Старая нянька при госпоже Чэнь, уловив в её голосе раздражение, поспешила улыбнуться:
— Госпожа, что вы такое говорите! Кто из нас, кто рядом с вами, не знает, как вы изводите себя из-за девятой барышни? Вот уж поистине — семью Тан найдёшь не с фонарём. Упустит она такой шанс — потом и плакать будет поздно.
Госпожа Чэнь слегка фыркнула:
— Всё ещё дитя. Думает, будто быть мачехой — это унижение для неё. Ладно, впредь я лучше поменьше буду вмешиваться в её дела.
Цинь Цзинъюй уже восемнадцать лет, с отсрочкой свадьбы дальше тянуть нельзя. Госпожа Чэнь размышляла: выбранный ей жених вовсе неплох. Единственный сын четвёртой ветви рода Ван из Наньтуна, первая жена умерла бездетной, над ним только вдова-мать. Как только Цзинъюй родит сына или дочь, сразу станет хозяйкой дома. Если же господин Ван сдаст экзамены и получит степень цзюйжэня, она станет женой цзюйжэня — разве не прекрасная судьба? Пусть он и постарше, зато в возрасте мужчины умеют ласковее обращаться с молодыми жёнами, а старший муж и юная супруга — такую невестку в доме Ван будут особенно ценить. Кто бы мог подумать, что эта девятая барышня, обычно тихая и послушная, услышав лишь половину слов, устроит целое представление и чуть не умрёт! Из-за этого старшая госпожа наговорила мне столько грубостей.
— Госпожа, не говорите так в сердцах, — увещевала нянька. — Без вас ни одно дело в доме не обходится.
Госпожа Чэнь без особого интереса выбрала пару нефритовых заколок с вкраплениями агата и отошла от туалетного столика:
— Говорят, она проснулась лишь вчера. Пришла одна?
— Да, докладывали у ворот — выглядела совсем плохо.
Госпожа Чэнь устроилась в приёмной:
— Пусть на кухне подадут миску рисовой каши из тонкого зерна и две маленькие тарелки аппетитных солений. Сейчас ей больше ничего есть нельзя. Сходи, пусть аккуратно проводят её сюда.
Нянька тотчас распорядилась.
Когда Цзинъюй вошла, госпожа Чэнь сидела на диванчике у окна в алых одеждах с цветочным узором, полная достоинства и спокойствия, с доброжелательными чертами лица. В комнате витал свежий аромат цветов груши. Лёд в ледянице растаял ещё ночью, и когда Цзинъюй кланялась, колени её ощутили прохладу каменных плит.
Госпожа Чэнь ожидала, что девушка явится с болезнью напоказ, чтобы устроить сцену, но поведение её оказалось на удивление смиренным. Она немного успокоилась и сказала:
— Вставай скорее. Ты ещё не оправилась, не нужно торопиться ко мне.
Нянька хотела помочь ей подняться, но Цзинъюй вежливо отказалась:
— Благодарю матушку за заботу. Все эти годы вы проявляли ко мне великую доброту. Я не в силах отплатить вам должным образом и лишь молюсь, чтобы чаще иметь возможность служить вам. Прошу, позвольте мне это.
Госпожа Чэнь, разумеется, не верила этим учтивым словам. Отношения между ней и этой дочерью-наложницей всегда были прохладными — они просто не имели между собой настоящей материнской связи. Однако она ответила в том же духе:
— Как же мне не радоваться твоему приходу? Не стой на коленях, садись, поговорим.
Цзинъюй взглянула на неё. В памяти всплыл образ госпожи Чэнь, пришедшей тогда в дом графа Цзинъаня вслед за старшей госпожой. Больше ничего не осталось в воспоминаниях — лишь блеск праздничных одежд и великолепие залов. Но сейчас ей приходилось просить эту женщину, и потому она опустила голову ещё ниже, поклонилась искренне:
— Я знаю, что в последние дни огорчила вас, матушка. Я вовсе не противилась замужеству. Просто… мне больно думать, что матушка Би не сможет увидеть мою свадьбу…
Матушка Би — родная мать Цинь Цзинъюй, умершая несколько лет назад. В её прервавшихся словах прозвучал дрожащий вздох. Госпожа Чэнь внутренне вздрогнула и внимательно оглядела эту незаметную дочь-наложницу: лицо её было осунувшимся, одета она была в простую белую рубашку и юбку цвета молодых побегов ивы, всё так же хрупкая и робкая, без малейшего следа благородного достоинства. Кто же научил её таким речам? Неужели госпожа Жуй?
Госпожа Чэнь сама подошла и помогла ей встать:
— Ты бедное дитя… Если бы твоя мать не ушла так рано… Ты добрая и послушная, старшая госпожа и я обязательно подберём тебе хорошую семью, чтобы ты не страдала.
Госпожа Чэнь прекрасно понимала: причина задержки свадьбы Цзинъюй отчасти лежала на старшей госпоже. В тот год, когда девятой барышне исполнилось пятнадцать, замужняя дочь дома Цинь умерла при родах в преклонном возрасте. Старшая госпожа пережила горе «белый хоронит чёрного», несколько раз теряла сознание, и в доме началась суматоха — никто не думал тогда о свадьбе девушки.
Цзинъюй позволила госпоже Чэнь слегка поддержать себя и тихо сказала:
— В делах брака я полностью доверяюсь вашему решению, матушка.
Услышав такую готовность, госпожа Чэнь хоть и питала сомнения, в душе обрадовалась. В главной ветви дома три сына и четыре дочери, и лишь девятая барышня и её младшая родная дочь, семнадцатая барышня, ещё не выданы замуж. Организовывать свадьбы она умела прекрасно:
— Всё необходимое я прикажу подготовить. Тебе остаётся лишь спокойно ждать дня свадьбы.
Цзинъюй, конечно, не возражала и поклонилась:
— Благодарю матушку за заботу обо мне. Со мной всё в порядке, только новая служанка Пинъэр ещё слишком молода — боюсь, её нельзя будет взять в приданое.
Тут госпожа Чэнь вспомнила, что в гневе отправила ту плачущую служанку в прачечную. Раз свадьба дочери-наложницы идёт гладко, настроение госпожи Чэнь улучшилось, и она приказала няньке:
— Пусть вернут её обратно. Скажи, чтобы теперь хорошо заботилась о девятой барышне. Если в доме Ван проявит нелояльность — я её не пощажу.
Цзинъюй снова поблагодарила. Она не осталась в зале Чуньси завтракать, и госпожа Чэнь велела уложить кашу с соленьями в короб и отправить девушку под охраной в северо-западное крыло.
В западном флигеле царил хаос.
Госпожа Жуй рано утром услышала от Пинъэр, что та ходила узнать, как дела у барышни. Но когда она сама пришла проведать Цзинъюй после умывания, в комнате никого не оказалось — даже самой Цзинъюй на кровати не было! Она не стала поднимать шум и велела своей служанке Хулюй потихоньку поискать. Через некоторое время мамаша Сун и Пинъэр вернулись с кухни с коробом еды и, не найдя барышню, захотели немедленно доложить госпоже Чэнь.
Госпожа Жуй попыталась их остановить:
— Мамаша Сун, не спеши! Может, девятая барышня просто вышла подышать воздухом — скоро вернётся!
— Вы, госпожа, несведущи, — не уступала мамаша Сун. — Как девятая барышня упала несколько дней назад? По-моему, она сошла с ума! А вдруг сегодня утром опять что-то задумала? Если случится беда, кто за это ответит? Пустите меня!
Госпожа Жуй испугалась такой возможности. Она и сама не была решительной, а теперь совсем растерялась под напором мамаши Сун. Собравшись с духом, она сказала:
— Мамаша Сун, не паникуйте. Если пойдёте докладывать госпоже, не говорите таких догадок. Может, девятая барышня просто прогуливается поблизости — ничего страшного нет.
Прогулка с фонарём ранним утром? Мамаша Сун увидела шанс проявить себя перед госпожой Чэнь и не собиралась упускать его. В этот момент Хулин вернулась со двора, заметила суматоху и поспешила остановить мамашу Сун. Хулин не верила, что Цзинъюй способна на самоубийство. Она знала, что мамаша Сун давно ленится, считая, что прислуживать девятой барышне — дело без выгоды, и часто жалуется. Если та пойдёт к госпоже Чэнь, наверняка начнёт наговаривать.
Обе застыли во дворе в нерешительности. Госпожа Жуй растерялась окончательно, а Пинъэр только плакала.
В этот момент Цзинъюй переступила порог двора.
Все сразу её заметили. Госпожа Жуй и Пинъэр обрадовались, Хулин облегчённо выдохнула, а мамаша Сун лишь презрительно скривила рот.
Госпожа Жуй узнала служанку из покоев госпожи Чэнь и поспешила навстречу:
— Девушка Чуньсин, как вы здесь? Прошу, заходите в дом.
Чуньсин вежливо отказалась и поклонилась Цзинъюй:
— Поздравляю девятую барышню с помолвкой! Пусть всё будет счастливо!
Когда Чуньсин ушла, Цзинъюй рассказала всем, что происходило в зале Чуньси. Госпожа Жуй даже не успела упрекнуть её за то, что та ушла одна, как поразилась новости:
— Что?! Ты согласилась?!
Из всех в этом дворе госпожа Жуй была старше всех. В отличие от юных девушек, она отлично понимала: семья Ван — далеко не лучший выбор.
Покои госпожи Жуй, «Сяо Шитан», были убраны со вкусом: вся мебель и украшения выглядели изящно и ненавязчиво, как и сама хозяйка. Цзинъюй вошла в комнату и только уселась, как госпожа Жуй тревожно заговорила:
— Цзинъюй, нельзя выходить за Вана! Помнишь, я как-то рассказывала тебе об одной семье?
Цзинъюй жила вместе с госпожой Жуй и часто слушала её рассказы о жизни и соседях. Давно, в одном переулке, жила вдова с сыном. Сын усердно готовился к экзаменам, десять лет учился и наконец стал сюйцаем, а потом женился. Но тут началась беда: свекровь, прожившая трудную жизнь и потеряв всякую надежду, обожала единственного сына и не могла с ним расстаться ни на минуту.
Госпожа Жуй тяжело вздохнула:
— Конечно, свекровь может мучить невестку — это ещё полбеды. Но у того сюйцая всё было на стороне матери, и дом превратился в ад. Когда жена с трудом родила дочь, едва выйдя из родильного поста, семья Ху уже собиралась прогнать её и найти новую. А ещё хуже: этот сюйцай, считая себя красавцем, начал пить в публичных домах, растратил всё состояние и винил жену за то, что она «не умеет управлять мужем». Из-за этого свекровь постоянно её била и ругала.
Разве не похожа эта история на положение в доме Ван? Госпожа Жуй сжала руку Цзинъюй, глаза её полнились тревогой:
— Я слышала, что та вдова Ху иногда ночью входила в спальню молодых и заставляла их спать втроём! Не представляю, как можно жить в таком аду, Цзинъюй! Ни в коем случае не выходи за Вана — даже одна из этих бед сделает твою жизнь невыносимой!
Хулин рядом тоже нахмурилась:
— Мне говорили, что тому сюйцаю уже тридцать два года.
Сердце Цзинъюй забилось быстрее. Она посмотрела на этих двух женщин. Они казались ей чужими. Раньше, в доме маркиза, в доме графа, среди её знакомых никогда не было наложниц и служанок. Она унаследовала воспоминания Цинь Цзинъюй, но ещё не приняла те чувства, что связывали их много лет. Согласившись на возвращение Юйсюань, она лишь откликнулась на смутную тягу к прошлому, сохранив эту связь между госпожой и служанкой. Но сейчас в глазах госпожи Жуй и Хулин она видела ясно: они волновались не только за Цинь Цзинъюй, но и за саму идею несчастливого брака. Даже если бы перед ними стоял незнакомец, они бы испугались за его судьбу.
Раньше такие слова не тронули бы её. Она была Линь Цюн — гостьей в доме маркиза, у которой всегда был выбор. Но теперь, пережив замужество и смерть, она поняла: в четырёх стенах большого дома неудачный брак оборачивается вечной тоской. Сердце Цзинъюй дрогнуло, и, видя их тревогу, она даже улыбнулась:
— Не волнуйтесь, матушка. Старшая госпожа — человек разумный. Я ведь внучка дома Цинь — она не причинит мне вреда.
Она больше не та девятая барышня, что хотела умереть. Теперь любые невзгоды кажутся ей счастьем. Главное — она жива. Она снова чувствует, как бьётся её сердце, и ощущает эти странные, но знакомые чувства.
Главное — она жива. И теперь у неё есть шанс всё понять.
Госпожа Чэнь сдержала слово: вскоре прислала Чуньсин с множеством вещей.
Два отреза алого парчи с облаками и цветами, два отреза шёлка с узором гранатовых ветвей, три отреза тафты цвета распускающейся сливы, а также отрезы тканей цвета бобов, алой герани, лазурного и небесно-голубого оттенков, плюс несколько отрезов мягкой ткани для нижнего белья. Кроме того, госпожа Чэнь прислала два комплекта украшений: один из чистого золота в виде бабочек среди цветов, другой — из нефрита с узором переплетающихся лотосов. Оба комплекта состояли из двенадцати предметов и были аккуратно разложены в специальном туалетном ящике. Вся комната засияла праздничным блеском, и мамаша Сун не могла отвести глаз, кружа вокруг подарков.
Чуньсин привела с собой швею из мастерской, чтобы та помогала Цзинъюй шить одежду и мелкие вещицы:
— Госпожа сказала: девятая барышня может заказывать всё, что ей нужно.
Госпожа Жуй, глядя на ткани и украшения, отвела Цзинъюй в сторону и тихо сказала:
— Я всё ещё считаю, что это неправильно. Это решение на всю жизнь — не стоит принимать его в гневе или из упрямства.
Цзинъюй внутренне равнодушна к этому браку, но ей было жаль видеть, как госпожа Жуй снова и снова тревожится:
— Матушка, я всё обдумала. Мне уже такой возраст, да ещё и дочь-наложница — хороший жених вряд ли найдётся. Матушка постаралась для меня — это уже большая доброта. Если я ещё стану ей докучать, она, пожалуй, и вправду разлюбит меня.
Госпожа Жуй только вздохнула. Она понимала эту логику, но кто мог изменить своё происхождение?
— Сестра Юйсюань! — вдруг закричала Пинъэр, глядя в окно.
Цзинъюй обернулась и увидела, как во двор вбежала растрёпанная девушка — не иначе как Юйсюань. Цзинъюй шагнула навстречу, но Юйсюань опередила её и, споткнувшись, упала прямо у её ног.
— Юйсюань! — Хулин выбежала из комнаты помочь и, увидев состояние служанки, не смогла сдержать слёз. Лицо девушки было в синяках, руки покрыты фиолетовыми отметинами от укусов и щипков — всего за несколько дней из милой девочки она превратилась в жалкое зрелище.
Юйсюань, ещё ребёнок по виду, крепко схватила руку Цзинъюй. Глаза её покраснели, как у зайца, но плакать во дворе она не смела. Лишь войдя в комнату, она разрыдалась: все пережитые унижения, страх и обида хлынули наружу.
— Барышня! Барышня! Я думала, больше не увижу вас! Боялась, что мы никогда не встретимся!
Юйсюань была в ужасе. Её барышня простудилась под ливнём и потеряла сознание. Она рыдала, а потом госпожа Чэнь отправила её в тёмную, грязную прачечную. Последнее, что она помнила, — бесчувственное тело барышни на земле. Когда её вызвали обратно, никто ничего не объяснил, и Юйсюань боялась, что придёт в дом, где уже стоит холодный погребальный зал. Слава небесам! Слава небесам!
Юйсюань плакала так искренне, что все присутствующие растрогались. Хулин принесла холодный компресс:
— Сначала умойся.
http://bllate.org/book/10679/958586
Готово:
