— Твоя цель ведь явно Второй принц, так почему же сегодня во дворце ты не проявила себя ни на йоту? — в голосе Чжоу Жунъянь звучал упрёк, смешанный с гневом, будто её бросили и предали.
Мать Второго принца — императрица, и именно он считался наиболее вероятным кандидатом на титул наследника. В тот день няня сказала ей: «Этот Второй принц, хоть и кажется беззаботным повесой, на самом деле такой же хищник, как и его мать. Те, кто умеют прятать свет под спудом в глубинах дворца, — либо волки, либо львы». Такая выдержка в стенах императорского гарема означала одно: он никак не мог быть таким беспомощным, каким казался.
— Няня, пожалуй, ошиблась. Он никогда не станет наследником, — сказала Лин Сянхань и выдохнула тёплый воздух. Белое облачко пара медленно поднялось перед её лицом, расплылось и затуманило взор. Чжоу Жунъянь почувствовала головокружение.
— Почему? — ледяным тоном спросила Чжоу Жунъянь.
— Ты слишком много переживаешь. Это не твоё дело, — ответила Лин Сянхань и ушла. Прежде чем уйти, она сорвала веточку сливы, и в тот же миг несколько лепестков осыпались на землю.
Хотя императрица давно утратила милость Императора, её род обладал чрезмерной властью. Но государь Далиана был далеко не глупцом — он вряд ли осмелится назначить Второго принца наследником. Ци полагалось, что под давлением влиятельного рода Император вынужден будет согласиться, но Лин Сянхань понимала: даже слово самого Императора здесь мало что решает. Последнее слово, скорее всего, останется за тем единственным.
Именно к нему она теперь и направляла все свои усилия. Оставалось лишь дождаться, когда он сам шагнёт в расставленную ею ловушку. При этой мысли весь накопившийся за день гнев испарился. Мудрецы говорят: «Месть — блюдо, которое подают холодным», но ей и десяти лет ждать не придётся!
— Лин Сянхань! Ты так открыто идёшь наперекор воле няни… Разве тебе совсем не страшно?! — крикнула Чжоу Жунъянь, и голос её дрожал. В глазах, помимо ярости, мелькнуло раздражение на саму себя и даже зависть. Она завидовала Лин Сянхань, которая осмелилась вырваться из этих рамок. Сама она тоже хотела последовать её примеру, но боялась сделать первый шаг. Долгие годы плена приучили её к покорности.
— Если не боишься смерти, разве станешь бояться жизни? — не оборачиваясь, бросила Лин Сянхань и исчезла. Страха в ней не было и в помине.
Когда Лин Сянхань ушла, Чжоу Жунъянь будто лишилась всех сил и медленно опустилась на корточки. Между ними была пропасть: та боялась и смерти, и жизни.
После того как музыканты разошлись, во дворе почти никого не осталось. Было тихо, и Лин Сянхань спокойно прилегла вздремнуть. Никто не мешал, и сон выдался особенно крепким. Обед она пропустила, а проснувшись, обнаружила, что уже стемнело. Подозвав служанку, она принялась за ужин — блюда были богатыми, но она отведала лишь пару кусочков, как вдруг снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Высочество вызывает госпожу Чжоу из числа музыкантов ко двору!
Лин Сянхань на миг замерла с палочками в руке, но тут же снова потянулась к блюду.
— Наша госпожа музыкантша ничуть не хуже! Почему же никто не обратил на неё внимания? — пробормотала служанка рядом. Лин Сянхань бросила на неё взгляд — это была та самая девушка, что утром вела себя вызывающе. Удивительно, как при таком длинном языке она до сих пор жива во дворце.
— Цинхэ, не болтай лишнего, — предостерегла её другая служанка. Та, кого звали Цинхэ, недовольно замолчала. Ей и правда было обидно: в конце концов, она всего лишь мелкая служанка при музыканте. Если бы её госпожа покинула дворец и перешла в дом одного из знатных вельмож, то и её, выходца из императорского гарема, ждала бы лучшая участь, чем бесславное существование здесь, где о ней никто и не вспомнит.
На следующее утро Лин Сянхань снова разбудили ни свет ни заря. Вчера ещё нескольких музыкантов отпустили из дворца, и Чжоу Жунъянь так и не вернулась ночью. Погода стояла прекрасная, и после завтрака Лин Сянхань не покидала двора, устроившись вздремнуть в тёплом уголке. Зимой особенно клонило в сон — стоило поесть, как глаза сами закрывались.
— Госпожа Лин, музыкантша! — окликнула её служанка. Лин Сянхань приоткрыла глаза.
— Что случилось? Отчего так разволновалась?
— Вас вызывают в императорский кабинет! — лицо служанки сияло от радости. Ведь Лин Сянхань — первая из музыкантов, кого лично призвал Император! Неужели её возьмут в гарем? При мысли, что ей предстоит служить любимой наложнице, щёки девушки ещё больше порозовели.
— А, — равнодушно отозвалась Лин Сянхань, вставая и разминая плечи. Служанка, не выдержав, потянулась, чтобы взять её за руку, но Лин Сянхань, чьи движения всегда были молниеносны, в ту же секунду перехватила запястье девушки. Та тут же побледнела от боли, выступивший холодный пот покрыл её лоб.
— Служанка должна знать своё место. Поняла? — бросила Лин Сянхань, отпуская руку, и, даже не взглянув на неё, направилась к выходу.
Цинхэ стояла, обиженно смахивая слёзы, и последовала за ней. Заметив взгляд Цинлянь, она сердито сверкнула глазами: ведь они обе служанки, так почему же постоянно достаётся только ей? Цинлянь, игнорируя её ревность и недовольство, невозмутимо пошла вслед за Лин Сянхань.
Лин Сянхань шла за Цинлянь к императорскому кабинету, и чем ближе они подходили, тем отчётливее доносился оттуда шум спора.
— Отец! Вы несправедливы! Старшему брату вы позволили взять себе музыканта, а мне отказываете! — знакомый голос заставил Лин Сянхань нахмуриться. Она сразу узнала Второго принца Ли Е.
— Ты, ты, ты! Всё равно что бездельник! Придворные насмехаются над твоей ленью и невежеством. Вместо того чтобы учиться у наставника, ты осмеливаешься просить у меня музыканта?! — разгневанно воскликнул Император.
— Отец, вы не можете так явно отдавать предпочтение старшему брату! Да и вообще, я ведь прошу не кого-нибудь, а именно ту музыкантшу, которую привёл Государственный Наставник… — торопливо заговорил Второй принц.
Лин Сянхань невольно дотронулась до кончика носа — почему-то стало неловко. Хотя, в сущности, она-то здесь при чём?
— Музыкантша Лин Сянхань просит аудиенции у Его Величества! — пронзительно объявил евнух, как раз прервав речь принца.
— Впустить, — махнул рукавом Император. Лин Сянхань, семеня мелкими шажками, вошла внутрь.
Оба мужчины повернулись к ней. Когда Император Далиана разглядел её черты, на лице его промелькнуло что-то сложное и неуловимое.
— Отец, я её люблю! Прошу вас, позвольте мне забрать её! — Второй принц подбежал к Лин Сянхань и встал рядом с ней.
Император приоткрыл рот, будто собирался что-то сказать, но вдруг сдержался. На лице его отразилась внутренняя борьба, но вскоре он, казалось, смирился.
— Хорошо, — начал он, — Я разрешаю…
Но не успел он договорить, как снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Государственный Наставник прибыл ко двору!
Неизвестно почему, но в тот самый миг, когда прозвучал голос евнуха, Лин Сянхань почувствовала, как внутри неё будто сдулся комок напряжения. Она подняла глаза на входящего мужчину. Сегодня он выглядел куда небрежнее обычного — видимо, только что прибыл из императорского дворца. Его длинные волосы не были собраны в узел, а чёрный халат придавал ему ленивую, чуть сонную расслабленность, совершенно не похожую на того Ди Чанъюаня, которого она знала. И всё же в его спокойном лице чувствовалась какая-то новая, ледяная отстранённость.
— Приветствую Ваше Величество, — почтительно поклонился он Императору Далиана.
— Государственный Наставник, что привело вас сюда? — удивлённо спросил Император. В последнее время Ди Чанъюань постоянно проживал в императорском дворце, что и без того казалось странным: раньше он упорно отказывался переезжать туда, несмотря на все уговоры государя.
— Я как раз собирался покинуть дворец и просто проходил мимо, — спокойно ответил он. Лин Сянхань, услышав это, невольно скривила губы. Почему все — и Ди Чанъюань, и Цзи Чэнь — так любят использовать одну и ту же отговорку? Неужели они учились в одном даосском храме?
— А, ясно, — кивнул Император, ничуть не усомнившись.
Лин Сянхань подумала, не ради ли неё самой Ди Чанъюань явился сюда. Она гадала, какую игру он затевает, но тут же услышала:
— Ваше Величество занято делами государства. Не стану отнимать ваше драгоценное время. Позвольте удалиться, — произнёс Государственный Наставник.
Лин Сянхань едва не поперхнулась от возмущения. Похоже, она слишком много на него рассчитывала. Видимо, ей и вправду придётся полагаться только на себя!
Однако прежде чем она успела додумать эту мысль до конца, Император окликнул:
— Государственный Наставник, подождите!
— Прикажете, Ваше Величество? — Ди Чанъюань остановился и почтительно обратился к Императору.
— Дело в том, что скоро начнётся отбор наложниц для принцев… — Император замялся.
В последнее время поступало множество прошений по этому поводу. Весна уже на пороге, и дальше откладывать нельзя. Давление со стороны гарема и дворянства становилось невыносимым. Он долго размышлял, но ни одна из предложенных кандидатур не казалась ему подходящей. Хотя выбор наложниц обычно не входит в обязанности Государственного Наставника, доверить это Министерству ритуалов или императрице он тоже не решался. В итоге подходил только один человек.
— Как раз сейчас у меня мало дел. Пусть выбор наложниц останется за мной, — сказал Ди Чанъюань, бросив взгляд на Второго принца, который уже открыл рот, чтобы что-то возразить.
— Прекрасно, прекрасно, прекрасно! Благодарю вас, Государственный Наставник! — Император был искренне рад. Он даже не надеялся, что тот согласится, и теперь с души свалился огромный камень.
— Служить Вам — мой долг, — скромно ответил Ди Чанъюань.
— Отец, а среди кандидаток будут и те музыкантши? — тихо пробормотал Второй принц, украдкой поглядывая на Лин Сянхань.
«Прекрасная дева — желанная добыча благородного мужа», — думал он. С первого взгляда вчера он решил: она будет его. Пусть старший брат даже не пытается отбить её!
— В отборе участвуют только дочери чиновников Далиана. Боюсь, Ваше Высочество слишком много себе позволяет, — холодно отрезал Государственный Наставник. Второй принц тут же сжался и замолчал.
— Ты слышал, что сказал Государственный Наставник? — грозно обратился к нему Император. — Бегом в Императорскую академию! Ты уже пропустил утренние занятия, неужели собираешься прогуливать весь день?
— Не смею! — поспешно воскликнул Второй принц и, не оглядываясь, выскочил из кабинета.
Лин Сянхань всё это время стояла в стороне, делая вид, что её здесь нет. Сначала рядом был Ли Е, но теперь он ушёл, и она осталась одна. Молчание сделало атмосферу напряжённой.
— Значит, ты и есть Лин Сянхань? — через мгновение спросил Император.
— Да, — тихо ответила она, не поднимая глаз.
— Хорошо. Подожди пока за дверью, — махнул рукавом Император. Лин Сянхань быстро вышла.
Остановившись у входа, она задумалась: «Он велел мне ждать?» Почему-то это показалось ей странным. Неужели…
Хотя Императору ещё не исполнилось сорока, и выглядел он весьма представительно, Лин Сянхань чувствовала, что проглотить такое было бы выше её сил!
Холодный ветер ударил в лицо, и она невольно вздрогнула. Вдруг вспомнилось, как Ди Чанъюань заставил её стоять часами у дверей его кабинета. «С кем поведёшься, от того и наберёшься», — подумала она с досадой. Видимо, эта привычка досталась ему от самого Императора! Почему все правители так любят мучить людей?
— Господин евнух, вам не холодно? — дрожащим голосом спросила она у старого евнуха, стоявшего рядом, неподвижного, как деревянная статуя.
— Музыкантша, мне не холодно, — пропищал тот, и Лин Сянхань покрылась мурашками.
— Господин евнух, можно вопрос?
— Говорите, музыкантша, — снова пропищал он. Лин Сянхань с досадой потерла руки.
— Сколько лет Государственному Наставнику? Он выглядит так молодо… Неужели владеет искусством сохранения молодости?
Она никак не могла поверить, что такой юнец пользуется таким почётом.
Евнух, видимо, не ожидал такого вопроса, и слова застряли у него в горле. Лин Сянхань боялась, что он вот-вот захлебнётся!
— Очень хочешь знать? — раздался за спиной внезапный голос. Евнух тут же замолк и рухнул на колени.
http://bllate.org/book/10672/958137
Готово:
