Ци Чань вышла вслед за ним и остановилась у перил на втором этаже, глядя на его удаляющуюся спину. Ли Сюаньцзинь шагал уверенно и быстро, но Ци Чань заметила, как он невольно сжал кулак.
Любовь в её глазах погасла, и уголки губ едва заметно приподнялись.
***
Ли Сюаньцзинь покинул таверну, и на одежде, казалось, ещё держался лёгкий, почти неуловимый аромат вина. Цинъфэн подошёл ближе и вдруг уловил иной запах.
— Ваше высочество, вы что, встречались с младшей госпожой Ци…
Брови Ли Сюаньцзиня взметнулись, и взгляд стал особенно пронзительным.
Цинъфэн тут же зажал рот ладонью.
Ли Сюаньцзинь поднёс рукав к носу и вдохнул. Действительно, помимо слабого винного аромата, чувствовался едва уловимый запах магнолии.
Аромат магнолии от Ци Чань был чистым, сдержанным — если не стоять совсем близко, его невозможно было различить.
Взгляд Ли Сюаньцзиня на Цинъфэна потемнел.
Цинъфэну стало не по себе. Каждый раз, когда он упоминал младшую госпожу Ци, взгляд Его Высочества становился таким, будто перед ним зверь, с трудом сдерживающий жажду крови и ярости. Но сам Цинъфэн был, конечно, виноват — всё равно не мог удержаться и снова спрашивал.
Решив искренне раскаяться, он начал:
— Ваше высочество…
— Откуда ты знаешь, что это её аромат? — спросил Ли Сюаньцзинь, хмуро опустив брови.
Цинъфэн на миг замер, затем ответил:
— Каждый раз, когда вы выходите после встречи с младшей госпожой Ци, я, стоя рядом, улавливаю этот лёгкий запах. У меня нос чуть острее обычного — другие этого не почувствуют, а я да.
Закончив фразу, он заметил, что холодная ярость, направленная на него со стороны Его Высочества, внезапно значительно уменьшилась.
Он растерянно почесал затылок.
В следующее мгновение Ли Сюаньцзинь прошёл мимо него. Цинъфэн шлёпнул себя по щеке, но тут же снова приблизился и тихо проговорил:
— Ваше высочество, вы правда не подумаете…
Ли Сюаньцзинь обернулся и приоткрыл губы, чтобы что-то сказать, но в этот самый момент в груди вновь вспыхнула знакомая боль. Его глаза на миг изменились, и он прижал ладонь к груди.
— Ваше высочество… — растерялся Цинъфэн.
— Ничего, — боль прошла так же быстро, как и возникла. Ли Сюаньцзинь на миг закрыл глаза, и выражение лица вновь стало спокойным.
Цинъфэн посмотрел на него и решил, что торопиться с женитьбой Его Высочества, пожалуй, не стоит. Помедлив, он не стал больше упоминать Ци Чань и не спросил о здоровье, а вместо этого сообщил:
— Ваше высочество, из дворца прислали весточку: Её Величество королева просит вас завтра явиться ко двору.
Ли Сюаньцзинь на миг замер на месте:
— Принято.
Дворец Куньюй — резиденция королевы. Нынешней королеве перевалило за сорок, но она по-прежнему сохраняла величавую красоту; лишь тонкие морщинки у глаз выдавали её возраст.
Каждый раз, когда Ли Сюаньцзинь приходил во дворец кланяться императрице-матушке, он обязательно заходил и в Куньюй, чтобы выразить почтение королеве. Ведь формально он считался её приёмным сыном, а до отъезда в пограничные земли несколько лет прожил именно здесь.
И тогда королева искренне заботилась о нём.
— Матушка, — Ли Сюаньцзинь поклонился и сразу заметил молодую девушку в синем, стоявшую рядом с королевой. Та выглядела лет шестнадцати–семнадцати, с добродетельной внешностью и смутно знакомыми чертами лица.
Из-за этого сходства Ли Сюаньцзинь невольно задержал на ней взгляд подольше. Королева, заметив это, слегка улыбнулась. Увидев её улыбку, Ли Сюаньцзинь вдруг вспомнил, кто эта девушка. Если память не изменяла, она приходилась ему двоюродной сестрой со стороны королевского рода.
Как и ожидалось, королева перевела взгляд с него на девушку, потом взяла её за руку и сказала:
— Это твоя троюродная сестра Хэлань. Недавно вернулась из Жучжоу.
Едва эти слова прозвучали, Сунь Хэлань грациозно вышла вперёд и сделала реверанс:
— Служанка кланяется Пятому принцу.
— Госпожа Сунь слишком учтива, — сухо ответил Ли Сюаньцзинь, слегка нахмурившись.
— Сюаньцзинь, ты уже несколько дней не навещал матушку. Сегодня останься, пообедай со мной, — мягко сказала королева с улыбкой.
Ли Сюаньцзинь опустил голову:
— Слушаюсь, матушка.
После полудня Ли Сюаньцзинь покинул дворец Куньюй. Королева, прислонившись к резному креслу из красного сандала, тихо спросила свою доверенную служанку:
— Как думаешь, каково отношение Сюаньцзиня к Хэлань?
Служанка Цзымо на миг задумалась, затем осторожно ответила:
— По мнению служанки, Его Высочество не проявляет особого внимания к госпоже Хэлань.
Здесь она помедлила, но всё же добавила тише:
— Ваше Величество, если Пятый принц не желает…
— Не желает мою племянницу? Так, может, он хочет взять в жёны Ци Ин из дома Маркиза Вэй или Ло Жу из Западного княжеского дома? — на лице королевы, обычно безупречно ухоженном, мелькнула жёсткость. — Этого не будет.
Цзымо посмотрела на королеву и после долгой паузы тихо произнесла:
— Служанка считает, что Пятый принц вовсе не стремится соперничать с наследным принцем.
— Вам следует опасаться скорее Первого принца.
Королева тихо рассмеялась:
— Первый принц? У него есть амбиции, но нет способностей.
Она встала с кресла, шлейф её царственного одеяния скользнул по белоснежному мрамору, и, подойдя к окну, она медленно распахнула створку. Перед глазами раскинулось могучее кедровое дерево во дворе Куньюя. Королева тихо вздохнула:
— Император… сейчас больше всего доверяет именно Сюаньцзиню.
— Кроме того, Хэлань скромна, благородна, заботлива и добра. Разве она хуже глуповатой Ци Ин или надменной Ло Жу?
Королева мягко улыбнулась:
— Я… тоже люблю его. Пусть спокойно поддерживает наследного принца и не питает недозволённых мыслей.
Губы Цзымо дрогнули. Она хотела сказать, что даже если судьба Пятого принца переменится и он достигнет величия, королева как его приёмная мать благодаря их связи станет самой почётной женщиной Поднебесной — зачем же настаивать именно на наследном принце? Если Император склоняется к Пятому принцу, а наследный принц согласится стать скромным князем, то Пятый принц непременно будет всю жизнь заботиться о нём.
Но она знала: говорить этого нельзя.
Пятый принц хоть и хорош, но не родной сын королевы. А мать всегда хочет лучшего для своего ребёнка.
Покинув дворец, Ли Сюаньцзинь вышел за ворота и обернулся, взглянув на эту величественную, суровую и соблазнительную обитель власти. Он вскочил на коня и направился прямо к реке Дунчэн.
Тем временем в одном из частных покоев таверны у реки Дунчэн Ци Чань распахнула окно и смотрела на берега, где суетились солдаты. Она долго искала глазами знакомую фигуру, но так и не увидела её.
— Может, сегодня Пятый принц не придёт? — сказала Синтань, глядя на реку.
Это вполне возможно: ведь Ли Сюаньцзинь — принц, у него могут быть и другие дела. Однако раз уж они вышли, Ци Чань не хотела сразу возвращаться. Почти через полтора часа она наконец заметила знакомую чёрную спину.
— Передай записку, пусть поднимется, — с лёгкой улыбкой под вуалью сказала Ци Чань Синтань, глядя на Ли Сюаньцзиня.
Синтань уже привыкла к подобным поручениям и сразу отправилась искать кого-то, кто передаст записку.
Вскоре Ли Сюаньцзинь получил цветочный листок бумаги из рук маленького мальчика. На бумаге изящным почерком, в котором чувствовалась лёгкая томность, были написаны несколько строк.
Ли Сюаньцзинь нахмурился и разорвал записку, продолжая заниматься своими делами с каменным лицом.
Ци Чань, стоя у окна, видела его движение. Прищурившись, она вспомнила вчерашнее поведение — сегодня он, конечно, не поднимется. Она немного подумала и написала новую записку, которую велела передать Ли Сюаньцзиню.
— Генерал, вам снова передали записку, — через два часа подошёл солдатик.
Ли Сюаньцзинь протянул руку. Только что он переносил мешки с грязью, и на пальцах ещё оставалась тёмная грязь. Он взял записку, и нежные розовые цветы магнолии по краю бумаги тут же испачкались. Инстинктивно он осторожно коснулся их кончиком пальца, но, осознав это, нахмурился и, не обращая внимания на грязь, раскрыл записку.
На прекрасной бумаге теперь красовались несколько грязных пятен.
Прочитав содержание, Ли Сюаньцзинь всё же слегка изменился в лице. Он машинально огляделся вокруг, а затем, опустив глаза, холодно спрятал записку в рукав.
Ци Чань поняла, что сегодня он точно не поднимется. Она улыбнулась:
— Синтань, пойдём. Завтра день рождения императрицы, надо готовиться.
Хотя на самом деле всё уже было готово: нынешний юбилей не круглый, да и казна пуста, поэтому празднование будет скромным — только семья императрицы и близкие родственники.
В день рождения императрицы ровно в полдень госпожа Чжоу с дочерьми Ци Чань и Ци Ин вошли во дворец. Поскольку пир небольшой, дары можно было преподнести заранее.
Ци Чань вручила императрице чётки. В последнее время императрица стала увлекаться буддизмом, и хотя чётки не были дорогими, все двадцать четыре бусины были отполированы её собственными руками. Императрице, владычице Поднебесной, не нужны сокровища — важен сам жест.
Императрица провела пальцами по бусинам — они действительно были гладкими и тёплыми на ощупь.
— Ты очень трогательна, — сказала она, взяв руку Ци Чань. — Но если поранишь руки, будет плохо.
— У Ачань руки очень ловкие, ни одной царапины! — весело ответила Ци Чань.
Императрица снова улыбнулась:
— Хотя твои мысли совпали с мыслями Сюаньцзиня.
Ци Чань удивлённо моргнула — этого она не знала.
Цуйцин, служанка императрицы, пояснила:
— Пятый принц тоже преподнёс чётки — из горного хрусталя.
Чётки Ци Чань были из семян бодхи, материал другой, но подарок тот же.
Услышав это, госпожа Чжоу огляделась и с улыбкой спросила:
— Пятый принц уже прибыл?
Выражение императрицы слегка изменилось. Она бросила взгляд на Ци Ин: в глазах девушки мелькнуло любопытство, но без особого интереса. Императрица не знала, радоваться или вздыхать:
— Его вызвала королева.
Ци Чань, заметив сложное выражение императрицы, опустила ресницы и ничего не спросила, лишь послушно осталась рядом.
Через два часа Мин Хуэй пришла в дворец Цыань, поздравила императрицу и всё время поглядывала на Ци Чань.
Императрице как раз хотелось поговорить с госпожой Чжоу наедине, поэтому она сказала:
— Ладно, дети, идите погуляйте.
Ци Чань, Ци Ин и Мин Хуэй вышли из главного зала. Мин Хуэй взяла их за руки и повела в Императорский сад:
— Покажу вам представление.
— В Императорском саду дают спектакль? — удивилась Ци Ин.
Ци Чань тоже была заинтригована: Императорский сад — странное место для театра.
Мин Хуэй загадочно улыбнулась:
— Увидите сами.
Когда они пришли, оказалось, что это и вправду зрелище. Название пьесы — «Персиковый цвет».
Ли Сюаньцзинь сидел в беседке Императорского сада, по обе стороны от него расположились две необычайно красивые девушки. Та, что слева, была одета в светло-бирюзовое халатное платье и отличалась изящной красотой. Та, что справа, носила ярко-алое платье и сияла дерзкой страстью.
Обе девушки оживлённо беседовали, особенно Ло Жу — не переставала рассказывать о забавных случаях на юго-западе, а Сунь Хэлань лишь изредка кивала с нежной улыбкой. Вскоре Ли Сюаньцзинь встал и направился прочь. Ло Жу тут же вскочила и последовала за ним. Сунь Хэлань неторопливо поправила складки платья и тоже двинулась следом.
— Не разглядеть лицо Пятого старшего брата, не поймёшь, как он себя ведёт, — сказала Мин Хуэй, стоя у окна трёхэтажной смотровой башни и глядя вниз.
Ци Чань положила руку на подоконник и тихо улыбнулась:
— Давайте спустимся и посмотрим.
Мин Хуэй удивлённо повернулась:
— Спустимся?
В тот самый момент, когда она посмотрела на Ци Чань, мужчина в чёрном с нефритовой диадемой словно почувствовал что-то и обернулся в их сторону. Расстояние было большим, и Ци Чань могла различить лишь очертания и движения, но не выражение лица. Да и с его позиции много вековых деревьев загораживали обзор.
Однако у Ци Чань возникло острое предчувствие: он, кажется, увидел её.
— Да, — сказала она Мин Хуэй, — спустимся и посмотрим, к какой из девушек Пятый принц относится иначе.
— Ладно, — согласилась Мин Хуэй. Она не хотела мешать сватовству старшего брата, но случайно встретиться и поздороваться — почему бы и нет?
Они спустились с башни и направились туда, где был Ли Сюаньцзинь. Через час перед ними показались трое идущих навстречу. Ло Жу всё ещё с энтузиазмом рассказывала о юго-западных диковинках, а Ли Сюаньцзинь и Сунь Хэлань молчали.
Ци Чань взглянула на Ли Сюаньцзиня, мельком окинув его спутниц, и вежливо поклонилась:
— Пятый принц.
Ли Сюаньцзинь на миг слегка напрягся, увидев Ци Чань, а затем нарочито холодно отреагировал. Когда она поклонилась, он равнодушно произнёс:
— Младшая госпожа Ци.
http://bllate.org/book/10688/959165
Готово:
