— Так чего же вы стоите? Бегом за лекарем! Раз уж она сняла объявление, значит, теперь она — наша. Быстро! Позовите двух служанок — пусть отнесут девушку в задние покои. Так редко кто решается на это! Надо во что бы то стало её оставить. Да и спасти жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду!
Старый управляющий сложил ладони и принялся бормотать молитву. Молодой слуга смотрел на него, разинув рот: неужели он так сильно поддался влиянию пятого господина? Едва управляющий занёс руку, чтобы дать ему подзатыльник, парень пулей выскочил из комнаты, чтобы найти людей и принести снявшую объявление девушку.
Ду Жо очнулась только через пять дней. Она проснулась от собственного крика — ей приснилось, как старший ученик схватил её за волосы и ударил головой о стену.
Оглядевшись, Ду Жо поняла, что это не дом Цзи, где она раньше жила. Перед ней была незнакомая комната. В этот момент дверь открылась, и вошла девушка с подносом.
Увидев, что Ду Жо пришла в себя, та обрадовалась:
— Девушка, вы наконец проснулись?
Ду Жо попыталась сесть, но служанка мягко остановила её:
— Лекарь сказал, что ваше плечо серьёзно повреждено. Вам нужно хорошенько отдохнуть, прежде чем вставать. Старый управляющий тоже велел: как только почувствуете себя лучше — тогда и отправитесь на кухню работать.
Ду Жо была в полубреду и почти ничего не понимала из слов служанки. Боль снова накрыла её, и она провалилась в беспамятство. Последней мыслью перед тем, как потерять сознание, было: «Возможно, это всего лишь сон… такой сон, из которого не хочется просыпаться».
Служанка, увидев, что Ду Жо снова потеряла сознание, перепугалась и выбросила поднос, бросившись вон из комнаты:
— Управляющий! Управляющий! Та девушка на миг очнулась, а потом снова в обморок упала…
Услышав её крик, старик недовольно поморщился:
— Чего расшумелась? Какие в доме правила? Да и уши у меня ещё не глухие!
Затем он обернулся к слуге, стоявшему позади:
— Сходи, позови лекаря Ху.
Лицо управляющего было мрачнее тучи. Сердце его болело. Из-за того, что молодой господин Лу У отказывался нормально есть, его волосы стали ещё белее. Наконец-то кто-то снял объявление о поиске повара, а эта девушка оказалась больной и слабой! Что за напасть! Надо будет спросить у лекаря Ху — годится ли она хоть на что. Если нет, объявление снова придётся вешать.
— Лекарь Ху, как там та девушка? Неужели совсем плохо?
Управляющий бросился к врачу, который только что вышел из комнаты для прислуги с медицинской сумкой за плечом.
— Ничего страшного. Просто боль слишком сильная — вот и уснула снова. Не знаю, с кем она там поссорилась, но раны серьёзные. Отныне в сырую погоду её лопатка будет болеть. Ей нужен длительный уход и восстановление, — покачал головой лекарь Ху. — Повезло ей, что упала прямо у ворот особняка Великой принцессы. Иначе, боюсь, исход был бы куда печальнее.
— Ну, слава небесам, слава небесам! — вздохнул с облегчением управляющий. Он был совершенно измотан капризами Лу У и теперь готов был хвататься за любую соломинку. Главное — чтобы раненая девушка скорее выздоровела.
На следующий день Ду Жо снова пришла в себя. Хотела заговорить, но горло, пережатое старшим учеником, будто наждачной бумагой натёрли — сухо и больно.
Тихо слушала она, как служанка по имени Сяоцюй рассказывала, что именно потому, что Ду Жо сняла объявление Великой принцессы, управляющий и спас её. Служанка также спрашивала, как она так сильно угодила в беду…
Ду Жо лишь слабо улыбнулась и промолчала. Сяоцюй решила, что девушка слишком слаба для разговоров.
Прошло более десяти дней, прежде чем Ду Жо смогла встать и передвигаться самостоятельно. Только левая лопатка всё ещё ныла тупой болью.
За это время старый управляющий навещал её несколько раз. И вправду, неудивительно, что он так пристально следил за её состоянием.
Все эти дни Лу У ел лишь белый рис да немного овощей. Главный повар Юй уже был на грани отчаяния: величайшая трагедия для повара — когда его блюда возвращают обратно.
Ради господина Юя управляющий особенно торопил выздоровление Ду Жо. Ведь только практика покажет, стоит ли она чего.
Как только Ду Жо смогла встать с постели, управляющий немедленно подошёл к ней с лицом, сморщенным, будто переспелый баклажан:
— Девушка Ду, как вы себя чувствуете? Стало ли легче? Можете ли уже идти на кухню?
Ду Жо посмотрела в его умоляющие глаза и не смогла вымолвить отказа. Она кивнула. Управляющий тут же обрадовался и велел Сяоцюй отвести её на кухню.
Под руководством Сяоцюй Ду Жо попала в главную кухню как раз в тот момент, когда там готовили обед для дома. Сяоцюй подвела её к полному мужчине в фартуке:
— Господин Юй, дедушка-управляющий велел мне привести сюда сестру Ду — она будет готовить для пятого господина.
Господин Юй за последний год изрядно измучился из-за Лу У. Он уже начал сомневаться в своём мастерстве, хотя все в доме, кроме самого пятого господина, восторгались его кулинарией. Только Лу У большую часть блюд возвращал обратно.
Он внимательно осмотрел Ду Жо — бледную, хрупкую, словно тростинка.
— Девушка, ты уверена, что справишься? Похоже, тебе и нож поднять трудно.
— Здравствуйте, господин Юй. Я умею готовить лишь простые блюда, но раз уж управляющий не отказал мне в помощи и даже вызвал лекаря, я обязана быть полезной хоть чем-то, — сказала Ду Жо и сделала почтительный поклон.
Господин Юй был раздражён и про себя ворчал: «Вот до чего люди доходят ради богатства! Даже такая юная девчонка осмеливается заявлять, что умеет готовить. Интересно, ради какого именно господина она сюда явилась?»
Он снял фартук и швырнул его на стол, затем приказал всем на кухне сделать перерыв и уступить место Ду Жо.
— Девушка Ду, не скажу, что специально тебя унижаю. Хотя здесь все чётко распределены по обязанностям, сегодня я всё же хочу проверить тебя. Оставлю тебе лишь одну помощницу для растопки. Всё остальное — делай сама.
С этими словами он выгнал всех, кроме девушки, ответственной за огонь, а сам уселся в своё кресло, чтобы наблюдать.
Ду Жо глубоко вдохнула:
— Благодарю вас, господин Юй.
Она обошла кухню, выбрала необходимые ингредиенты и посуду, затем объяснила помощнице, как правильно подкладывать дрова. После этого полностью погрузилась в работу.
Взяв корень китайского ямса и несколько листов тофу-пленки, она подумала: «Действительно, в доме Великой принцессы есть всё. В такое время года в других местах ямс точно не достать».
Очистив ямс, она положила его на пар и, когда тот сварился, остудила и нарезала кусочками длиной около дюйма. Затем завернула каждый кусочек в тофу-пленку, разогрела масло и обжарила до золотистой корочки с обеих сторон. Во время жарки она приготовила соус: соевый соус, качественное рисовое вино, соль, сахар, мелко нарезанный имбирь и немного крахмала из батата — всё тщательно перемешала. Отдельно разогрела соус в кастрюле и вылила его поверх готовых золотистых рулетиков.
Господин Юй с интересом наблюдал, как Ду Жо выполняет все действия без посторонней помощи. Когда огонь в печи стал слабеть, она сама подбросила дров. Однако ловкость движений ещё не гарантирует вкуса.
Он взял палочки и попробовал кусочек. Снаружи — хрустящая корочка, внутри — нежная, клейкая текстура ямса. Соус был идеально сбалансирован.
— Девушка, как называется это блюдо?
— Жареный гусь из тофу.
Господин Юй положил палочки и вздохнул:
— Послушай, я не хочу тебя пугать. Мне лично блюдо очень понравилось. Но решать будет пятый господин. Приготовь ещё два блюда — сегодняшний обед для него целиком за твоей ответственностью. Если он вернётся с пустой тарелкой — ты остаёшься. Я, господин Юй, больше ни слова не скажу. Но если хоть что-то останется нетронутым — тебе придётся уйти. Согласна?
Ду Жо не знала, кто такой этот пятый господин, но сейчас у неё и терять-то нечего. Если её не примут на кухню, она попросит управляющего взять её хоть на самую простую работу. Всё равно нужно отблагодарить дом за спасение жизни.
Она кивнула и взяла молодой луфу. Плодоножка была ещё ярко-зелёной — значит, овощ сорвали сегодня утром. Вышла во двор, нашла черепок, тщательно вымыла его и аккуратно счистила кожицу с луфы, не повредив белую мякоть. Нарезала косыми кусочками. Хотела было использовать свиной жир для жарки, но вспомнила, что управляющий говорил: готовить нужно для отшельника. Поэтому вместо этого влила немного масла камелии и быстро обжарила луфу.
Последним блюдом стала молодая тофу, которую заранее охладили в колодезной воде после бланширования. Ду Жо не стала резать тофу на кубики, а лишь срезала с краёв грубую корочку, затем сбрызнула кунжутным маслом, посолила, добавила немного осеннего соевого соуса и посыпала мелко нарубленным зелёным луком.
Закончив, она повернулась к господину Юю:
— Господин Юй, раз ест только один отшельник, этих трёх блюд должно хватить.
Господин Юй без лишних слов велел подать блюда в специальный обеденный ящик и отправить их пятому господину.
Ду Жо ещё не до конца оправилась от ран, да и летняя жара в кухне была невыносимой. После приготовления трёх блюд её закружилась голова. Она опёрлась на стену и села на маленький табурет, глядя вдаль.
Она очень надеялась, что отшельник Лу У оценит её еду и позволит остаться в доме. Сейчас ей некуда было идти. В душе возникло ощущение: весь мир огромен, но нет в нём ни одного места, где можно было бы приютиться. Она с тревогой ждала результата.
Через некоторое время помощник на кухне вернулся с обеденным ящиком, за ним следом — старый управляющий с лицом, исчерченным морщинами.
Едва завидев Ду Жо, управляющий бросился к ней, будто увидел спасительницу:
— Девушка Ду! Девушка Ду! Не зря я рискнул и спас вас! Вы — настоящая благодетельница! Такая добрая! Отныне ваше месячное жалованье будет таким же, как у господина Юя!
Он говорил заплетающимся языком от волнения и благодарности.
Ду Жо растерялась:
— Я… я рада, что смогла помочь вам. Значит… я могу остаться в доме?
Голос её дрожал.
— Конечно, конечно! Месячное жалованье — как у господина Юя!
Управляющий недоумённо посмотрел на неё: «Эта девушка явно ещё слаба. Даже хуже моего старого уха слышит!»
Ду Жо не сдержала слёз:
— Благодарю вас, управляющий! Я буду стараться готовить как можно лучше!
Наконец у неё появилось место, где можно обрести покой. Если она сможет хорошо ухаживать за отшельником, ей больше не придётся скитаться по свету, и она сможет отплатить за спасение жизни. Как не плакать от радости?
Господин Юй, услышав, что месячное жалованье Ду Жо сравняли с его собственным, широко раскрыл глаза:
— Эй, управляющий! За несколько таких блюд — платить столько же, сколько мне? Разве это не слишком щедро?
— Почему же нет? Это вполне справедливо! Впервые за всё это время пятый господин доел всё до крошки! Он даже велел повторить на ужин ту самую жареную луфу!
Управляющий смотрел на пустые тарелки и чуть не расплакался от счастья. Как же долго он этого ждал!
Во дворе «Чжэтаньцзюй» Лу У закончил обед. Слуги убрали со стола, и он хотел продолжить медитацию, но никак не мог сосредоточиться. Взял книгу и сел в гостиной, но глаза смотрели в страницы, а мысли были далеко.
«Почему вкус показался таким знакомым?»
Однажды он пришёл на рынок поздно. Каша и закуски уже почти закончились, осталась лишь немного каши. Увидев его, она не захотела, чтобы он ушёл голодным. Как раз мимо проходил крестьянин с корзиной, и она купила у него два плода луфы. Взяла осколок чаши, аккуратно счистила кожицу, нарезала косыми кусочками и обжарила на растительном масле.
Тогда он тоже поел с удовольствием. Хотя это была лишь простая каша с овощами, такого чувства насыщения он не испытывал много лет. Возможно, именно тогда её образ начал медленно проникать в его сердце. А может, и нет.
Чем реже они виделись, тем отчётливее вспоминались прежние встречи. Он знал: так быть не должно. Ведь он — отшельник, посвятивший себя духовным практикам.
В этот момент вошёл Лу Минъян и увидел брата в задумчивости: прекрасное лицо окутано туманом, книга в руках держалась вверх ногами. Лу Минъян лениво помахал веером и усмехнулся:
— Бабушка приехала.
Лу У вздрогнул, встал, положил книгу на место и только тогда заметил, что держал её вверх ногами. Выглянул во двор — всё спокойно, никаких признаков прибытия бабушки. Теперь всё было ясно.
— Лу Минъян, тебе что, совсем нечем заняться? Ты всё чаще наведываешься ко мне.
Лу У прошёл в кабинет и поставил книгу на полку, явно раздражённый.
— Да я занят как никогда! Просто, едва переступив порог, я почувствовал праздничное настроение в доме. Все бегают и радуются: «Пятый господин наконец-то нормально поел!» Бабушка даже прочитала молитву и сказала, что обязательно должна поблагодарить повара. Как же мне не заглянуть в такой счастливый день?
http://bllate.org/book/10690/959361
Готово:
