Гунъюань находился на Северной улице. В конце седьмого месяца со всей Поднебесной съехались учёные мужи, и чайные с трактирами переполнялись — повсюду стоял гул оживлённых голосов. Юйсюань осторожно отыскала гостиницу под вывеской «Туншэнфу». Здесь, в отличие от других мест, царила необычная тишина: в зале собрались молодые учёные, спокойно беседовали между собой, и на лицах их читалась расслабленность.
Гостиница располагалась прямо за задними воротами Гунъюаня — в день экзамена можно было пройти вдоль стены и сразу попасть в аудиторию. Ещё одно преимущество заключалось в том, что она граничила с кварталом Государственной академии. Там же находился храм Величайшего Учителя и Божества Литературы — самый почитаемый в государстве Дай-Юн. Перед экзаменом можно было заглянуть туда и помолиться об удаче в учёбе. Очевидно, хозяева этой гостиницы были людьми весьма влиятельными. Без помощи Цинь Минъяня господину Вану сюда бы не попасть.
Раз уж он оказался здесь, господину Вану не нужно было больше слушать чужие рассуждения и догадки о возможных вопросах на экзамене. К тому же профессор Цинь дал ему понять: лучше держаться скромнее и проводить время в своей комнате за чтением и повторением. Цзинъюй не ошиблась — Юйсюань нашла его без труда.
Появление Юйсюань стало настоящей неожиданностью. Когда она представилась, удивились оба: и сам господин Ван, и она сама, чувствуя неловкость.
Господин Ван, одетый в аккуратную учёную шапочку и длинный лямочный халат, выглядел очень вежливым и доброжелательным. Сначала он велел слуге подать гостье чай и угощения, а затем улыбнулся:
— Госпожа Юйсюань, вы, верно, пришли по важному делу. Прошу, говорите прямо, не церемоньтесь.
Ван Пэнчэн уже понял: за этим явно стоит девятая госпожа. Вспомнив тот день, когда за ширмой мелькнул светло-зелёный подол, он почувствовал, как сердце его забилось быстрее.
Юйсюань, оставшись наедине с господином Ваном, сильно стеснялась. Опустив голову и покраснев, она тихо сказала:
— Господин Ван, у меня к вам одна просьба… Не могли бы вы разобраться в одном деле?
Она придумала историю: будто ходила в ломбард заложить вещь, но не получила расписку и вместо того была осмеяна служащим за незнание правил. Через несколько дней она вернулась за документом, но тот человек отрицал саму сделку, заявив, что ничего подобного не происходило и в книге приёма залогов запись отсутствует. Зная, что господин Ван многое повидал, она решила спросить его совета.
Ван Пэнчэн действительно кое-что знал. В его возрасте, да ещё с семейным опытом ведения дел, он кое-что понимал в таких тёмных схемах. Раз уж девятая госпожа из дома Цинь прислала к нему свою служанку, он, конечно, хотел произвести впечатление.
— Слышал я, — сказал он, — что некоторые оценщики сговариваются со служащими ломбарда. Они занижают цену на ценную вещь, оформляют выдачу денег через кассу, а потом сами же компенсируют недостачу. А позже продают заложенную вещь и делят прибыль, даже не вкладывая своих средств.
Юйсюань начала понимать:
— Но я своими глазами видела, как он записывал всё в книгу приёма залогов…
Ван Пэнчэн усмехнулся:
— Подделать книгу — не так уж сложно. Обычный человек и не заметит подмены.
— Вот оно что! — воскликнула Юйсюань. Увидев, что господин Ван отвечает чётко и по делу, она невольно почувствовала к нему уважение. Сжав зубы, она вдруг опустилась на колени. — Эти жулики и мошенники заслуживают презрения! Не могли бы вы, господин Ван, помочь восстановить справедливость? У меня нет ничего ценного, чтобы отблагодарить вас, но я навсегда сохраню в сердце вашу доброту и буду служить дому Ван с полной преданностью!
— Нельзя так! Вставайте скорее! — Ван Пэнчэн протянул руку, чтобы поднять её, и почувствовал мягкость её тонкого запястья. Его сердце дрогнуло. Хотя Юйсюань ни словом не упомянула «девятую госпожу», Ван Пэнчэн всё понял: это, конечно, его будущая жена пострадала и обратилась к нему за помощью. Она не стала напрямую требовать, а проявила смирение — именно такой он её и хотел видеть. Это льстило его мужскому самолюбию. Эта служанка, вероятно, будет входить в приданое, а значит, станет его собственностью. Он незаметно провёл пальцами по её руке ещё раз, прежде чем поднять девушку.
Конечно, господин Ван не мог ей отказать:
— Госпожа Юйсюань, будьте спокойны. Я сделаю всё, что в моих силах.
Юйсюань ничего не заподозрила и радостно вернулась в дом Цинь, чтобы рассказать всё Цзинъюй.
На самом деле перед выходом Цзинъюй велела ей прямо сказать, что помощь просит она сама, — чтобы господин Ван не отказался. Но Юйсюань решила иначе: госпожа ещё не вышла замуж, и если сейчас напрямую просить будущего мужа о помощи, не покажется ли это дерзостью? Не решит ли он, что девятая госпожа властная и привыкла командовать, опираясь на влияние своего рода? Такое впечатление может оказаться роковым. Поэтому она и выдала всё за свою личную просьбу. К счастью, господин Ван оказался проницательным и добрым — не только не стал выяснять подробности, но и согласился помочь.
Узнав, что Ван Пэнчэн принял просьбу, Цзинъюй немного успокоилась. Больше она ничего не могла сделать — теперь всё зависело от него и госпожи Чэнь.
— Пойдём, проведаем тётю Жуй.
В «Сяо Шитане» госпожа Жуй лежала на благоухающем ложе, измождённая и с покрасневшими глазами — очевидно, снова плакала. Хулин и Хулюй сидели рядом и тихо утешали её.
В комнате стоял ледяной сосуд, а в вазе до сих пор свежими цвели каннами, поставленные ещё вчера. Цзинъюй вошла, взяла у Хулин веер и села на низкий табурет, медленно обмахивая госпожу Жуй.
— Тётушка, не тревожьтесь, — мягко сказала она. — Матушка вам верит.
Больше утешений у неё не было. В те времена для женщины честь значила всё. Если на неё бросают такое клеветническое обвинение, сплетни и пересуды за спиной могут довести до отчаяния. А госпожа Жуй была женщиной кроткой и честной, всю жизнь соблюдавшей правила приличия. Легко представить, как она мучается, пока не восстановлена её честь.
Увидев Цзинъюй, госпожа Жуй словно обрела опору — глаза её снова наполнились слезами.
— Цзинъюй, мне так тревожно на душе…
— Не волнуйтесь, тётушка. Мы все с вами и обязательно добьёмся справедливости.
Цзинъюй больно сжала сердце. Про себя она вновь прокляла мамашу Сун и мамашу Лю последними словами.
Несколько дней они провели взаперти во дворце, но слухи всё равно распространились. Всё началось с мамаши Сун, которой дали палочные удары. Во время обеда она громко ругалась, крича, что никто в этом дворце не стоит и выеденного яйца, что и старые, и молодые полны разврата. Она ругалась ужасно, причитала и вопила, сетуя, что целых пятнадцать лет растила девятую госпожу, а теперь, состарившись, не получила ни капли уважения или благодарности — вот тебе и неблагодарность!
Эти слова быстро разнеслись по дому, и остановить сплетни было невозможно. Хулин и Юйсюань возмущённо хмурились:
— Какая наглая ложь! Этой старой карге мало палок — надо ещё по губам дать!
— Да разве это не классический пример неблагодарности? Госпожа никогда не обижала её!
Госпожа Жуй узнала, что по дому ходят слухи, и от стыда и гнева побледнела. Цзинъюй, напротив, оставалась спокойной: мамаша Сун уже потеряла будущее и сошла с ума — с такой не стоило считаться.
В том мучительном ожидании прошло два дня, и тогда пришло известие от госпожи Чэнь: служанку, заложившую золотую шпильку, нашли. Оказалось, она служит в доме Су Чэнчжи, младшего чиновника Управы государственного имущества, живущего в переулке Аньтай.
Цзинъюй сразу поняла: плохо дело! В Управе государственного имущества, помимо главы, есть и другие должностные лица. Хотя ранг чэнчжи всего лишь младший восьмой, он всё же выше, чем у второго дяди Вана, который занимает низшую должность помощника главы уезда. Она думала, что помощь рода Ван — удачное стечение обстоятельств, но теперь выяснилось, что человек, получивший заложенную вещь госпожи Жуй, тоже служит в Управе. Неудивительно, что служащий ломбарда так нагло отрицал сделку.
Второму дяде Вана не составит труда разобраться с одним служащим и раскрыть всю цепочку злоупотреблений. Но просить его вступить в конфликт с начальником… Даже авторитет господина Вана вряд ли поможет.
Ни госпожа Чэнь, ни госпожа Жуй не знали, что Цзинъюй уже обратилась к господину Вану. Ей некому было посоветоваться, и она только мучилась в одиночестве. Если второй дядя Вана действительно вмешается, дело коснётся не только её — весь дом Цинь окажется в долгу перед родом Ван! Она горько пожалела о своей поспешности и снова позвала Юйсюань:
— Сходи ещё раз в ту гостиницу. Передай господину Вану, пусть не беспокоится об этом деле. Пусть лучше готовится к экзаменам на степень цзюйжэнь!
Юйсюань не понимала всей сложности ситуации и уже хотела спросить подробнее, но тут пришла мамаша Ли с новой дурной вестью.
Су Чэнчжи уже несколько дней не появлялся в Управе. Никто не знал, куда он исчез.
Голова у Цзинъюй заболела ещё сильнее. Она тихо вздохнула и всё же приказала Юйсюань:
— Скажи ему, что я отказываюсь от этого дела. Пусть готовится к экзаменам на степень цзюйжэнь — это важнее.
Когда Юйсюань ушла, Цзинъюй внимательно перебрала всё в уме. Теперь было ясно: мамаша Сун и мамаша Лю действовали из личной злобы. Если бы не беспристрастность госпожи Чэнь и её упорные поиски, дело давно закрыли бы. Теперь же проблема в том, что чэнчжи Управы — не простой человек. Госпожа Чэнь не может просто так явиться к жене Су или послать людей выяснять, где он пропадает. А теперь он ещё и исчез!
Глядя, как тётушка Жуй тайком плачет, Цзинъюй сжимала кулаки от бессилия. Она ненавидела себя за то, что заперта в этом дворце и полностью зависит от других. В обычные дни всё спокойно, но стоит случиться беде — и она оказывается беспомощной, неспособной хоть что-то изменить. Это чувство было невыносимо!
Позднее Юйсюань вернулась и передала извинения господина Вана: он попросил своего второго дядю, но пока тот не успел заняться этим делом.
Цзинъюй поняла: второй дядя Вана занят официальными обязанностями, ему не до таких мелочей. Она облегчённо вздохнула и сказала Юйсюань, чтобы та не переживала:
— Ничего страшного. Матушка уже послала людей в Шаньси. Скоро будут новости.
Хотя она так говорила, каждый день задержки давал новые поводы для сплетен, и госпожа Жуй страдала всё больше… Цзинъюй металась по комнате, не в силах принять решение. Она искренне не хотела больше иметь с ним ничего общего, но кто ещё мог мгновенно найти этого чэнчжи среди тысяч людей и заставить ломбард признаться в обмане?
Юйсюань смотрела, как её госпожа ходит взад-вперёд, и наконец увидела, как та остановилась и спокойно сказала:
— Юйсюань, тебе снова придётся сходить куда-то.
Юйсюань только что вернулась из Гунъюаня и даже не успела допить прохладной воды, как услышала новый приказ. Она удивилась:
— Куда мне теперь идти?
— В резиденцию Великого Военачальника, — ответила Цзинъюй. Она уже знала, что Се Сяо давно покинул Дом Графа Чэнъаня и живёт в новом особняке.
— А?! — Юйсюань изумилась. — Госпожа, что вы говорите? Зачем мне туда идти?
Конечно же… Она посмотрела на недоумение Юйсюань и вдруг осеклась. Почему?
Она внезапно осознала: в глазах Юйсюань, да и любого другого человека, обращение к Великому Военачальнику Се выглядит совершенно нелепо! Се Сяо не родственник дома Цинь, не связан браком с первой ветвью семьи. Даже госпожа Чэнь не имеет права посещать его резиденцию, а она посылает Юйсюань к нему. Это всё равно что семье, потерявшей курицу, бежать бить в барабан у городских ворот и требовать, чтобы префект лично отправил отряд на поиски пропавшей птицы.
Она растерялась. Юйсюань смотрела на неё с ожиданием, и Цзинъюй машинально объяснила:
— Великий Военачальник может найти этого человека. Он поможет скорее очистить имя тётушки Жуй…
Юйсюань, конечно, верила в это:
— Но госпожа, как я вообще войду туда? Это же резиденция Великого Военачальника! Меня не пустят и близко!
Цзинъюй снова замерла. Да ведь правда! Уже в пяти шагах от ворот стоят заграждения для лошадей, и обычных людей там разворачивают. Почему она так уверена, что Юйсюань станет исключением? От этой мысли её пробрал озноб, и она не посмела копаться в себе глубже. Поспешно она бросила:
— Твоё рабское свидетельство находится у него. По сути, ты и сама служишь в доме Великого Военачальника. Тебя точно впустят.
http://bllate.org/book/10679/958609
Готово:
