец давно сгинул, а я, хоть и мачеха, всё равно кормила и одевала тебя! Так ты благодарить меня вздумал, мерзавец?!
Её голос стал ещё пронзительнее:
— Вон отсюда! И чтоб ноги твоей здесь больше не было!
Она схватила его за тощую руку и потащила к двери. Толстяк поспешил распахнуть её. Женщина выбросила мальчика на улицу, вслед швырнув какую-то старую одежду, и с грохотом захлопнула дверь.
Мальчик посмотрел на закрытую дверь. Его глаза были холоднее самого ледяного снега.
Наконец, скрепя сердце, он подобрал одежду, натянул её на дрожащее тело и, прижавшись к себе от холода, с трудом побрёл по заснеженной дороге, покидая двор, окружённый плетёной изгородью.
* * *
Много лет спустя.
Городок Линшань находился в глухомани, окружённый со всех сторон горами. Из-за крутых и извилистых троп сюда редко кто заглядывал.
Но сегодня здесь царило необычное оживление: на базарной площади кто-то громко бил в бубен и продавал девушку.
Линшань был бедным местом, и почти все девушки из окрестных деревень мечтали выйти замуж подальше отсюда. Поэтому многие мужчины оставались холостяками и вели одинокое существование.
Услышав, что на рынке продают девушку, толпа мужчин устремилась к площади.
Там, на самом видном месте, стояла женщина лет сорока с острыми чертами лица и недобрым взглядом. Она держала в руке медный бубен и металлической палочкой выстукивала резкие, пронзительные звуки, привлекая внимание прохожих.
Однако взгляды людей сразу же устремились на девушку, съёжившуюся у её ног.
Девушке было лет пятнадцать–шестнадцать. На ней была грубая холщовая одежда, испачканная грязью и слякотью. Страх в её глазах был настолько велик, что она едва осмеливалась поднять голову на толпу.
Хотя лицо её тоже было перепачкано грязью, это не могло скрыть её необыкновенной красоты.
Мужчины Линшаня никогда не видели таких прекрасных девушек.
Когда они увидели её лицо, многие невольно ахнули. Но, заметив её руки, лица их омрачились.
Связанные запястья девушки были обездвижены — все пальцы были искривлены и явно сломаны.
Женщина, увидев, что собралась достаточная толпа, перестала бить в бубен, широко улыбнулась и громко объявила:
— Эта девушка — немая. Раньше служила служанкой в богатом доме, но украла у хозяев ценности, за что её и наказали: сломали руки и выставили на продажу.
— Зачем так жестоко? — раздался чей-то голос из толпы. — Просто продать — и ладно, а зачем руки ломать? Жалко ведь.
Женщина фыркнула:
— Если бы руки не сломали, разве продали бы такую красавицу в эту глушь за ваши гроши? В городе за неё дали бы целое состояние! Но хозяева не хотят, чтобы она жила хорошо, вот и отправили её сюда, в эти дебри.
— Да уж, злобные люди… — пробормотали в толпе.
Женщина прищурилась и зло крикнула:
— Хотите — покупайте, не хотите — уходите! Не мешайте мне работать!
— Но с такими руками она вообще ничего не сможет делать!
— Ну, зато детей рожать сможет.
— А потом можно и… развлечься…
Толпа расхохоталась, будто только что не сочувствовала бедняжке.
Девушка, услышав эти слова, задрожала всем телом. Слёзы катились по её щекам, но она не могла даже всхлипнуть — голоса у неё не было.
— Сколько стоит? — спросил кто-то.
Женщина вспомнила наставления того, кто передал ей девушку: «Цену назначай высокую. Чем дороже купят, тем крепче будут держать — не дадут сбежать».
Она подняла три пальца:
— Три ляна серебром.
— Да ты что, с ума сошла?! За полгода можно столько не заработать! За три ляна можно взять в жёны здоровую, работящую девушку!
— Давай за лян!
Но женщина, получив двадцать лянов за выполнение поручения, стояла на своём и ни на грош не снижала цену.
Прошло немало времени, а никто так и не решился купить.
Женщина уже начала думать, что придётся ехать в следующий городок.
Она была всего лишь зубной торговкой. Тот, кто передал ей девушку, держался очень таинственно, и она даже не знала его имени. Прошлое девушки она тоже рассказывала лишь то, что ей велели.
В этот момент из толпы вышел плотный мужчина с грубым лицом и в кожаном камзоле.
— Ты, старая карга, даже в соседних городках не продашь её за три ляна! — крикнул он. — Давай за два — и я беру!
Это был местный мясник, у которого денег водилось больше, чем у других.
Девушка в ужасе посмотрела на него и тут же спрятала лицо в коленях, дрожа от страха.
Женщина задумалась: действительно, три ляна — слишком много. А два — уже неплохо.
Она окинула мясника взглядом и подумала: «Такой здоровенный и грубый — точно не даст ей сбежать».
Она уже готова была согласиться, как вдруг из толпы шагнул вперёд высокий мужчина в простой одежде, с длинным луком за спиной.
Он сильно отличался от мясника. Его фигура была прямой, как стрела, а черты лица — резкими и красивыми, словно не из этой глухомани.
Мужчина молчал, его лицо было бесстрастным, будто высеченным из камня. Он источал холод и силу, и от него веяло опасностью.
Подойдя к оцепеневшей торговке, он молча вынул три ляна и бросил их прямо на бубен. Монеты звонко позвенели.
— Человека я купил, — произнёс он низким, глухим голосом.
Не дожидаясь ответа, он подошёл к съёжившейся у земли девушке и, глядя на неё сверху вниз, коротко бросил:
— Вставай.
На неё упала чёрная тень, и она дрожащей рукой подняла голову. Из-за контрового света она не разглядела его лица — видела лишь огромную фигуру, внушающую страх.
Она сжалась ещё сильнее.
Мясник, которому так не хотелось упускать выгоду, в ярости заревел:
— Парень из деревни Чжоуцзячжуан! Ты нарочно мешаешь мне?!
Мужчина медленно повернулся к нему, затем снова посмотрел на торговку и спокойно сказал:
— Ты просила три ляна. Я заплатил.
Кто-то из толпы потянул мясника за рукав и шепнул:
— Говорят, этот охотник из Чжоуцзячжуана убивал людей. Не связывайся с ним.
— Убивал?! — фыркнул мясник. — Да я свиней убил больше, чем он людей! Мне ли его бояться?!
Мужчина помолчал, затем медленно развернулся и сделал один шаг в сторону мясника.
Его безэмоциональное лицо, мощная фигура и ледяной взгляд оказались настолько пугающими, что мясник вдруг выпалил:
— Я сегодня великодушен! Не потому, что боюсь тебя, а просто эта девка мне не нравится!
С этими словами он развернулся и, сотрясаясь всем телом, быстро исчез в толпе.
Очевидно, его просто напугали.
Мужчина снова повернулся к торговке и коротко спросил:
— Можно уходить?
От его ледяной ауры женщина поспешно закивала:
— Конечно, конечно!
Она протянула ему бумагу с печатью — купчую.
Мужчина бегло взглянул на документ и взял его.
Затем он снова посмотрел на девушку, всё ещё сидевшую на земле. Помолчав немного, он произнёс:
— Если не пойдёшь — останешься.
Девушка дрожала от страха, но, услышав эти слова, чуть шевельнула губами. Её взгляд метнулся в толпу — и там, среди людей, она увидела мужчину в чёрной одежде.
При виде него страх в её глазах стал ещё сильнее.
После этого у неё осталась лишь одна мысль: «Я не могу остаться. Если останусь — умру».
Она должна жить. Обязательно должна.
Дрожащая, она медленно поднялась на ноги и опустила голову, не решаясь смотреть на нового хозяина.
Мужчина даже не обернулся, чтобы проверить, следует ли она за ним. Он просто развернулся и пошёл прочь из города, не замедляя шага, хотя девушке было трудно поспевать за ним.
Она не смела убегать. Даже если этот мужчина не станет её ловить, чёрный человек из толпы обязательно найдёт её снова.
Он уже угрожал ей: если попытается сбежать — сломает и ноги.
Если пойдёт за этим молчаливым охотником, возможно, потеряет честь… но сохранит жизнь.
А сейчас, в таком состоянии, что значила честь?
Главное — дожить до того дня, когда сможет вернуться домой и рассказать родителям, какой злодейкой оказалась их старшая невестка.
Она ни в коем случае не допустит, чтобы та отравительница, убив её, доберётся и до родителей.
http://bllate.org/book/10692/959464
Готово:
