Сумерки сгущались, отбрасывая тени цветных окон на фоне угасающего заката. Шангуань Гунь увидела ту самую миловидную девочку, которую госпожа Ли специально выбрала ей в спутницы. Её звали Юань Шань, было ей лет восемь или девять; пышные пучки волос аккуратно собрали в шарики, щёки — худощавые, подбородок — острый, и с первого взгляда было ясно: девочка живая и сообразительная.
Шангуань Гунь сошла с ложа, прижимая к груди белого кота, обошла Юань Шань кругом и, запрокинув голову, спросила госпожу Ли:
— Значит, теперь она будет моей подругой?
— Да.
— Мы сможем есть вместе и спать вместе?
Госпожа Ли слегка покачала головой:
— Ваше Величество — императрица, а Юань Шань всего лишь служанка. Как можно нарушать устои этикета? Вы можете играть вместе, читать и писать вместе.
Шангуань Гунь расстроилась и тихо пробормотала:
— Сяо Хуань снова останется одна ночевать…
Юань Шань незаметно разглядывала Шангуань Гунь и вдруг дрогнула всем телом, заметив изумрудные зрачки белого кота. Госпожа Ли, державшая её за руку, наклонилась и спросила, в чём дело. Юань Шань ответила, что просто пошатнулась. Когда госпожа Ли ушла, Шангуань Гунь подошла ближе и тихонько сказала:
— Не бойся, Сяо Юань очень добрый. Тебя зовут Юань Шань, а его — Сяо Юань. Вам суждено быть вместе.
Юань Шань на мгновение замерла, затем ответила:
— Простите, Ваше Величество, я была невежлива.
— Ничего страшного. Ты не служанка. Отныне ты будешь есть то же, что и я, и спать, когда я сплю. Я тебя не обижу.
Шангуань Гунь улыбнулась, но вдруг широко распахнула глаза:
— Правда, мой Сяо Юань часто убегает… Так что тебе придётся помогать мне следить за ним!
Юань Шань весело заморгала:
— Как прикажет Ваше Величество.
Шангуань Гунь надула губы — ей явно не нравилось это «Ваше Величество», но ничего не сказала.
Главной канцеляристкой, назначенной обучать Шангуань Гунь, была Ань Шуцинь — выбор самого Шангуань Минъе. Госпожа Ли не одобряла этого назначения, но раз Сыма Ди не возражал, она решила не спорить. Хотя, строго говоря, Ань Шуцинь была выбрана не столько Шангуань Минъе, сколько Гунь Фулинь — они когда-то были закадычными подругами. Ань Шуцинь поступила на службу во дворец, а Гунь Фулинь вышла замуж, и с тех пор им так и не довелось больше встретиться.
Шангуань Гунь особенно нравилась утончённая учёность Ань Шуцинь — в ней она словно угадывала черты своей матери, и от этого становилось тепло на душе. Юань Шань раньше не умела читать, поэтому занятия по «Беседам и суждениям» давались ей с трудом, и перед главной канцеляристкой она держалась робко и послушно. Но стоило выйти из учебной комнаты — как она снова превращалась в ту же живую, легконогую девчушку, будто готовую взлететь. Шангуань Гунь, держа в руках свиток, весело бегала с Юань Шань по галерее. Внезапно одна из служанок в панике сообщила, что белый кот снова пропал. Шангуань Гунь швырнула свиток и в сердцах закричала:
— Я всего на минутку отвернулась! Как он опять мог исчезнуть?!
Юань Шань поспешила взять её за руку и успокаивающе заговорила:
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! Разве мы не находили его каждый раз? Я сейчас же пойду искать!
— Все ищите! Всем искать! — Шангуань Гунь несколько раз топнула ногой, потом тихо подняла свиток, отряхнула пыль и прошептала: — Мама… Сяо Хуань снова капризничает, снова злится… Но ведь они не должны были позволить Сяо Юаню потеряться. Ведь это подарок папы.
За последние месяцы поисками кота, пожалуй, чаще всего занимались служанки дворца Дэян. Шангуань Гунь, нахмурившись, с книгой в руках обошла весь сад, повсюду слышались «мяу-мяу», но это были голоса самих служанок. Она долго колебалась у ступеней, решаясь ли обойти галерею и заглянуть в главные покои. Но вспомнив холодное лицо Сыма Ди в эти дни, она засомневалась.
Проходя мимо искусственной горки в западной галерее, Шангуань Гунь остановилась. Рядом росло старое вишнёвое дерево, чьи ветви загораживали солнце, делая пещеру внутри горки тёмной даже днём. Шангуань Гунь никак не могла забыть того вечера — Сыма Ди тогда казался совсем другим, его взгляд был таким тёплым.
Из-за горки доносился приглушённый разговор. Шангуань Гунь осторожно подкралась и, прищурив один глаз, заглянула в щель между камнями. Ча Юньхэ ухмылялся Юань Шань особенно зловеще и хвастливо похлопывал себя по груди:
— Я знаю, где кот!
Юань Шань радостно захлопала в ладоши:
— Правда? Скорее скажи! Императрица уже совсем извелась!
Ча Юньхэ презрительно скривил губы:
— У неё, кроме поисков кота, других дел и нет.
Юань Шань принялась трясти его за руку, ласково умоляя:
— Господин, ну пожалуйста, скажи скорее!
Ча Юньхэ важно поднял подбородок, его густые брови дернулись:
— Поцелуй меня — и сразу скажу!
Юань Шань испугалась и не успела даже ответить, как Шангуань Гунь выскочила вперёд, резко оттащила её за спину и громко крикнула:
— Подлец!
Ча Юньхэ и не думал сдаваться, он только шире улыбнулся:
— Меня зовут Юньхэ, её — Юань Шань. Разве мы не брат и сестра, растущие вместе с детства? Что такого в одном поцелуе? Не всякий удостоится такой чести!
Шангуань Гунь в ярости замахнулась, чтобы ударить его, но Ча Юньхэ ловко увернулся и побежал в сторону императорских покоев, крича на весь дворец:
— Императрица бьёт людей!
Шангуань Гунь пробежала за ним немного, но быстро запыхалась. Юань Шань подхватила её и, всё ещё дрожа, прошептала:
— Говорили, что господин Ча — большой шалун, но я не думала, что он окажется таким страшным.
— Противный! Негодяй! — Шангуань Гунь перебирала все ругательства, какие только знала, хотя их было не так уж много. Золотистые ивы колыхались, ветерок шелестел в вишнёвых листьях, и всё это прекрасное теперь казалось испорченным Ча Юньхэ.
Ча Юньхэ ворвался в покои и чуть не сбил с ног Сыма Ди. Дай Чжунлань поспешил поддержать императора. Сыма Ди нахмурился:
— Опять бегаешь как сумасшедший. Куда спешишь?
Ча Юньхэ расплылся в улыбке и беспечно ответил:
— Дядя-император, прикрикни на свою жену — она слишком свирепа!
— Ты опять дразнил императрицу?
— Нет-нет! — Ча Юньхэ упёр руки в бока и обиженно фыркнул. — Я просто играл со служаночкой, а она вдруг выскочила и стала меня бить!
Сыма Ди с досадой посмотрел на него:
— Она — императрица, твоя тётушка. Не позволяй себе такой вольности.
— Это не я вольничаю, а она! — Ча Юньхэ потер переносицу тыльной стороной ладони и недовольно буркнул: — Дядя-император, вы несправедливы.
— Я же говорил: западная галерея — граница. Тебе нельзя переходить её. Где ты встретил императрицу?
Ча Юньхэ проворчал себе под нос:
— Прямо в садике у западной галереи. Люди из придворных покоев опять искали кота. Этот кот тоже надоел — целыми днями шастает где попало. Кстати, дядя-император, почему нам нельзя туда ходить? Почему императрица больше не приходит с нами в императорскую библиотеку?
Сыма Ди, направляясь к выходу, ответил:
— Женщине не подобает бывать в императорской библиотеке.
Ча Юньхэ последовал за ним и, казалось, понял. Внезапно его густые брови приподнялись, и он гордо выпрямился.
Навстречу им шли Шангуань Гунь и Юань Шань. Поклонившись Сыма Ди, Шангуань Гунь прямо спросила Ча Юньхэ:
— Где же Сяо Юань? Не смей врать!
Ча Юньхэ почесал затылок и молчал, оглядываясь по сторонам. Сыма Ди холодно произнёс:
— Юньхэ, если знаешь — найди кота. Не заставляй весь дворец Дэян шарахаться в поисках.
Шангуань Гунь растерянно смотрела на Сыма Ди, потом взяла Юань Шань за руку и тихо сказала:
— Пойдём. Не будем мешать императорскому брату.
Она медленно развернулась и пошла прочь, словно не желая уходить.
Ча Юньхэ помедлил, но, увидев, что они уходят, вдруг бросился вслед и весело крикнул:
— Шангуань Гунь! Я помогу тебе найти кота!
Услышав, как он назвал её по имени, Сыма Ди вздрогнул. Глядя на беззаботную улыбку Ча Юньхэ, он вдруг почувствовал тревогу.
Шангуань Гунь остановилась и обернулась — в её глазах, полных грусти, мелькнула искорка надежды.
Ча Юньхэ усердно тренировался в стрельбе из лука под палящим солнцем. Сыма Ди отдыхал под жёлтым навесом и поманил племянника присоединиться. Ча Юньхэ, не вытирая пот, подбежал и одним глотком осушил чайник, после чего вытер рот рукавом.
Сыма Ди, глядя вдаль на мишень, небрежно спросил:
— Юньхэ, мне вдруг стало любопытно: почему императрица назвала своего кота твоим именем?
Ча Юньхэ пожал плечами:
— Кто её знает? Может, нарочно надоедает мне.
— Неужели вы уже встречались до того, как кот спас императора?
— Дядя-император разве забыл? Мы играли у реки, она пришла искать кота, а потом вы услышали крики Линь-главы и поспешили прочь. А я всё ещё сидел на дереве!
— Значит, вы познакомились именно тогда, — улыбнулся Сыма Ди, вставая и похлопывая племянника по плечу. — Отдохни немного. Посмотри, как стреляю я.
Тёплый послеполуденный свет наполнял покои тишиной, лишь цикады за окном монотонно стрекотали. Шёлковые занавески кровати дрогнули, и Шангуань Гунь, открыв сонные глаза, хриплым голосом спросила:
— Где Сяо Юань? Он снова пропал?
Юань Шань, спавшая на низкой кровати рядом, тут же проснулась и огляделась:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество, я сейчас найду его.
Служанки снова бросились на поиски. Шангуань Гунь терпеливо писала иероглифы, ожидая возвращения. Когда все уже потеряли надежду, в покои прибежала маленькая служанка и, заикаясь, сообщила, что кот находится в саду восточной галереи. Шангуань Гунь бросила кисть и, приподняв подол, побежала туда. Юань Шань спешила за ней, крича:
— Медленнее, медленнее!
В углу сада собралась целая толпа служанок и евнухов. Увидев императрицу, все молча опустили головы и расступились. Плющ обвивал дворцовые стены, а у самой стены стоял старый, потрескавшийся водоём. Шангуань Гунь спросила:
— Где Сяо Юань?
Служанки переглянулись, не смея вымолвить ни слова.
Шангуань Гунь медленно подошла к водоёму — казалось, даже хруст травы под её вышитыми туфлями был слышен. Водоём был высокий, и она, встав на цыпочки, ухватилась за край и заглянула внутрь. Стены водоёма покрывал мох, а внутри ещё оставалась дождевая вода почти до половины. Шангуань Гунь недоумевала, что происходит, как вдруг с дерева за стеной упал круглый плод и с глухим «бух» упал в воду. Круги разошлись по поверхности, и из тени у стены к центру водоёма поплыл белоснежный трупик. Его глаза были прикрыты, но в узкой щёлке мелькнула изумрудная искорка. Ноги Шангуань Гунь задрожали, она пошатнулась и без сил осела на землю.
С неба прогремел гром, приближаясь всё ближе и ближе. Ослепительная молния рассекла ночное небо, и хлынул ливень, будто небеса прорвало. Сыма Ди проснулся от грома, почувствовав холодный ветерок на шее. Сквозь рёв грозы до него донеслись крики. Он вышел на крыльцо в деревянных сандалиях — ледяные капли хлестали по лицу.
Юань Шань, держа фонарь, спотыкаясь, добежала до него и, рыдая, закричала:
— Императрица исчезла! С тех пор как сегодня днём она увидела, что Сяо Юань утонул, она стала как безумная, не стала ужинать и уснула. А когда я проснулась ночью — её уже не было!
Сыма Ди строго сказал:
— Тебя посадили рядом с императрицей не для удовольствия! Беги ищи!
Юань Шань сдержала слёзы и бросилась обратно под дождь.
Двери и окна хлопали от ветра. Дай Чжунлань проснулся и, увидев одинокую фигуру императора у входа, поспешил принести ему верхнюю одежду. Гром не утихал, и Сыма Ди сжал кулаки:
— Сяо Лань, иди и ты ищи.
Дай Чжунлань замялся:
— Ваше Величество, позвольте сначала позвать прислугу?
— Нет. Все ищите. Я пойду спать.
Сыма Ди быстро вернулся в покои. Дай Чжунлань дождался, пока император ляжет, взял зонт и вышел, тихо прикрыв дверь. Едва его силуэт скрылся за окном, Сыма Ди встал, накинул одежду и вышел.
С фонарём в руке он шагал по тёмной галерее. Дождь, гром, кваканье лягушек — всё слилось в один тревожный гул. Дойдя до западной галереи и сада, он увидел, что молния сбила толстую ветвь старого вишнёвого дерева, и она лежала поперёк входа в пещеру искусственной горки. Сыма Ди вошёл под дождь, но фонарь скоро погас, и он бросил его. Промокший до нитки, он перешагнул через ветвь, нагнулся и крикнул в чёрную пещеру:
— Ты здесь? Ты внутри?
Дождь заглушал всё. Не дождавшись ответа, Сыма Ди опустился на колени и просунул голову в пещеру. Шум стих, и рядом, совсем близко, он услышал тихие всхлипы. Каждый из них будто сжимал его сердце. Он вполз внутрь, и дождевая вода, согреваясь от его тела, стекала по лицу. Горло перехватило, и он прошептал:
— Сяо Хуань…
Плач прекратился. Голос Шангуань Гунь, хриплый и испуганный, донёсся из темноты:
— Кто это? Кто меня зовёт?
— Это… я, — ответил Сыма Ди, нащупал её голову и крепко прижал к себе.
http://bllate.org/book/10674/958230
Готово:
