От волнения её нежное лицо слегка порозовело, а глаза в тёплом солнечном свете переливались, словно озёрная гладь под ласковыми лучами.
Ли Сюаньцзинь перевёл взгляд на белого коня под Ци Чань:
— Те два случая в детстве были случайностью. Не бойся — сегодня ничего не случится.
— Раз ваше высочество здесь, я, конечно, верю, что всё будет в порядке, — улыбнулась Ци Чань и чуть сжала коленями бока коня. Белый скакун неторопливо зацокал копытами.
Ли Сюаньцзинь проводил взглядом удаляющуюся фигуру, и уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. Но в тот же миг произошло неожиданное: конь под Ци Чань вдруг взбесился без видимой причины, резко подскочил и понёсся вперёд. Ци Чань, будучи новичком и испытывая страх перед верховой ездой, в панике потянула поводья. Однако чем сильнее она их натягивала, тем хуже чувствовал себя конь. Тот уже почти успокоился, но из-за её действий вновь рванул вперёд с удвоенной яростью.
Цвет лица Ли Сюаньцзиня мгновенно изменился. Он немедля пришпорил чёрного жеребца и помчался вслед.
Белый конь обычно был кротким, но разъярённый становился куда опаснее. Ещё несколько шагов — и Ци Чань точно упала бы на землю. Прямо перед ней росло раскидистое вишнёвое дерево. Воспользовавшись моментом, Ли Сюаньцзинь оттолкнулся от седла, ухватился за ветку и одним прыжком оказался на спине её коня.
— Дай мне поводья, расслабь руки, — протянул он руки из-за её спины.
Ци Чань явно испугалась, но, немного опомнившись, быстро отпустила поводья.
Конь всё ещё бешено мчался, но Ли Сюаньцзинь был мастером своего дела — закалённый в боях полководец, не раз сталкивавшийся с необузданной лошадиной яростью. Его сила превосходила силу коня, и уже через несколько шагов белый скакун начал замедляться. Наконец он остановился на лужайке и, запрокинув голову, издал протяжное ржание.
Убедившись, что конь больше не проявляет признаков буйства, Ци Чань выдохнула с облегчением и благодарно обернулась:
— Благодарю вас, пятый принц, за спасение.
— Не стоит благодарности, — холодно ответил Ли Сюаньцзинь и тут же приказал: — Повернись обратно.
— А? — Ци Чань растерялась.
— Обернись, — повторил он строже.
Она послушно повернула голову. Едва она это сделала, как услышала команду «садись» и щелчок кнута по хвосту коня. Животное снова тронулось с места. Ци Чань на миг замерла, но тут же вспомнила свою роль и закричала не своим голосом:
— Ваше высочество, остановитесь! Прошу, остановитесь!
Но тот за её спиной не собирался слушать. Наоборот, он резко дёрнул поводья, и скорость коня внезапно возросла. Ци Чань испуганно зажмурилась. Только пробежав пару кругов и убедившись, что всё в порядке, она осторожно открыла глаза и огляделась.
Промчав ещё несколько сотен шагов, Ли Сюаньцзинь заметил, как напряжённое тело девушки наконец расслабилось.
— Конём легко управлять, — сказал он. — Если бы ты не ошиблась в методе, он бы сразу успокоился.
Ци Чань немного пришла в себя, и когда конь замедлил ход, обернулась:
— Ваше высочество очень искусны.
В этот самый момент налетел прохладный ветерок, и её светло-фиолетовая лента, которой была завязана причёска, развеваясь, коснулась лица Ли Сюаньцзиня, щекоча кожу. Лишь тогда он осознал, насколько они близко друг к другу: её спина почти полностью прижималась к его груди.
А теперь, когда она повернулась, тёплое дыхание с лёгким ароматом магнолии окутало его подбородок.
Ли Сюаньцзинь на миг замер. В это время Ци Чань вдруг сказала:
— Ваше высочество, дайте мне поводья.
Он машинально ослабил хватку.
Как только он отпустил поводья, Ци Чань крепко сжала их в руках, слегка оттолкнулась ногами вперёд и скомандовала: «Пошёл!» Белый конь, который уже начал замедляться, вновь ускорился. Ли Сюаньцзинь тут же понял её замысел, сосредоточился и предупредил:
— Крепко держи поводья и смотри вперёд.
— Хорошо, — отозвалась она.
С каждым шагом встречный ветер становился всё сильнее. В ноздри ударял запах земли с ипподрома и тонкий, прохладный аромат магнолии.
Ли Сюаньцзинь невольно чуть отстранился.
Пробежав два круга, Ци Чань сбавила скорость. Конь неторопливо зашёл шагом. Она радостно обернулась и, приподняв уголки губ, сказала:
— Ваше высочество, кажется, я начинаю осваивать верховую езду.
Её черты лица от природы были нежными и соблазнительными, хотя обычно она держалась сдержанно и благородно. Но сейчас, после того как она стискивала губы от напряжения, они казались особенно сочными и яркими. Под яркими лучами весеннего солнца её белоснежная кожа и алые губы напоминали весеннюю водную гладь, окрашенную цветочным соком.
Ли Сюаньцзинь спрыгнул с коня:
— У тебя хорошая восприимчивость. Главное — не бойся его. Сегодня ты обязательно научишься ездить верхом.
— Да, — раздался вдруг мягкий голос сбоку, — я тоже верю, что сегодня госпожа Ачань обязательно освоит верховую езду.
Ли Сюаньцзинь обернулся. Неподалёку стоял Ли Цзылинь, который, видимо, незаметно прибыл на ипподром. Его здоровье в последнее время немного улучшилось, и на бледном лице даже проступил лёгкий румянец. Однако, несмотря на тёплый мартовский день, он всё ещё носил тёплый плащ.
Увидев его, Ци Чань тоже спешилась и, смущённо взглянув на Ли Сюаньцзиня, сказала:
— Только благодаря пятому принцу я осмелилась скакать. Я знала: если что-то случится, он сумеет усмирить коня.
Ли Цзылинь перевёл взгляд на Ли Сюаньцзиня и с грустной улыбкой произнёс:
— Сюаньцзинь, иногда мне завидно вам обоим. Из-за слабого здоровья я могу лишь медленно покататься, но никогда не смогу мчаться во весь опор.
— У тебя, двоюродный брат, есть то, чему завидуют мы, — ответил Ли Сюаньцзинь.
Едва он договорил, как мимо проскакала Мин Хуэй. Она резко натянула поводья и остановилась:
— Ачань, хочешь устроить соревнование?
Ци Чань инстинктивно посмотрела на Ли Сюаньцзиня. Тот молчал. В её глазах мелькнула мольба. Ли Сюаньцзинь нахмурился, но всё же сказал:
— Я здесь, с тобой ничего не случится.
Хотя тон его был холодноват, Ци Чань явно успокоилась и тут же последовала за Мин Хуэй на коня.
Мин Хуэй, учитывая, что Ци Чань новичок, не стала сильно ускоряться. Та, хоть и напрягалась, но сумела держать темп.
Ли Сюаньцзинь, дав обещание, всегда держал слово. Его взгляд следовал за фигурой Ци Чань. Но, повернув голову, он вдруг заметил, что Ли Цзылинь тоже не отрывал глаз от её фиолетового силуэта. Куда бы ни направлялась Ци Чань, его взгляд следовал за ней — и ничто другое не привлекало его внимания.
Ли Сюаньцзинь посмотрел на выражение глаз двоюродного брата и почувствовал странное, неопределённое чувство.
Покатавшись несколько кругов и освоившись, Ци Чань набралась смелости. Ли Сюаньцзинь же присоединился к Мин Хуэй и другим для настоящих скачек — ради этого он и приехал на ипподром.
Знатные дамы Великой Ань славились своей меткостью и верховой ездой, особенно представительницы императорского рода. Однако если Ли Сюаньцзинь не сбавлял намеренно скорость, он всегда приходил первым. Добравшись до финиша, он оглянулся и увидел, что Ци Чань далеко позади всех.
Но хотя она и была последней, её осанка в седле уже стала уверенной.
Империя Великой Ань была основана на коннице, поэтому после нескольких заездов все заговорили о конных играх — поло и стрельбе из лука верхом. Во время стрельбы Ли Сюаньцзинь бросил взгляд на северо-восточный угол ипподрома: там Ли Цзылинь уже не наблюдал за состязаниями, а беседовал с Ци Чань. Та не участвовала в стрельбе — ведь сегодня она только научилась сидеть в седле, и требовать от неё стрельбы было бы слишком.
Ци Чань тепло улыбалась Ли Цзылиню.
Ли Сюаньцзинь отвёл глаза, но чувство дискомфорта в груди усиливалось.
К вечеру участники ипподрома стали расходиться. Ци Чань вернулась в свои покои — павильон Сянчунь. Хотя она каталась гораздо меньше Мин Хуэй и Ли Сюаньцзиня, ранее она вообще не сидела верхом, да и кожа у неё была нежной. Поэтому, раздевшись для ванны, она обнаружила, что внутренняя поверхность бёдер покраснела.
Намазав раны мазью, она надевала нижнее бельё, как вдруг услышала, как Синтань с облегчением воскликнула:
— Госпожа, сегодняшний испуг с конём чуть сердце моё не остановил!
Ци Чань завязала пояс ночного платья цвета лунного света и лукаво улыбнулась:
— Зато не зря испугалась — кое-что приобрела.
— Конечно! Вы ведь наконец научились ездить верхом! — обрадовалась служанка.
Ци Чань взглянула на наивную девушку и тихо произнесла:
— Мои приобретения этим не ограничиваются.
— А чем же ещё?
Ци Чань подошла к углу комнаты и открыла резной красный лакированный сундук из чёрного дерева. Внутри стояли множество баночек и флаконов. Она выбрала две фарфоровые баночки. Синтань, глядя на них, спросила:
— Госпожа, уже вечер, вы что, собираетесь заваривать чай?
— Нет, это я завтра отдам пятому принцу, — ответила Ци Чань, бережно поглаживая баночки. — Сегодня он не только спас меня, но и научил ездить верхом. Это мой скромный подарок в знак благодарности.
На следующее утро Ци Чань отправилась в павильон Минъюй с двумя баночками цветочного чая. Ли Сюаньцзинь сегодня не собирался в Яньшань и занимался боевыми упражнениями во дворе.
Узнав о её приходе, он убрал меч и вошёл в главный зал. Ци Чань, увидев его, встала и поклонилась.
— Чем обязана госпожа Ци? — спросил Ли Сюаньцзинь, входя.
Ци Чань указала на два фарфоровых сосуда на столе из чёрного сандала:
— Вчера ваше высочество не только спасли меня, но и обучили верховой езде. У меня нет ничего достойного в подарок, кроме этого цветочного чая, который я сама сушила. Если вашему высочеству понравится — попробуйте.
Ли Сюаньцзинь взглянул на баночки: одна была белая с синей росписью, другая — с узором «белое облако над горой». Он посмотрел на Ци Чань. В её глазах читалась лёгкая тревога — будто боялась, что он откажется.
— Благодарю, — сказал он.
Услышав эти слова, тревога на лице Ци Чань мгновенно исчезла, и на губах заиграла улыбка.
Ли Сюаньцзинь смотрел на неё. Сегодня она была одета в платье цвета молодого лотоса с узором водяных лилий, а в волосах блестела нефритовая шпилька. Утренний свет, проникая сквозь оконные решётки, делил комнату на светлую и тёмную половины. Хотя она сидела в тени, первым, что бросалось в глаза, входя в зал, была именно эта нежная фигура в оттенке бледно-жёлтого.
Ли Сюаньцзинь поднял чашку с чаем и сделал глоток. Чай был горячим, и тепло разлилось по всему телу. Взглянув на остатки саньци на дне чашки, он перевёл взгляд на Ци Чань:
— Вчера я заметил: двоюродный брат Цзылинь явно положил на тебя глаз.
Всю ночь он размышлял и наконец понял, почему взгляд Ли Цзылиня показался ему странным: в нём читалось то, как мужчина смотрит на женщину, которая ему нравится.
Ци Чань опустила голову, обнажив изящную белую шею.
Ли Сюаньцзинь нахмурился:
— Тебе неприятно?
— Нет, — подняла она глаза, но тут же отвела взгляд от его пронзительных глаз и улыбнулась. — Господин Ань — добрый человек. Независимо от того, кто бы ни была его невеста, он всё равно отпустит госпожу Айин.
Ли Сюаньцзинь внимательно посмотрел на неё и, необычно многословный, добавил:
— Госпожа Ци, я знаю, что этот брак, возможно, не по вашему желанию. Но в жизни редко бывает всё так, как хочется.
Его изящные миндалевидные глаза смотрели прямо в её душу — в них читалось предостережение, но не было иного чувства. Ци Чань скрыла мрачную тень в глазах и кивнула с улыбкой:
— Я всё понимаю, ваше высочество. Будьте спокойны, я буду ладить с господином Анем.
Её аура была мягкой, взгляд — чистым, и слова звучали искренне. Но, слушая, как она спокойно говорит о том, что будет ладить с господином Анем, Ли Сюаньцзинь почувствовал странное ощущение, которое мелькнуло и исчезло, прежде чем он успел его осознать.
Ци Чань недолго задержалась и вскоре ушла. После её ухода Ли Сюаньцзинь посмотрел на оставленные баночки. В этот момент в зал вошёл слуга:
— Ваше высочество, вас зовёт господин Ань.
— Цзылинь?
Когда Ли Сюаньцзинь прибыл во двор «Аньжу», Ли Цзылинь как раз убирал рисовальные листы в кабинете. Услышав шаги, он поднял голову:
— Сюаньцзинь.
Ли Сюаньцзинь подошёл ближе:
— Двоюродный брат, зачем вы меня вызвали?
Ли Цзылинь указал на чистые листы на столе:
— Услышал, что сегодня ты не едешь в Яньшань. Решил нарисовать пейзаж пограничья, но никогда там не был. Подумал, разве кто, как не великий полководец, проведший годы на границе, сможет описать мне одинокий дым над закатом?
Он взял два свёрнутых рулона с левой стороны стола, чтобы убрать их в шкаф.
Но вдруг закашлялся, и рулоны с глухим стуком упали на пол.
— Позвольте, я подниму, — сказал Ли Сюаньцзинь, видя, как лицо Ли Цзылиня покраснело от кашля.
Рулоны развернулись при падении. Ли Сюаньцзинь нагнулся, чтобы свернуть их, но вдруг замер, увидев на бумаге изображённое лицо.
http://bllate.org/book/10688/959137
Готово:
