Если бы это случилось несколько лет назад, он и подумать не посмел бы схватить Лу У за рукав. Но теперь Лу У стал таким мягким.
— Помочь тебе? И что на этот раз стряслось? Нужно купить чин? Денег не хватает? Или опять кого-то из знати обидел? — Лу У выдернул руку и насмешливо спросил.
— Нет, нет! Дело в Жун Нян. Ты же знаешь, из-за тебя её не жалуют некоторые представители императорского рода. На днях на пиру она случайно ляпнула неосторожное словечко и рассердила принцессу Тайань…
— Она сама кого-то обидела — так разве это моя вина? Это я велел ей оскорблять этих людей? — спокойно сказал Лу У.
— После всего, что ты и Жун Нян мне устроили, мы с вами уже чужие. Так с какой стати ты ещё осмеливаешься просить моей помощи? — Лу У посмотрел на Чжао Цзыляна и тихо задал вопрос.
* * *
— Брат Лу, я понимаю: тогда мы с Жун Нян поступили неправильно. Но ведь прошло столько лет, мы уже раскаялись. Жун Нян — всё-таки твоя двоюродная сестра. Да и раньше мы были друзьями… — Чжао Цзылян, осознав, что ляпнул глупость, торопливо пытался загладить впечатление.
— Именно друзья и двоюродная сестра и воткнули мне нож в спину, — перебил его Лу У. Одна рука была заложена за спину, другая сжата в кулак так сильно, что побелели костяшки.
— Не могу помочь. Прощай. Анье, проводи молодого господина Чжао. Потом иди во внутренний двор — там много женщин, не дай бог столкнётся с кем-нибудь, — распорядился Лу У и ушёл.
Анье взял Чжао Цзыляна за локоть:
— Господин Чжао, пойдёмте со мной.
Чжао Цзыляну ничего не оставалось, кроме как с досадой последовать за ним к внешним воротам.
Лу У быстро направился к двору «Чжэтаньцзюй». По дороге вдруг вспомнил, что Анье упоминал: бабушка прислала нового повара.
Он хотел было зайти в павильон Хуншань, но вспомнил слова Чжао Цзыляна — мол, Жун Нян сейчас у бабушки.
Тогда он решил сначала повидать новую повариху. Ему очень хотелось понять, почему она готовит так, будто повторяет вкус блюд Ду Жо.
Ду Жо как раз готовила обед на маленькой кухне при дворе «Чжэтаньцзюй». На самом деле готовить для пятого господина оказалось несложно: какие бы блюда она ни сделала — закуски, горячее или сладости — всё съедалось до крошки, и это её очень радовало.
Когда Лу У вошёл, Ду Жо как раз перебирала ростки сои. Услышав, как госпожа Ли окликнула: «Пятый господин!», Ду Жо подняла голову. Она думала, что даже спустя много лет будет отчётливо помнить эту картину.
Лу У был одет в серое длинное платье, волосы собраны в пучок на макушке простой деревянной шпилькой. От быстрой ходьбы несколько прядей выбились и мягко лежали у висков. Одна рука была заложена за спину, другая свободно свисала вдоль тела. Полуденное солнце заливало двор светом, подсвечивая его изящное, благородное лицо — казалось, перед ней стоял небесный бессмертный, от которого невозможно отвести глаз. Где-то в саду хрипло стрекотали цикады, и в этом мгновении мир казался безмятежным.
Глаза Лу У сияли, глядя на Ду Жо, уголки губ тронула лёгкая улыбка, а вся его фигура излучала тепло и радость — невозможно было отвести взгляда.
Ду Жо положила ростки на стол, вытерла руки о фартук и сделала шаг вперёд:
— Пятый господин…
— Ду Жо… Так это ведь ты… — протянул Лу У с лёгким вздохом. Ведь давно пора было догадаться.
Всё это время он не решался заглянуть на большую кухню — боялся, что придёт, а там окажется не она, и разочарование будет невыносимым.
— Да, это я, — ответила Ду Жо просто и естественно, будто они были старыми друзьями, не видевшимися много лет.
Лу У сжал кулак за спиной — ладонь оказалась мокрой от пота. Никто не знал, как сильно он сейчас взволнован. Ему хотелось закричать или выместить эмоции в боевой тренировке.
Когда он увидел знакомую, проворную фигуру у входа на кухню, ему показалось: даже Будда не выдержал и послал Ду Жо к нему, чтобы положить конец его мучениям.
Он не смел пошевелиться и даже моргнуть — боялся, что перед ним всего лишь мираж. Только услышав знакомый голос, он наконец поверил.
Слава небесам, это правда.
Горло его пересохло. Он слегка кашлянул и подошёл ближе:
— Что сегодня вкусненького готовишь?
Ду Жо рассказала ему, какие блюда запланировала на обед.
Лу У стоял рядом и смотрел, как её не слишком белые, но ловкие руки быстро перебирают ростки сои, а приятный голос звучит у самого уха. Ему казалось, счастье не может быть полнее этого момента.
Он наблюдал, как Ду Жо уверенно нарезает кубиками зимнюю тыкву, чистит её, затем мелко рубит тофу с грибами, смешивает начинку, аккуратно вкладывает в полость тыквы и обжаривает кожурой вниз. Потом кладёт заготовки в пароварку.
* * *
Ду Жо всегда полностью погружалась в процесс готовки, поэтому не заметила, что Лу У так и не ушёл. Госпожа Ли, помогавшая на кухне, тоже молчала — не смела перечить.
Заметив, что Лу У и Ду Жо явно знакомы, госпожа Ли поняла: пятый господин рад её появлению, хоть и не знала, как и где они познакомились.
Когда Ду Жо поставила блюдо в пароварку и подняла глаза, она увидела, что Лу У с нежностью смотрит на неё своими тёплыми, влажными глазами. Девушка потрогала щёку — уши залились краской.
— Пятый господин, на кухне жарко. Может, пойдёте в дом и подождёте там? — Ду Жо, видя, что он молчит и только смотрит на неё, решила мягко выпроводить его.
— В спокойствии сердца — прохлада сама собой приходит. Здесь прекрасно.
— Но мне трудно работать, когда вы рядом.
— Почему? Я же не мешаю. Могу отойти чуть дальше.
— …
Анье вошёл как раз в этот момент и увидел их странную беседу, похожую на диалог глухого со слепым. Он вздохнул: господину уже не помочь.
Но вспомнил, что Лу Сы прислал его срочно вызвать хозяина — гости требуют его присутствия во внешнем дворе.
Он покашлял. Ду Жо и Лу У одновременно подняли на него глаза.
Лу У вопросительно посмотрел на Анье, давая понять: если дела нет — проваливай.
— Господин, четвёртый господин просит вас выйти к гостям. Он говорит, совсем не справляется один.
Анье вертел глазами, не решаясь смотреть на Лу У. Он знал: явно помешал в самый неподходящий момент.
— Не пойду. Передай ему, пусть сам разбирается. Я ведь отшельник, не хочу ввязываться в светские дела, — недовольно бросил Лу У.
— Но… четвёртый господин сказал, что это приказ великой принцессы.
Анье мысленно поблагодарил Лу Сы за то, что тот разрешил использовать имя принцессы как козырь.
Лу У раздражённо вышел:
— Ду Жо, я скоро вернусь.
Ду Жо кивнула и, прищурившись, улыбнулась:
— Хорошо, идите. Я вас подожду.
В павильоне Хуншань царило оживление.
Как единственная живая тётушка нынешнего императора, даже в обычный день рождения к ней стремились придворные и знать, чтобы заручиться её расположением.
Главный зал был полон женщин из знатных семей. Великая принцесса Цзинъань, облачённая в парадные одежды, сидела на возвышении с лёгкой улыбкой. Рядом с ней, привалившись к ней с нежностью, расположился юноша лет тринадцати–четырнадцати, с изысканными чертами лица.
Юноша что-то сказал, и принцесса расхохоталась — совсем не похоже на её обычную суровость.
У дверного занавеса сидела женщина в причёске замужней дамы. Её тонкие брови были слегка сведены, миндалевидные глаза полны печали. Она то и дело бросала взгляд на величественную фигуру принцессы. Это и была та самая Жун Нян, о которой говорил Чжао Цзылян — дочь двоюродной сестры Лу У.
На этот раз ей удалось попасть в резиденцию принцессы лишь благодаря старшей сестре. После того случая она больше не имела права переступать порог этого дома.
Жун Нян куснула губу, собралась с духом и, натянув на лицо улыбку, обратилась к юноше рядом с принцессой:
— Десятый брат, давно не виделись! Как твои дела в Академии Наньшань?
Лу Ши нахмурился и с недоумением посмотрел на неё. Потом протяжно «о-о-о» произнёс, хитро блеснув глазами:
— А, это ты, сестра Жун Нян! Разве бабушка не запретила тебе сюда являться?
Лицо Жун Нян мгновенно побледнело. Её сестра Вэй Нян толкнула её локтем:
— Жун Нян, ты меня погубишь! Разве я не просила тебя молчать?
Жун Нян умоляла сестру: если она не попадёт в дом великой принцессы, знатная особа, на которую она накликала беду, не простит её. Видя, как младшая сестра умоляет и плачет, Вэй Нян не смогла отказать.
Жун Нян будто не слышала сестру. Резко вскочив, она подбежала к ложу принцессы и упала на колени:
— Ваше Высочество, Жун Нян признаёт свою вину. Прошу вас, смилуйтесь и простите меня!
* * *
Все дамы в зале замолкли и уставились на Жун Нян. Те, кто знал историю, с презрением смотрели на неё. Те, кто не знал, с затаённым волнением ждали продолжения зрелища.
— Ваше Высочество, весь Пекин смотрит на вас и не желает иметь со мной ничего общего. Мне стало совсем невмочь… Пришлось вернуться в Дунцзян и умолять вас… — Жун Нян выплеснула наружу все обиды последних лет, не обращая внимания на лица окружающих. Шанс был один — нельзя его упускать.
Её сестра Вэй Нян, увидев, как Жун Нян бросилась вперёд с этими словами, чуть с ума не сошла от страха. Она поспешила к принцессе:
— Ваше Высочество, простите! Сестра последние дни переживала сильный стресс, немного потеряла рассудок. Сейчас же уведу её.
Но Жун Нян вырвалась из её рук:
— Ваше Высочество, ведь вы раньше так любили меня! Да, я совершила ошибку и подвела кузена Минфэна, но ведь я была ещё ребёнком, ничего не понимала…
Лу Ши спрыгнул с ложа и, присев перед ней на корточки, перебил:
— Сестра Жун Нян, ты действительно сошла с ума. Сегодня день рождения бабушки — праздник! Не могла бы сказать хоть что-нибудь приятное?
Жун Нян хотела что-то возразить, но Вэй Нян резко подняла её, зажала рот ладонью и потащила к выходу, не забыв при этом извиниться перед принцессой:
— Ваше Высочество, виновата я. Обязательно приду позже, чтобы лично извиниться.
Теперь Вэй Нян даже не осмеливалась называть себя «племянницей» — только «ваша служанка».
Молчавшая до этого великая принцесса Цзинъань вдруг произнесла:
— Постойте, Вэй Нян. Отпусти сестру. Мне интересно, что ещё она хочет сказать.
Сердце Жун Нян забилось от радости. Она вырвалась из оцепеневших рук сестры и бросилась к ногам принцессы:
— Ваше Высочество, не могли бы вы поговорить с принцессой Тайань? Я правда не хотела её обидеть!
Принцесса Цзинъань погладила внука по голове:
— Ши-эр, иди к своим братьям. Женские дела — не для мужчин.
Лу Ши неохотно вышел, проходя мимо Жун Нян, презрительно закатил глаза: «Эта противная женщина… Как её вообще впустили?»
Когда внук ушёл, принцесса Цзинъань медленно провела пальцем по золотому ногтевому щитку и лениво произнесла:
— Ты напомнила мне о том, о чём я уже забыла. Из уважения к твоему деду я лишь запретила тебе появляться здесь.
Она сделала паузу, поднесла к губам чашку с чаем и отхлебнула глоток:
— Ты всего лишь игрушка, кошка или собачка. Зачем же ты лезешь, чтобы снова расковырять старую рану? Думаешь, я добрая?
С этими словами она швырнула чашку на пол.
Чай брызнул во все стороны, забрызгав шёлковое платье Жун Нян и её лицо.
Жун Нян от страха подкосились ноги, и она рухнула на пол, оцепенев от ужаса. Она не смела больше ничего говорить, лишь оглядывалась по сторонам. Лица дам выражали разные чувства, но она понимала: всё кончено.
Лу У вернулся лишь к вечеру, когда уже зажгли фонари.
Увидев свет в окне маленькой кухни, он тихо подошёл. Госпожа Ли сидела у очага и болтала с Ду Жо, которая замешивала тесто на разделочной доске.
Услышав шаги, Ду Жо подняла глаза, узнала Лу У и мягко улыбнулась:
— Пятый господин, вы вернулись! Ужинали уже?
Лу У кивнул, потом покачал головой. Ду Жо рассмеялась:
— Так вы поели или нет? Или поели, а потом проголодались снова?
* * *
Уши Лу У слегка покраснели. Раньше, когда он ходил к ней на кашевую лавку, такого замешательства не испытывал.
Но сегодня перед Ду Жо он чувствовал себя растерянным.
Неужели всё ещё не оправился от радости встречи?
— Днём кое-что случилось, я так и не поел. Есть ли что-нибудь, что можно быстро приготовить?
— Тогда идите в главный зал, я пришлю вам еду через госпожу Ли. — Ду Жо вспомнила, что днём хотела сделать вегетарианский «Буддийский прыжок через стену», но Лу У не вернулся, и ингредиенты остались нетронутыми.
Лу У не хотел уходить. Он притащил маленький табурет и уселся на него. Его крупная фигура на детской скамеечке выглядела крайне нелепо, но раз он не уходил, Ду Жо не могла его выгнать.
http://bllate.org/book/10690/959363
Готово:
