На поле для игры в чжоуцюй разворачивалось зрелище во всём блеске: царедворцы и сановники веселились вместе с императором. Сыма Ди собственноручно взошёл на коня и принялся отбивать мяч, а со стороны трибун гремели овации, словно гром среди ясного неба. Придворные дамы, окружив ограждение, с восторгом вытягивали шеи, то и дело заливаясь радостным смехом.
Внезапно Сыма Ди развернул коня и подскакал прямо к ограде. Он протянул руку Гунь Хуэйцзюнь и тепло улыбнулся:
— Хуэйцзюнь, поиграй со мной.
Гунь Хуэйцзюнь была поражена до глубины души и даже рот приоткрыла от изумления. Неужели она не ослышалась? С незапамятных времён женщины никогда не ступали на поле для чжоуцюй! Однако Сыма Ди уже поднял её на коня. Она села боком перед ним, скромно опустив голову, а её глаза, полные трепета, переливались в свете дня. Серебряные бусины на подвесках мягко колыхались, касаясь щёк, а изумрудные рукава её одежды изящно ложились поверх жёлтого императорского одеяния, сплетаясь на ветру в причудливый узор.
Между тем Шангуань Гунь, облачённая в дымчато-зелёное хуаньфу, незаметно покинула торжество и направилась в рощу, где когда-то впервые встретила его. Река осталась прежней, тростник тихо колыхался на ветру, а в лицо ударил привычный запах водорослей и ила. Шангуань Гунь задумчиво смотрела на старый вяз и вспоминала того холодного юношу, что стоял тогда под этим деревом. Она машинально подняла камешек и собралась подойти к берегу, как вдруг что-то ударило её в спину — сквозь тонкую ткань платья пробежала лёгкая дрожь.
Она обернулась и, прищурившись, взглянула вверх на густую листву:
— Тебе сколько лет, а всё ещё карабкаешься на деревья и стреляешь из рогатки?
Ча Юньхэ ловко спрыгнул с ветки и оказался перед ней, широко улыбаясь:
— Кто сказал, что я стреляю из рогатки?
И тут же, подбросив в воздух ещё один камень, метко отправил его в реку.
Шангуань Гунь косо посмотрела на него и недовольно произнесла:
— Ты следуешь за мной?
Ча Юньхэ важно выпятил грудь:
— Я — страж при императорском дворе. Оберегать безопасность императрицы — мой долг.
— В таком случае, — надменно заявила Шангуань Гунь, принимая величественную позу, — я приказываю тебе удалиться.
Ча Юньхэ сделал шаг назад. Шангуань Гунь нахмурилась и снова приказала:
— Удались!
Он отступил ещё на несколько шагов. Тогда она рассердилась и рявкнула:
— Я сказала: удались!
Ча Юньхэ с невинным видом развёл руками:
— Ваше Величество, я ведь ухожу…
Шангуань Гунь резко взмахнула рукавом и отвернулась, отказываясь смотреть на него. Но Ча Юньхэ тут же подкрался ближе и тихо спросил:
— А птичка-жаворонок понравилась? Я купил нового попугая, но он пока глуповат и плохо говорит — боюсь подарить тебе такого.
Гнев Шангуань Гунь внезапно испарился. Она взглянула на него и спросила:
— Откуда ты узнал, что попугай погиб?
Ча Юньхэ подмигнул и, как обычно, бросил свою любимую фразу:
— Ваш предводитель знает всё и может всё.
Шангуань Гунь фыркнула:
— Я говорю «я», а ты — «предводитель». Я — настоящая «я»: императрица. А ты-то откуда предводитель?
— Как только мне исполнится двадцать, я отправлюсь служить в армию. Через несколько лет обязательно вернусь генералом — и ты увидишь!
— Служить… — тихо повторила Шангуань Гунь. — Надолго ли?
— Неизвестно, — ответил Ча Юньхэ, заметив, как она задумалась. — Боишься, что я не вернусь?
Она бросила на него презрительный взгляд:
— Тогда мне будет спокойнее. И Юань Шань не придётся больше передавать тебе тайные записки.
— Какие записки? — воскликнул Ча Юньхэ, уставившись то в небо, то в землю, только не ей в глаза.
— Не волнуйся, — мягко сказала Шангуань Гунь. — Юань Шань действовала из лучших побуждений. Я не стану её наказывать.
— Потому что и я действую из лучших побуждений… — вырвалось у Ча Юньхэ.
Шангуань Гунь рассмеялась — сердито и в то же время с улыбкой:
— Неудивительно, что император всегда говорит: «Ты растёшь только в годах». Вечно «я» да «я», то «предводитель», то «великий начальник». Передо мной это ещё куда ни шло, но при императоре будь осторожнее.
— Чего бояться? Дядюшка-император всегда ко мне снисходителен. Разве он хоть раз меня упрекал… — начал Ча Юньхэ, но вдруг вспомнил что-то и осёкся.
Шангуань Гунь решила, что он прислушался к её словам, и самодовольно улыбнулась:
— Похоже, слова вашей тётушки-императрицы имеют вес.
Поздней ночью в покоях остались лишь две служанки, чередуясь дежурили у дверей. Императрица боялась темноты и всегда оставляла у кровати светильник. Пламя свечи слабо дрогнуло — будто прошёл лёгкий ветерок. Одна из служанок вышла из спальни, пряча что-то в рукав, и, опустив голову, направилась к ширме. Внезапно она наткнулась на пару расписных деревянных сандалий, лежавших на полу, и от страха задрожала всем телом, рухнув на колени.
Перед ней, словно призрак, стояла Шангуань Гунь. Её чёрные, как шёлк, волосы закрывали щёки, длинное ночное одеяние струилось до самых пят, а голос звучал томно и лениво:
— Так это ты.
— Простите, Ваше Величество! Это… это… я была вынуждена!
Юань Шань помогла императрице сесть и набросила на неё лёгкую шаль. Шангуань Гунь мягко улыбнулась:
— Вынуждена? В этом мире мало кто действительно вынужден. Ошибки совершаются осознанно. Хуаньби, ты служишь мне уже четыре или пять лет. Неужели госпожа Хуэйцзюнь подкупила тебя ещё много лет назад?
— Нет, нет… — запинаясь, бормотала служанка. — Это господин Гунсунь… он велел мне присматривать… присматривать за вами и госпожой Хуэйцзюнь в гареме.
— Как же так? — холодно спросила Шангуань Гунь. — Мне нужна твоя помощь?
Служанка, услышав этот тон, в ужасе бросилась на пол и принялась кланяться:
— Простите, Ваше Величество! Господин Гунсунь сказал… что вы и госпожа Хуэйцзюнь — как сёстры, и даже если вы узнаете об этом, не станете гневаться. Благодаря ему я получила повышение и смогла попасть в дворец Дэян. Иначе мне пришлось бы всю жизнь корпеть в прачечной…
— Я могу понять тебя и даже сочувствую господину Гунсуню, — спокойно сказала Шангуань Гунь. — Жизнь во дворце действительно трудна, и стремление подняться выше — естественно. Но если хочешь взойти, делай это своими силами. Подобные коварные уловки лишь погубят тебя. Я — императрица, и за каждым моим шагом следят. Мне это крайне неприятно, поэтому, кто бы ни стоял за этим, я не прощу. Завтра на рассвете ты вернёшься туда, откуда пришла.
Она произнесла эти слова легко, без тени злобы, а затем, словно благоуханный ветерок, удалилась. Звук деревянных сандалий по белоснежным плитам постепенно затих. Служанка обмякла от страха, и из её рукава выпал свёрток бумаги, от которого исходил насыщенный, сладковатый аромат.
Белое солнце ослепительно отражалось от гладких плит, выложенных у крыльца. Гунь Хуэйцзюнь спешила по тенистой галерее. Послеобеденная дрёма клонила её в сон — она должна была сопровождать императора в покоях, но вдруг получила вызов от императрицы. Она прекрасно понимала причину этого приглашения, но не боялась: за её спиной стоял господин Гунсунь. В конце концов, Шангуань Гунь обязана уважать его как своего деда.
Бамбуковые занавеси, прогретые солнцем, источали особый, свежий аромат. Внутри помещения пол был полит водой, и в воздухе стояла прохлада. Гунь Хуэйцзюнь заранее подготовила множество объяснений, но они оказались не нужны: Шангуань Гунь спокойно беседовала с ней и даже играла в го, называя «сестрой Хуэйцзюнь». Постепенно Гунь Хуэйцзюнь расслабилась и поверила, что императрица — умная женщина и не станет с ней враждовать.
Когда партия закончилась, обе почувствовали лёгкую усталость. Шангуань Гунь велела подать сладости. В изящной фарфоровой чаше с узором «персиковый цветок в капле воды» дымился густой белый напиток с тонким ароматом. Императрица лично подала одну чашу Гунь Хуэйцзюнь:
— Сестра Хуэйцзюнь, это сладость из недавно привезённого персидского молочного порошка. Если употреблять регулярно, кожа станет нежной и сияющей. Позже я пришлю тебе немного.
— Такое сокровище… — растроганно ответила Гунь Хуэйцзюнь. — Ваша доброта ко мне безгранична.
— Всем, чем владею, я готова делиться с тобой. Если чего-то захочешь — просто скажи прямо. Я не из тех, кто жадничает.
Шангуань Гунь пристально смотрела ей в глаза. Гунь Хуэйцзюнь опустила взгляд и улыбнулась:
— Конечно. Нам ещё долго быть сёстрами во дворце, поддерживать друг друга. Что между нами может быть скрыто?
— Рада, что ты это понимаешь, — сказала Шангуань Гунь и осушила свою чашу. Молочный аромат lingered на губах. Солнечный луч упал на подвески в причёске Гунь Хуэйцзюнь, отбрасывая тонкие тени на её лицо. Вдруг императрица сняла украшение и сказала:
— Кстати, императору не нравятся подвески. Он предпочитает бусяо.
Гунь Хуэйцзюнь была ошеломлена столь резким поступком и растерянно уставилась на неё.
— Не обманываю, — продолжала Шангуань Гунь. — Я ношу подвески только в память о матери. Это не имеет ничего общего с императором.
Гунь Хуэйцзюнь натянуто улыбнулась, но в душе уже начала строить планы.
В десятом часу вечера все лампы во дворце потушили, кроме одной свечи у кровати. Юань Шань, спавшая на циновке у изголовья, вдруг перевернулась и спросила сквозь полупрозрачную завесу:
— Ваше Величество, Хуаньби ведь была человеком господина Гунсуня. Раз она провинилась, можно было ограничиться лёгким наказанием. Зачем отправлять её обратно в прачечную?
— Я прекрасно это понимаю. Она, конечно, помогала сестре Хуэйцзюнь, но никогда бы не причинила мне вреда. Служила мне столько лет… Мне самой тяжело от того, что её больше нет рядом. А уж тебе, которая с ней день и ночь проводила, наверное, ещё больнее.
Шангуань Гунь глубоко вздохнула:
— Но решать её судьбу пришлось не мне, а императору. Люди вокруг меня — не только Хуаньби. Принцесса беспокоится, не околдовала ли я императора; дедушка переживает, нравлюсь ли я государю; дед по материнской линии, господин Гунсунь, ждёт подходящего момента, чтобы ввести во дворец женщину из рода Гунсунь… А император, скорее всего, опасается, что я слишком тесно связана с семьёй. В нашей стране всегда боялись власти родни императрицы, поэтому даже будучи императрицей, я не имею права свободно встречаться с родными. Я терпеливо сношу всё это, лишь бы заслужить его доверие.
Юань Шань уже собиралась ответить, как вдруг снаружи доложили о срочном происшествии. Она быстро накинула одежду, вышла за ширму и зажгла лампы по обе стороны. Две служанки, бледные от страха, вошли и, опустившись на колени перед ширмой, сообщили:
— Только что получили весть: госпожа Хуэйцзюнь потеряла ребёнка!
Шангуань Гунь резко села, уставившись на ширму:
— Что?!
— Госпожа Хуэйцзюнь потеряла ребёнка! Врачи сейчас в покоях императора выясняют причину.
Императрица вскочила с постели, накинув ночное одеяние:
— Одевайтесь! Я немедленно еду проведать её.
Несмотря на поздний час, в главных покоях царила суматоха: слуги сновали туда-сюда, нарушая ночную тишину. Когда все вышли из внутренних покоев, Сыма Ди тихо что-то сказал врачам. Гунь Хуэйцзюнь лежала, уставившись в роскошный балдахин над кроватью. Её взгляд был пуст и полон горечи. Ведь ещё недавно, узнав о беременности, император строго приказал всем хранить это в тайне, опасаясь беды… Но кто-то всё равно нанёс удар.
Сыма Ди велел всем удалиться и, нежно погладив её по щеке, твёрдо произнёс:
— Запомни: ты упала случайно. Молочный порошок здесь ни при чём.
Гунь Хуэйцзюнь залилась слезами:
— Как ты можешь спокойно смотреть, как убивают твоего собственного ребёнка, и скрывать правду?
Лицо Сыма Ди стало суровым:
— Правда? Что такое правда?
Она, забыв обо всём, приподнялась и закричала сквозь рыдания:
— Врачи только что подтвердили: в молочном порошке был яд! Императрица убила меня и нашего ребёнка!
— Замолчи! — рявкнул Сыма Ди. — Если посмеешь об этом заговорить, не жди милости!
Дай Чжунлань осторожно доложил за ширмой:
— Государь, императрица прибыла.
Сыма Ди смягчил выражение лица, бросил последний взгляд на Гунь Хуэйцзюнь и вышел. Та безвольно рухнула на подушки, бледная как смерть, слёзы иссякли.
Шангуань Гунь давно ждала в приёмной. Чай в её чашке давно остыл, но никто не удосужился заменить его. Юань Шань уже собиралась сделать кому-нибудь выговор, как по коридору медленно подошёл Сыма Ди. Императрица тут же встала и сделала реверанс:
— Государь, как себя чувствует госпожа Хуэйцзюнь?
Сыма Ди предложил ей сесть и спокойно ответил:
— Врачи осмотрели — ребёнка спасти не удалось, но сама она жива.
Шангуань Гунь удивилась его невозмутимости и не нашлась, что сказать. Вместо утешения она спросила:
— Как такое могло случиться?
Сыма Ди смотрел на её небрежно собранный узелок, на лицо без единого штриха косметики — совсем не похожую на ту, что он знал. Заметив его пристальный взгляд, она обеспокоенно спросила:
— Неужели произошло что-то серьёзное?
Он очнулся и, глядя вдаль, ответил:
— Она неосторожно упала. Сейчас спит. Лучше навести её завтра.
Шангуань Гунь взглянула в сторону внутренних покоев и кивнула:
— Хорошо. Пусть сестра Хуэйцзюнь хорошенько отдохнёт.
Утренние лучи косо падали на туалетный столик, где выстроились изящные шкатулки с пудрой, благовониями, тушью для бровей, украшениями, серьгами и ногтевыми накладками. Шангуань Гунь сидела с закрытыми глазами, пока Юань Шань подводила ей брови. Вдруг она уловила сладковатый запах от ладони служанки и улыбнулась:
— Ты тайком ела молочный порошок?
http://bllate.org/book/10674/958238
Готово:
