В двух чжанах отсюда, у корней дерева, тени начали сливаться и извиваться, постепенно вырастая в человеческую фигуру.
Это был худощавый юноша. Его мутные, покрасневшие глаза метнулись по сторонам и остановились на Юань Чжицине. Почти сразу он почтительно опустил голову:
— Владыка.
Юань Чжицин слегка кивнул — говори скорее.
Повелитель демонической секты давно сошёл с ума от перенапряжения и ушёл в затворничество, поэтому многие дела легли на плечи Юань Чжицина. Должность «владыки», возглавлявшего внутренние дела секты, также перешла к нему.
Однако Трёхкратный Огонь был слишком важен для демонической секты, чтобы Юань Чжицин, сумевший наконец проникнуть в секту Иньсяньцзун, просто так уходил. К счастью, земли Иньсяньцзун были обширны, а наблюдение — не слишком плотным. Кроме того, тайные методы демонической секты всегда славились своей загадочностью. Поэтому время от времени отправлять кого-то тайком для связи было не так уж сложно.
На этот раз пришёл левый страж демонической секты.
…
Левый страж, как обычно, начал докладывать о недавних делах в секте. Многие из них они могли решать сами, но всё, что касалось важных вопросов, требовало одобрения нынешнего владыки — того, кого уже признал сам Демон.
Хотя Юань Чжицину и было не по душе заниматься подобной рутиной, он всё же внимательно выслушивал каждый раз — ведь речь шла о судьбе всей секты.
Но на этот раз, пока страж говорил, он вдруг с изумлением заметил: владыка явно задумался.
«…» Страж замялся.
Едва его голос дрогнул, как тот, чей взгляд только что блуждал в стороне, мгновенно вернулся в настоящее.
Юань Чжицин взглянул на левого стража и, прислонившись спиной к стволу дерева, произнёс:
— Продолжай. Я слушаю.
Страж поспешно кивнул и продолжил с того места, где оборвался:
— Печать Хаотического Источника демонов, кажется, ослабла. Каждую полночь оттуда доносится стон. Несколько дней назад дежурных даже затянуло внутрь — среди них были два почитаемых старца уровня объединения.
Юань Чжицин нахмурился:
— В последние годы подобные проявления действительно участятся. Причина его беспокойства мне известна, но без Трёхкратного Огня никто не сможет сдержать избыток энергии. Отведите всех дежурных на десять ли назад и усильте печать. Я постараюсь найти возможность покинуть гору и лично осмотреть ситуацию.
— Есть, — ответил страж, но не ушёл.
Помедлив немного, он не выдержал и прямо сказал:
— Владыка, если здесь понадобится наша помощь — прикажите, мы немедленно явимся.
Молодой повелитель был редким талантом, которого демонические культиваторы ждали тысячу лет. После того как глава секты сошёл с ума, Юань Чжицин стал единственной надеждой для всей демонической секты.
Оставлять такой драгоценный клад в недрах секты Иньсяньцзун им было невыносимо тревожно. Пусть даже молодой повелитель достиг стадии великого совершенства и стоит в шаге от того легендарного предела… Но многие гении за всю жизнь так и не смогли преодолеть этот последний шаг.
К тому же в секте Иньсяньцзун Лин Чэнь тоже достиг этой границы, да ещё и пользуется всеми преимуществами местности и поддержкой секты. Если вдруг Юань Чжицин раскроет своё истинное лицо и погибнет здесь, демоническая секта останется без владыки и рассыплется, как песок. Одна мысль об этом была для левого стража невыносима.
На самом деле, он глубоко верил в способности Юань Чжицина.
Но именно поэтому его особенно встревожило, что во время доклада владыка впервые за все эти годы выглядел рассеянным.
А ещё — этот аккуратный разрез на рукаве от клинка… Для того, кто всегда следил за своим внешним видом, подобное было крайне нехарактерно. Страж заподозрил, что в секте Иньсяньцзун произошло нечто серьёзное.
…
Услышав слова стража, Юань Чжицин помолчал, но затем, к удивлению собеседника, действительно собрался что-то сказать.
Правда, выражение его лица скорее говорило о том, что он пытается разложить мысли по полочкам, чем о желании просить помощи.
Страж не смел мешать и затаил дыхание в ожидании.
Спустя несколько мгновений он наконец услышал голос молодого повелителя.
Обычно Юань Чжицин говорил медленно и размеренно, с лёгкой уверенностью, врождённой для него.
Но сейчас в его тоне чувствовалась странная неловкость.
— Только что я случайно увидел главу горы Иньлэй… — Юань Чжицин постучал пальцем по подбородку, подбирая слова, но так и не нашёл подходящего выражения и в итоге просто сухо повторил увиденное: — …как он в диком поле заставил главу горы лекарственных трав выпить лекарство.
«…» Страж опешил:
— А?
— А потом… — голос Юань Чжицина стал тише, будто он считал подобные интимные подробности грязными для уст, — …прижал её к дереву, приподнял вуаль… и поцеловал.
Закончив описание, Юань Чжицин вновь заговорил обычным тоном. Его голос стал холодным, и он резюмировал:
— Совершать подобные постыдные дела при дневном свете — это просто бесстыдство!
«…» Левый страж, который сам частенько бывал в кварталах удовольствий, потупился и неловко переминался с ноги на ногу: ведь поцелуй — это ещё не «постыдные дела». Он-то думал, что в секте случилось нечто ужасное, а оказалось…
Однако если это важно для молодого повелителя, значит, дело серьёзное.
Подумав, он осторожно предположил:
— Может, разгласим эту новость? Пусть их репутация будет уничтожена, а затем…
— Глупец, — нахмурился Юань Чжицин, прерывая его. — Если сделать так, сразу станет ясно, что в секте Иньсяньцзун есть шпион. Сколько людей в мире могут скрыться от восприятия Лин Чэня? Всех пересчитать можно. Как только это вскроется, секта введёт строжайший карантин. Мне-то не страшно провести некоторое время под домашним арестом, но если моё истинное лицо раскроется, все годы, потраченные на внедрение, пойдут насмарку.
Страж растерялся:
— Тогда…
— Я сам найду возможность поговорить с той женщиной, — задумчиво произнёс Юань Чжицин. — Хотя она, судя по всему, действовала против своей воли. Но раз Лин Чэнь так с ней обошёлся, возможно, она знает какие-то скрытые тайны.
Даже если я ошибаюсь — ничего страшного.
За столько лет Юань Чжицин почти обрёл буддийское спокойствие в своём подполье. Ошибка — лишь ещё одна напрасная трата усилий. По сравнению с этим его куда больше пугает полное отсутствие зацепок.
…
Тем временем.
Ся Сиюэ ничего не знала о готовящемся вторжении шпиона.
Пролетев некоторое время на мече, она увидела впереди знакомые зелёные склоны горы лекарственных трав. Приземлившись во дворике на вершине, она толкнула дверь и уже собиралась радостно броситься в постель.
Но, окинув взглядом просторную комнату, увидела лишь деревянный стол, деревянную скамью и циновку, разделённые посередине простым экраном с неброским узором. Кровати не было, не говоря уже о постели.
Ся Сиюэ: «…» Она чуть не забыла: эта комната всё ещё сохранила обстановку, оставленную прежней «Ся Сиюэ». А тело, выданное ей Отделом Перерождений, придерживалось философии крайнего минимализма даже в быту.
Ся Сиюэ вздохнула и, не имея выбора, уселась на циновку.
Расправив складки одежды, она приняла позу для медитации, выглядевшую по-настоящему возвышенно, но в мыслях уже решила: нужно как можно скорее завести себе кровать.
Раньше она боялась, что, изменив привычки «Ся Сиюэ», привлечёт внимание Небесного Пути.
Однако теперь стало ясно: при перезапуске малого мира память Небесного Пути тоже сбрасывается. Хотя он и чувствует настороженность по отношению к Лин Чэню, к Ся Сиюэ, чья роль в прошлой жизни была почти незаметной, он относится гораздо менее строго.
Кроме того, помимо кровати…
Ся Сиюэ засунула руку за пазуху и нащупала рецепт, данный ей ранее Лин Чэнем. Развернув его, она внимательно изучила состав.
Чувство, будто каждую клеточку её тела прожигает огнём, вряд ли можно назвать приятным. Она тщательно запомнила рецепт и решила приготовить сразу сотню-другую флаконов, чтобы всегда иметь под рукой.
К тому же Нань Сюаню это тоже пригодится: в подземельях много огненного яда, и хотя он не оседает сразу, свободно циркулируя по меридианам, всё равно это не лучшим образом сказывается на состоянии.
— Змеиное сердце, мясистая лиана, снежночистые плоды, средний сорт духовной пыльцы…
Ся Сиюэ пробежалась глазами по списку необходимых ингредиентов. Как «глава горы лекарственных трав», она, конечно, имела доступ к собственному хранилищу. Но там хранились в основном редкие и хрупкие духовные растения, требующие особого ухода.
А вот эти, более распространённые компоненты рецепта, даже попав в руки горы лекарственных трав, сдавались в общее хранилище секты и распределялись централизованно. Здесь их не было в наличии.
— Сначала загляну в Управление снабжения. Нужно получить все ингредиенты, заказать новую одежду и заодно… кровать. И, конечно, постельное бельё. У того господина наверху постель выглядела очень неплохо. Интересно, это стандартная поставка секты или он сам где-то раздобыл?
Ся Сиюэ мысленно составила список необходимого.
Огненный яд в её теле пока не накопился в большом количестве. Хотя ранее солнечный свет и вызвал его всплеск, комплекс мер Лин Чэня, точно направленных на проблему, вкупе с её собственным высоким уровнем культивации быстро привели всё в порядок.
Циновка под ней была холодной и не имела ничего привлекательного. Составив список, Ся Сиюэ не стала медлить. Она встала, взяла меч, надела шляпу с прозрачной вуалью и направилась к главной горе.
…
Пролетев некоторое время на мече, она увидела впереди гору.
Точнее, не совсем гору — когда-то это была гора, но тысячу лет назад первый повелитель секты срезал её вершину, превратив в обширную ровную каменную площадку.
Здесь находилось самое оживлённое место всей секты Иньсяньцзун: череда залов, множество людей, белоснежные ступени с выгравированным знаком секты, ведущие от подножия к самой площадке.
Ся Сиюэ пролетела над площадью и приземлилась у входа в один из залов.
Убрав меч в ножны, она обернулась и с лёгким удивлением оглядела площадку: здесь всегда было многолюдно, но сегодня людей собралось ещё больше обычного. Причём значительная часть из них была одета не в форму учеников Иньсяньцзун, а явно приехала со стороны.
Ся Сиюэ с интересом посмотрела на них, но, почувствовав, что дальнейшее любопытство не соответствует образу главы горы, с сожалением отвела взгляд и вошла в зал Управления снабжения.
К ней тут же подбежал ученик. Ся Сиюэ достала заранее подготовленный список и передала ему, тихо уточняя детали.
Пока он слушал, она незаметно сделала несколько шагов внутрь зала, чтобы выйти из-под прямых солнечных лучей, сняла лёгкую вуаль и протянула её вместе со списком:
— Пожалуйста, сошьите мне верхнюю одежду. Рукава и подол пусть будут чуть длиннее обычного.
Ученик почтительно принял вещи, с изумлением взглянул на ткань из вуали морской девы и с трудом сдержался, чтобы не потрогать её, проверяя качество. Затем он развернулся и ушёл.
…
Ся Сиюэ впервые оказалась здесь. Она огляделась, рассматривая интерьер зала, и вскоре её взгляд упал на стойку за длинным прилавком.
Там сидел юноша с выразительными бровями и надменным взглядом, облачённый в шёлковую парчу с золотыми узорами. С первого взгляда он больше напоминал богатого мирянина, чем культиватора с гор святых.
Заметив движение, он поднял глаза от стола и посмотрел в её сторону.
Ся Сиюэ узнала его лицо — это был глава соседней горы создания артефактов, Даос Чанхун. Он был учеником младшего брата повелителя секты, а значит, формально являлся её дядей по секте, хотя на практике они считались ровесниками.
Раз уж делать нечего, Ся Сиюэ подошла поболтать:
— Сегодня почему ты сам дежуришь?
Чанхун бросил на неё взгляд, узнал по голосу и удивился её неожиданной инициативе.
Но ведь просто поболтать — не преступление, может, у неё сегодня хорошее настроение. Поэтому он продолжил стучать по счётам и небрежно ответил:
— Сестра, похоже, ты совсем оторвалась от мира. Через два года состоится Испытание Гор Святых, и все ресурсы сейчас распределены под это событие. Многие предметы — ценные, так что мне приходится лично следить.
Он говорил, глядя прямо в глаза собеседнику, но сейчас вместо глаз Ся Сиюэ увидел лишь покачивающуюся белую вуаль. У него тут же дёрнулся висок: эти юные культиваторы, достигшие основания в юном возрасте, всё любят носить какие-то воздушные, вычурные наряды — совершенно непрактичные и расточительные…
Эта односторонне прозрачная вуаль морской девы не мешала Ся Сиюэ видеть, но она и так не была особенно чуткой к эмоциям других, поэтому не заметила сложного взгляда собрата.
Услышав «Испытание Гор Святых», она насторожилась и вдруг вспомнила одну важную вещь.
Обычно секты закрыты и редко общаются с внешним миром, даже между собой. Но полное отсутствие контактов порождает конфликты, поэтому в мире культиваторов давно сложилась традиция: раз в пятьдесят лет одна из сект открывает врата и устраивает состязания для учеников разных школ, чтобы те могли обмениваться опытом.
К участию допускаются не только представители крупных сект, но и честные независимые культиваторы, а иногда даже новички могут быть приняты в ученики.
…
Пусть это и весело, но большое количество людей часто ведёт к беспорядкам. На прошлых Испытаниях Гор Святых всегда что-нибудь происходило, но, к счастью, без серьёзных последствий — затворники просто считали это дополнительным развлечением.
Однако предстоящее испытание…
http://bllate.org/book/10686/959013
Готово:
