Сюэ Цзя ухватила Гун Цин за рукав и, мило улыбаясь, пропела:
— Сестрица рассердилась?
Перед такой милой, цветочной улыбкой разве можно сердиться? Гун Цин лишь усмехнулась:
— Нет.
Вернувшись во дворец Минхуа, они увидели, как Сян Ваньюй в окружении нескольких девушек весело беседует под галереей. Заметив, что Гун Цин и Сюэ Цзя возвращаются вместе, она насторожилась и спросила:
— Куда вы ходили?
Гун Цин ещё не успела ответить, как Сюэ Цзя звонко засмеялась:
— Мы с сестрой Гун только что гуляли в императорском саду и случайно встретили моего двоюродного брата, так что немного задержались.
Все прекрасно знали, кто её двоюродный брат.
После этих слов лицо Сян Ваньюй тут же изменилось, а у остальных девушек улыбки замерли на губах.
Сян Ваньюй почувствовала сильное недовольство, да и другим девицам было неприятно. Гун Цин превосходила всех — и красотой, и происхождением. Даже Сюэ Цзя явно ею восхищается и тащит знакомиться со своим двоюродным братом. Похоже, место будущей наследной принцессы почти наверняка достанется именно ей. А они, отягощённые надеждами своих родов, приехали во дворец лишь для того, чтобы оказаться лишними?
Гун Цин понимала, что все теперь думают именно так о ней, но что поделать — иногда даже бездействие вызывает нападения. Такое вот невезение.
Сюэ Цзя, казалось, совершенно не замечала напряжённой и неловкой атмосферы и продолжала весело болтать; её ясные глаза сверкали невинностью.
Гун Цин не могла понять: делает ли Сюэ Цзя всё это нарочно или по наивности? В любом случае, ненависть к ней была собрана до предела.
В самый неловкий момент внутренний евнух доложил о прибытии госпожи Ань.
Только тогда Гун Цин смогла выбраться из этой бочки уксуса.
Госпожа Ань пришла с четырьмя служанками и принесла множество разноцветных бумажек.
В праздник Хуачжао незамужние девушки вырезают пятицветные бумажки и привязывают их красной нитью к цветущим деревьям, чтобы помолиться богине цветов о благословении. Это называется «Шанхун».
Госпожа Ань ещё до замужества служила при императрице Дулу, а затем стала кормилицей девятой принцессы. Её положение при дворе было чрезвычайно высоким — даже сам император Сюаньвэнь относился к ней с особым уважением. Поэтому, едва завидев её, самые сообразительные девушки тут же окружили госпожу Ань, стараясь угодить и заслужить расположение.
— Мы впервые празднуем этот праздник во дворце, — говорили они. — Пожалуйста, расскажите нам подробнее об обычаях.
— Да, госпожа Ань, вы так много повидали, а мы такие несведущие!
Госпожа Ань, довольная вниманием, прижала к себе тёплую грелку и рассказала об обычаях праздника Хуачжао во дворце. На самом деле они почти не отличались от народных, разве что были веселее — ведь добавлялся ещё один ритуал: выбор девушки на роль богини цветов.
Услышав это, Сюэ Цзя сразу же воскликнула:
— Ой, как здорово! Конечно же, богиню цветов должна играть сестра Гун — она самая красивая!
После этих слов Гун Цин почувствовала, будто на неё обрушился шквал игл «Булидэхуа», и даже госпожа Ань холодно взглянула на неё.
Она быстро засмеялась:
— Сюэ Цзя, ты просто поддразниваешь меня. Богиня цветов, конечно же, должна быть принцесса.
Теперь она уже побаивалась этого беззаботного ротика: каждое слово Сюэ Цзя будто бросало бомбу.
Госпожа Ань сказала:
— Обычно, действительно, эту роль исполняла принцесса. Но в этом году, поскольку во дворце собрались юные девицы, императрица решила, что богиню цветов выберут голосованием.
Гун Цин догадалась: вероятно, императрица Дулу хочет проверить, кто из девушек пользуется наибольшим уважением, кто умеет ладить с людьми. Ведь будущей хозяйке гарема необходимо уметь располагать к себе людей и проявлять великодушие, быть искусной в светских интригах и уметь находить общий язык со всеми.
Сюэ Цзя немедленно подняла руку:
— Я голосую за сестру Гун!
Гун Цин поспешила отказаться.
Но Сюэ Цзя уже ласково обняла её за руку:
— Не скромничай, сестрица! Богиня цветов — это ты и никто другой! Ты же прекрасна, как небесная фея. Я точно выбираю тебя!
Гун Цин мысленно вздохнула: «Сестрёнка, ты меня любишь или губишь? Разве мало врагов нажила?»
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь, — сказала госпожа Ань, поднимаясь, чтобы уйти. — Перед праздником Хуачжао проведём голосование.
Она уже собиралась выйти, но вдруг словно вспомнила что-то и обернулась:
— Его Высочество наследный принц очень любит сливы в императорском саду. Девушки, не забудьте вырезать побольше наклеек в виде цветков сливы.
Казалось бы, простые слова, но слушательницы уловили в них скрытый смысл. «Императорский сад», «наследный принц», «сливы» — эти три слова пробудили в сердцах трепетную надежду.
Вернувшись в свои покои, Сян Ваньюй тут же нахмурилась и съязвила:
— Ты ведь сама говорила, что тебе всё это безразлично. А теперь, вижу, очень даже неравнодушна.
Гун Цин помолчала и ответила:
— Двоюродная сестра, если ты так думаешь, мне нечего добавить. Сюэ Цзя потянула меня в сад — я и не знала, что там окажется наследный принц.
Обстоятельства встречи с Му Чэньхуном она не могла объяснить — если бы рассказала о признании второго маркиза Сюэ, Сян Ваньюй стало бы ещё хуже.
Сян Ваньюй фыркнула.
Гун Цин добавила:
— Сестра, из всех двадцати четырёх девушек, приехавших во дворец, только мы с тобой — родственницы. Если и между нами возникнет разлад, нас станут только насмешками встречать. Обещаю: если придёт весть от тётушки-консортки, я ни в чём не стану участвовать. Теперь ты можешь быть спокойна?
Лишь после этих слов Сян Ваньюй немного успокоилась и после паузы сказала:
— Наследный принц любит сливы в императорском саду… Может, сходим в сливовый лес?
Она подумала: раз сегодня Гун Цин случайно встретила Му Чэньхуна в саду, значит, он часто там бывает, особенно в сливовом лесу.
Гун Цин возразила:
— Сестра, госпожа Ань сказала это при всех. Лучше не ходить — вдруг встретим кого-нибудь ещё.
— Откуда ты знаешь, что другие тоже пойдут?
Гун Цин лишь улыбнулась. «Если ты до этого додумалась, то и остальные не глупее», — подумала она. Но такие «случайные встречи» требуют особого момента. Просто торчать в саду каждый день — значит стать посмешищем. Нужно ждать подходящего случая, нельзя действовать опрометчиво.
— Сестра, потерпи. Лучше уступи этот шанс другим. Тебе стоит спокойно ждать вести от консортки.
Сян Ваньюй недовольно замолчала и задумчиво оперлась подбородком на ладонь.
Днём во дворце Минхуа светило яркое солнце. Хотя весна ещё держала в себе прохладу, тёплые лучи уже разгоняли зимнюю стужу. Однако слова госпожи Ань не давали покоя Сян Ваньюй — она никак не могла усидеть на месте и после дневного отдыха Гун Цин отправилась в сад одна.
Раньше, когда она приезжала с матерью навестить консортку Сян, хорошо запомнила расположение дворца. Да и дворец Минхуа был ближе всего к императорскому саду, так что вскоре она уже стояла у входа в сливовый лес.
Не успела она войти, как услышала женские голоса. Как и предполагала Гун Цин, кто-то уже решил попытать удачу.
Сян Ваньюй хотела развернуться и уйти, но её уже заметили.
— Сян Цзецзе, и вы здесь! — раздался звонкий, невинный голос Сюэ Цзя.
После полудня в сливовом лесу витал тонкий аромат. Сян Ваньюй не встретила наследного принца, зато «случайно» столкнулась с той, кто, возможно, станет её свояченицей. Очень неловко.
— Вы пришли полюбоваться сливами? — спросила Сюэ Цзя.
Сян Ваньюй натянуто улыбнулась:
— Да. Раньше на праздник Хуачжао я вырезала только пионы и хризантемы, поэтому решила посмотреть на сливы, чтобы не ошибиться и не стать посмешищем.
Сюэ Цзя радостно захлопала в ладоши:
— Я тоже! Поэтому нарвала несколько веток, чтобы дома точнее вырезать. И ещё взяла лишних — хочу подарить каждой сестре по веточке. Так и аромат насладитесь, и вырежете точнее. Как вам такая идея?
Она сияла, словно игривая рыбка в воде. Сян Ваньюй вспомнила сравнение Гун Цин и снова почувствовала укол в сердце. Да, все эти девушки — как рыбы на дне бочки, а Сюэ Цзя одна выпрыгивает на поверхность. Но её не поймают — ведь она племянница императрицы Дулу.
Сян Ваньюй выдавила улыбку:
— Отличная идея, Сюэ Цзя.
Сюэ Цзя прижимала к груди несколько веток слив — она была прекраснее самих цветов.
— По одной ветке в комнату — двенадцати хватит.
Сян Ваньюй тоже начала рвать цветы, и вскоре они вместе вернулись во дворец Минхуа, разнеся по комнатам по веточке.
Девушки благодарили, но Сюэ Цзя весело добавила:
— Не благодарите только меня! В сливовом лесу я встретила Сян Цзецзе — она помогала мне рвать цветы!
От этих слов лицо Сян Ваньюй вспыхнуло, а взгляды других девушек стали насмешливыми и колючими.
Гун Цин, наблюдавшая всё это, лишь вздохнула. Она пыталась удержать Сян Ваньюй, но та всё равно стала «первой ласточкой».
Вернувшись в покои, Сян Ваньюй, униженная и разгневанная, начала рвать лепестки сливового цветка один за другим.
— Почему Сюэ Цзя тоже ходила в сливовый лес, но её никто не осуждает, а меня — да?
Гун Цин мягко ответила:
— Потому что она двоюродная сестра наследного принца. Если бы она захотела его увидеть, могла бы просто пойти к нему — зачем ей устраивать «случайные встречи»? А ты… тебе трудно увидеть Его Высочество, поэтому твой поход в сливовый лес выглядит слишком уж намеренно.
Она спасла бедный цветок и поставила его в вазу.
— Не расстраивайся, сестра. Всё имеет две стороны. Сегодня Сюэ Цзя раздала всем настоящие цветы для вырезания — теперь у других нет повода ходить в сливовый лес. Для тебя это даже к лучшему. У них больше нет такого шанса, а у тебя могут появиться другие. Консортка Сян обязательно следит за передвижениями наследного принца — тебе стоит просто подождать её вести.
Сян Ваньюй задумалась и согласилась: действительно, так лучше. Настроение её немного улучшилось, и она вспомнила о выборе богини цветов.
— А кто, по-твоему, станет богиней цветов в этом году?
Гун Цин подумала:
— Вероятно, Сюэ Цзя. Кроме девятой принцессы, никто не имеет более высокого положения. Выбор её — это лесть императрице Дулу.
Сян Ваньюй нахмурилась: почему Гун Цин не поддерживает свою родственницу, а тяготеет к чужой?
Гун Цин сразу поняла её мысли и улыбнулась:
— Я проголосую за тебя.
Лицо Сян Ваньюй немного прояснилось, и она притворно отказалась:
— Голосуй за кого хочешь. Я всё равно выберу тебя.
Гун Цин лишь улыбнулась в ответ.
После того как Сюэ Цзя устроила Гун Цин «случайную встречу» с Му Чэньхуном в императорском саду, Сян Ваньюй решила, что, подружившись с Сюэ Цзя, сможет получить шанс. Так думали и другие девушки, и вскоре Сюэ Цзя стала самой желанной гостьей во дворце Минхуа. Все, кроме Гун Цин, старались заслужить её расположение.
Гун Цин холодно наблюдала: среди всех выделялись две девушки — Ху Синъгэ и Цяо Ваньфан. Они тоже были дружелюбны с Сюэ Цзя, но не льстили ей так откровенно, как остальные. Их поведение было выдержано в идеальном балансе — достаточно близко, чтобы не показаться чужими, но и с достоинством, чтобы не унизиться.
Сюэ Цзя была добра ко всем и часто рассказывала о наследном принце: он любит стихи Ван Вэя, каллиграфию Ми Фу, чай «Сунчжэнь» с горы Шоумэйшань…
Эти сведения были словно приманка — будоражили сердца, но самой рыбы никто не видел.
Хотя Сюэ Цзя часто упоминала наследного принца, больше ни одну девушку она к нему не привела.
Сян Ваньюй была разочарована. Она решила, что надёжнее всего положиться на консортку Сян — ведь Сюэ Цзя чужая, а может, и сама мечтает выйти замуж за двоюродного брата и никому не уступит его.
Но дни шли, а вестей от консортки Сян всё не было. Сян Ваньюй начала терять терпение. Праздник Хуачжао приближался, а после него всех отправят домой — и тогда увидеть Му Чэньхуна будет ещё труднее.
Не только она волновалась — другие девушки тоже.
В последние дни всё больше девушек стали гулять по императорскому саду.
Все понимали друг друга, но никто не говорил прямо — каждый надеялся на удачу.
Однако наследный принц будто испарился — его больше не видели в саду.
Гун Цин думала: либо Его Высочество специально мучает девушек, либо императрица проверяет, кто сумеет сохранить самообладание.
Сян Ваньюй уже не выдержала и сказала Гун Цин:
— Пойдём навестим тётушку-консортку.
Гун Цин поняла её намерения и согласилась — пусть Сян Ваньюй ищет вести, а она просто проведает пожилую родственницу.
http://bllate.org/book/10681/958709
Готово:
