Она выглянула из паланкина. Тот неторопливо катился по ровной лесной тропинке, вдоль которой возвышались могучие деревья — явно немолодые. С ветвей раздавалось звонкое птичье щебетание.
У самого конца дороги искусственные горки, беседки и павильоны стали встречаться всё чаще, а вдали даже мелькнул извилистый деревянный мостик.
Ещё немного — и паланкин наконец остановился. Билло тут же подошла, отдернула занавеску и помогла Ду Жо выйти.
— Девушка, мы прибыли в Чуньхуэйтан — резиденцию принцессы, — пояснила Билло, зная, что Ду Жо здесь впервые.
Чуньхуэйтан раньше был домом самой Великой Принцессы Цзинъань и её супруга, старого герцога Чжэньго. Взгляд открывался на пышные цветы и деревья, извилистые тропинки вели вглубь сада. Пространство занимало огромную площадь, но композиция была простой и величественной; дворы и галереи были безупречно чистыми.
Как и в павильоне Хуншань в Дунцзяне, здесь было мало слуг. Линь мамка вместе с несколькими горничными распоряжалась размещением багажа.
Увидев, что Ду Жо сошла с паланкина, Юйянь поспешила к ней:
— Девушка, принцесса зашла чуть раньше вас и уже устроилась. Зайдите и вы отдохнуть. Как только я всё закончу, провожу вас во дворец.
Ду Жо улыбнулась, поблагодарила Юйянь и заверила, что не торопится, после чего вошла в главный зал.
Госпожа Чэнь вместе с другой служанкой помогала Великой Принцессе Цзинъань умыться. Увидев Ду Жо, та сразу пригласила её сесть поближе и велела принести воды и для неё тоже.
— Наверное, устала после такой долгой дороги? Отдохни хорошенько. Потом Юйянь покажет тебе твой дворец. И нужно добавить тебе прислуги — этим займётся Линь мамка.
Ду Жо скривилась:
— Достаточно Билло и Сяо Цюй. Не надо так много людей!
Она привыкла быть самостоятельной, и даже две служанки казались ей лишними. А если их станет ещё больше?
Великая Принцесса Цзинъань показала на неё госпоже Чэнь:
— Посмотри-ка: другие жалуются, что слуг мало, а эта девочка — что их слишком много!
Госпожа Чэнь усмехнулась:
— Да уж, в одну семью попали: у пятого дяди только Анье, других и во двор не пускает.
Великая Принцесса согласно кивнула.
Ду Жо смутилась от их шуток и встала:
— Принцесса, вечером я приготовлю всем что-нибудь вкусненькое. Раз уж тут и невестка.
Великая Принцесса сначала не хотела пускать её на кухню — ведь та только что перенесла и паром, и карету, наверняка устала.
Но госпожа Чэнь вступилась:
— Бабушка, пожалейте вашу внучку! В Дунцзяне вы постоянно наслаждаетесь стряпнёй Ажо, а мы с мужем в столице совсем без радостей остались.
— Ах ты, обжора! — рассмеялась Великая Принцесса. — Неужто в доме тебе есть нечего?
Тем не менее она велела Ду Жо пока посидеть, а как только Линь мамка освободится — отвести её на кухню. И напомнила:
— Приготовь пару блюд, не утруждай себя.
Ду Жо, услышав согласие, тут же пообещала всё делать как велено… хотя, конечно, на кухне она будет хозяйкой сама.
Она снова спокойно уселась и стала слушать разговор Великой Принцессы с госпожой Чэнь о недавних событиях в столице. Но имена и дела были ей совершенно чужды, и всё звучало непонятно и отчуждённо.
Именно поэтому она и рвалась на кухню. Сколько бы ни старалась, она всегда чувствовала себя по-настоящему свободной только среди плит и кастрюль — там она словно обретала крылья.
Вскоре Линь мамка вошла и доложила, что большая часть вещей уже разложена, остальное будут докладывать постепенно.
Великая Принцесса, пожалев старую мамку, велела ей отдохнуть и вернуться позже.
Сначала она хотела отправить Ду Жо с Юйянь во дворец, но та попросила сначала на кухню.
Великой Принцессе ничего не оставалось, кроме как снова поручить Юйянь проводить её туда.
Когда Ду Жо ушла, госпожа Чэнь спросила:
— Бабушка, вам не кажется, что Ажо на кого-то похожа? Я всё думаю — на кого же?
Великая Принцесса улыбнулась:
— У третьей невестки то же чувство — знакомое лицо, но вспомнить не может. А мне вообще не приходит в голову. Старость, видно, берёт своё.
Госпожа Чэнь, услышав это, поспешила сменить тему:
— Два маленьких проказника сегодня пошли в Академию Юньшань. Узнав, что я еду встречать вас, оба захотели поехать. Мужу пришлось их за шиворот затаскивать в карету.
Великая Принцесса тут же смягчилась:
— Этот Миншань всё такой же. Раньше с Минбао точно так же поступал: если тот не хотел учиться — хватал его за шкирку и вёз в академию.
— Да уж, — подтвердила госпожа Чэнь, — дети его теперь страшно боятся.
Великая Принцесса вздохнула:
— Он ведь старший, обязан заботиться о младших братьях. Поэтому и повзрослел так рано. Если бы родители были живы, ему было бы легче.
Затем она вдруг вспомнила о Лу У и сказала госпоже Чэнь:
— Минфэн уже решил жениться на Ажо. Надо выбрать подходящий день и устроить свадьбу. Это дело ляжет на тебя.
Госпожа Чэнь обрадовалась:
— Как же замечательно, что пятый дядя наконец обзаведётся семьёй! Муж очень боялся, что он уйдёт в монахи и не исполнит завет родителей.
— Бабушка, Ажо сирота. Давайте проведём свадьбу из нашего дома — я завтра сообщу своим родителям.
Великая Принцесса махнула рукой:
— Нам не нужны эти формальности. Пусть просто пройдут по дому — и достаточно. Главное, чтобы они были счастливы.
Госпожа Чэнь промолчала, но про себя решила обсудить с мужем: ведь Ажо придётся выходить в свет, и нужно обеспечить ей достойный приём. Иначе люди начнут судачить — это ведь некрасиво.
Ду Жо последовала за Юйянь в малую кухню Чуньхуэйтана и отпустила её, сказав, что справится сама. Вместе с Билло она занялась готовкой. Управляющий заранее наполнил кладовые свежими продуктами.
Она сварила суп из бамбуковых грибов с рёбрышками — прозрачный, с белыми грибами и красными ягодами годжи, особенно полезный для инь-ци.
Потом сделала салат из ломтиков лотоса и салат из тонко нарезанной утиной грудки, посыпанной кунжутом и зелёным луком, с ароматным перечным маслом — от одного запаха текли слюнки.
Боясь, что Лу У тоже придет обедать к Великой Принцессе, она приготовила ещё несколько блюд.
Целый час она колдовала у плиты, и последним блюдом стали кукурузные блинчики с яйцом. Когда всё было готово, она велела Билло уложить еду в короб и отнести в главный зал Чуньхуэйтана.
Войдя туда, она действительно увидела всех собравшихся: Лу У и ещё одного незнакомого мужчину — статного, с короткой бородкой. Вероятно, это и был муж госпожи Чэнь, старший брат Лу У.
Линь мамка, увидев Ду Жо, поспешила вместе с Билло расставить блюда на столе во внешнем зале.
Ду Жо поклонилась всем присутствующим. Лу У поманил её к себе:
— Садись рядом. Это мой старший брат, ты его ещё не видела. Брат, это Ажо.
Ду Жо встала и почтительно произнесла:
— Старший брат.
Лу Да спокойно принял её поклон и глубоким, мягким голосом сказал:
— Раз уж собираешься создать семью, не сиди целыми днями дома. Отдохни пару дней — и иди на службу. Сегодня император спрашивал о тебе.
Лу У плотно сжал губы:
— Я лучше буду помогать Минъяну с хозяйством. В канцелярии мне делать нечего — надоели эти фальшивые лица.
— Ты обязан послушаться меня! — раздражённо ответил Лу Да. — Кто любит ходить в канцелярию? Но кто-то же должен держать дом на плаву! Неужели одним «не хочу» можно отделаться?
Лу У промолчал.
Лу Сы, невозмутимо помахивая веером, вмешался:
— Брат, дай ему передохнуть. Или давай я поменяюсь с ним? Устрой меня в канцелярию — мне даже интересно стало.
Лу Да одобрительно посмотрел на него:
— Если ты согласен — отлично! Но и тебе пора жениться. Бабушка из-за вас всех седеет. Почему вы все такие непослушные?
Лу Сы резко захлопнул веер:
— Брат, не требуй слишком многого! А то и я последую примеру пятого и брошу всё.
У Лу Да заболела голова. Легко ли быть старшим братом?!
— Ладно, ладно, хватит об этом, — вздохнул он и повернулся к Лу Ши: — Десятый, почему прошлой зимой ты не ходил в академию? Целыми днями прогуливал!
Лу Ши, вытянув шею и разглядывая блюда, вздрогнул:
— Брат, Чэнь Сяоцзинь тоже не ходил! Мы всё это уже знаем — зачем тратить время?
Лу Да схватился за лоб. Перед ним всего трое младших братьев, а если бы собрались все… Он бы точно поседел за ночь.
Он скрипнул зубами и обратился к Великой Принцессе:
— Бабушка, это я плохой старший брат — вот вы и мучаетесь.
Великая Принцесса ласково улыбнулась:
— Ну, Миншань, ты и так устаёшь на службе. Пойдёмте обедать. Всё это Ажо приготовила — тебе повезло!
Лу Да прекрасно понимал, почему младшие так ленивы — всё бабушка потакает.
Госпожа Чэнь потянула за рукав своего унылого мужа:
— Милый, дай им немного отдохнуть. Обо всём поговоришь потом.
Лу Да вздохнул и пнул троих братьев:
— Ешьте уж! Или вас нести?
С этими словами он вышел первым, взяв жену за руку.
Трое встали. Лу У потянул за руку Ду Жо, которая с любопытством разглядывала старшего брата:
— На что смотришь? Старший брат и вправду страшный — что в нём интересного?
Глаза Ду Жо засияли:
— Так вот каково это — иметь старшего брата? Какой у него авторитет!
Остальные трое: «...»
Поскольку Лу У постепенно начал есть мясо, а за столом собрались только свои, отдельного стола для него не ставили.
Когда все уселись, Лу Ши первым делом схватил кусочек утиной грудки:
— Сестра Жо, это особенно вкусно! Завтра можешь сделать ещё?
Лу У тут же одёрнул его:
— Хочешь её измотать? Попроси Юй Дачэна!
Лу Ши высунул язык и принялся за следующее блюдо.
Госпожа Чэнь, отведав суп из бамбуковых грибов, тихо вздохнула:
— Уже начинаю завидовать пятому дяде. Теперь он сможет есть всё, что захочет!
Ду Жо покраснела от смущения, а Лу У гордо улыбнулся.
Обед прошёл в радостной атмосфере. Перед уходом госпожа Чэнь взяла Ду Жо за руку:
— Ажо, сегодня не пойдёшь ко мне. Ты устала — отдохни. Как только почувствуешь силы, заходи. В доме почти никого нет — скучно одной.
Ду Жо кивнула. У неё почти не было подруг, кроме Сяо Мяо, и такое тёплое внимание со стороны госпожи Чэнь согревало сердце.
— Старшая сестра, если не буду вам мешать, обязательно часто навещу вас.
После ухода супругов Лу Великая Принцесса отправила и Ду Жо отдыхать:
— Ты весь день трудилась, да ещё и ужин приготовила. Иди спать. Завтра не спеши вставать — поспи подольше.
Ду Жо застенчиво улыбнулась, попрощалась и вышла из Чуньхуэйтана вместе с Билло и Юйянь.
На перекрёстке её уже ждал Лу У.
Она обрадованно подбежала:
— Ты меня ждал? И ты устал — иди отдыхать!
Лу У взял её за руку и кивнул Юйянь идти вперёд. Они медленно шли следом, наслаждаясь ночным воздухом.
Пока они брели по аллее, Лу У рассказывал Ду Жо о красотах принцесского сада. Ночь была тихой, окружение — размытым в полумраке. В резиденции жило мало людей, и слышались лишь шаги и тихие голоса влюблённых.
— Мо Си...
— Да?
— Мо Си...
— Да.
— Мо Си...
— Здесь.
Они то нежно звали друг друга по имени, то уверенно отвечали — и не могли нарадоваться.
Билло и Анье, шедшие позади, закрывали лица руками: «Откуда у наших (барышни) (господина) столько глупостей?!»
Юйянь, идя впереди, думала: «Неужели пятый господин и Ду Жо так сильно привязаны друг к другу?..»
Она вспомнила, как Великая Принцесса сначала хотела разлучить их, и теперь радовалась, что принцесса приняла девушку. Если бы их разлучили… кто знает, чем бы всё кончилось.
На следующий день Ду Жо проснулась сама, когда за окном ещё было рано. Билло сидела на маленьком стульчике и шила для неё рубашку.
Увидев, что хозяйка проснулась, она налила ей чашку тёплого чая из чайника на печке.
— Девушка, вы проснулись? Ещё рано — ложитесь ещё немного. Принцесса же велела вам отдохнуть!
http://bllate.org/book/10690/959380
Готово:
