Десятый год эры Фэнъань.
Пуховые хлопья снега падали с неба, повсюду лежал плотный снежный покров. Несмотря на стужу, во дворце царило оживление — музыка и песни не смолкали с самого начала первого месяца года.
— Время пришло! — раздался строгий голос управляющей няни с высокого помоста в Зале Вечной Жизни. Тут же служанки мрачными лицами взялись за подносы с одеждой и начали одевать женщину, стоявшую посреди зала в тонкой одежде.
Лин Сянхань стояла впереди всех, но ей никто не помогал. Управляющая няня, закончив распоряжаться, сошла с помоста и сама подошла к ней сзади, чтобы надеть на неё слой за слоем тяжёлые наряды. Когда она туго затянула пояс, соседняя девушка невольно вскрикнула от боли.
Няня резко обернулась:
— Что пищишь? Терпи!
Она ещё сильнее затянула пояс, так что Лин Сянхань побледнела от боли. Лишь тогда няня обошла её спереди, закрепила пояс и повесила на него мешочек с благовониями. Подняв глаза, она пристально посмотрела на Лин Сянхань:
— Да, няня, — тихо ответила та, делая вид послушной девушки.
— С сегодняшнего дня вы — пешки Великой Ци в Лянской империи. Помните свою задачу! Если государь прикажет умереть — придётся умереть. За попытку бегства — казнь без милосердия!
Все женщины опустились на колени:
— Так точно!
Няня развернулась и направилась к выходу. Лин Сянхань встала и последовала за ней. Другая девушка, стоявшая напротив неё, тоже быстро двинулась следом. Шестьдесят человек шли стройной, внушительной процессией.
Едва они вышли из зала, как в нос ударил запах свежей крови. Хотя прошлой ночью выпал снег, он не мог скрыть недавно пролитую кровь.
— Спасите! Кто-нибудь, спасите меня! — раздался пронзительный крик.
Лин Сянхань бросила взгляд в сторону: восьми- или девятилетнюю девочку, недавно поселившуюся в её комнате, насильно прижимали лицом к снегу. Едва та успела вскрикнуть, как няня ударила её плетью. Удар был настолько силён, что девочка тут же выплюнула кровь. Однако большинство холодно смотрели на происходящее. Никто не спешил на помощь, многие даже не удостаивали происходящее беглым взглядом. Все знали: чтобы выжить здесь, нужно было пройти через кровь. У них был лишь выбор — либо выстоять, либо умереть. Третьего пути не существовало.
Только центральная дорожка шириной в пять чи была чистой. Всюду вокруг земля была когда-то окроплена кровью, и ярко-алые пятна на белом снегу резали глаз.
За северными воротами уже дожидались тридцать карет. Няня остановилась. Лин Сянхань спокойно наступила ногой на спину юного евнуха и забралась в карету. Как только занавес опустился, она покинула Северное крыло.
Десять лет. Целых десять лет она провела здесь. С первого же дня она поняла: Зал Вечной Жизни — это адский чертог в императорском дворце Ци. В первый же день каждую заставляли вонзить кинжал в сердце служанки, которая привела её сюда. Постепенно их превращали в идеальных шпионов — самых надёжных агентов Ци.
Карета медленно катилась по дворцу, где всё ещё звучала праздничная музыка. Лин Сянхань приподняла занавес, желая взглянуть, не изменился ли дворец за эти годы. Но перед глазами предстали лишь алые стены, уходящие ввысь. Её взгляд потемнел, и она опустила занавес, накинув на себя заранее приготовленный горностаевый плащ.
Этот дворец держал её в плену более десяти лет. Наконец-то она уезжает! Но она знала: обязательно вернётся. И всё, что у неё отобрали, всё, что принадлежало ей по праву, она заберёт обратно!
Лин Сянхань опустила глаза и больше ни о чём не думала.
Едва карета выехала за ворота дворца, как лянские императорские гвардейцы приняли эскорт из рук евнухов. Лин Сянхань приподняла занавес и увидела отряд из пятисот солдат впереди, а за ними — десятки сундуков с сокровищами.
Разумеется. На этот раз Лянская империя разгромила Ци, и Ци не могла не отправить дань. А они сами были частью этой дани.
Путь был неспешным. Карета качала так сильно, что клонило в сон. Их разбудили задолго до рассвета, заставили совершить омовение и два часа мерзли на холоде. Теперь, в тепле, глаза сами закрывались от усталости.
— Остановка для отдыха! — приказал командир гвардии, видимо, учитывая, что в эскорте много женщин.
Услышав это, Лин Сянхань сразу посвежела. Наконец-то можно увидеть мир за пределами дворца! Хотя их держали взаперти, книги читали вволю и многое знали о внешнем мире. Да и до поступления в Зал Вечной Жизни она не раз сопровождала отца в его тайных поездках по стране.
Отдыхали на глухой дороге. Место было уединённым, но безопасным — маловероятно, что здесь заведутся разбойники.
Лин Сянхань накинула на голову красную вуаль и сошла с кареты. Поскольку никто не подставил ей спину, она просто спрыгнула. Одна из служанок, увидев это, тут же соскочила с другой кареты и хотела сделать ей замечание. Но Лин Сянхань повернулась к ней. Хотя лицо её было скрыто вуалью, исходящая от неё убийственная аура так напугала служанку, что та не смогла вымолвить ни слова.
— Докладываю генералу! Две служанки пытались бежать, но мы их поймали! — доложили два солдата, волоча двух женщин мимо Лин Сянхань. Те отчаянно сопротивлялись, но в руках гвардейцев их усилия казались жалкой насмешкой.
Вэй Чжэн взглянул на пленниц. Их лица выражали ужас — они не ожидали, что генерал так усердно станет их искать. Ведь прошёл уже час с момента побега.
Лин Сянхань бросила на них мимолётный взгляд. Первая служанка ей не была чужой — это была её собственная служанка. Сегодня у неё и так было полно мыслей, да и эта служанка не представляла особой ценности, так что она не обратила на неё внимания.
Заметив, что взгляд служанки устремлён на другую женщину, Вэй Чжэн тоже посмотрел на неё, затем перевёл глаза на деревянную табличку у кареты. На изящной дощечке было вырезано имя каждой женщины.
— Лин Сыло, это ваша служанка? — холодно спросил он, пристально глядя на неё.
Лин Сянхань молчала.
В мгновение ока меч Вэй Чжэна выскользнул из ножен. Острый клинок остановился у её щеки. Атмосфера мгновенно стала ледяной и напряжённой. Служанки за её спиной испуганно съёжились, но сама Лин Сянхань даже не дрогнула, лишь уставилась на него.
Когда все уже ждали, что он вот-вот пронзит её, Вэй Чжэн лишь кончиком клинка приподнял её вуаль, бросил один взгляд и тут же вернул меч в ножны.
— Лин Сыло, как, по-вашему, следует поступить с этими беглянками?
— Госпожа Сыло, спасите нас! Умоляю, спасите! — закричали служанки, услышав, что решение передано Лин Сянхань. Они ещё не хотели умирать!
С надеждой они смотрели на неё, но та лишь равнодушно ответила:
— Пусть генерал распорядится по своему усмотрению.
— Холодная, как лёд, — фыркнул Вэй Чжэн, бросив на неё презрительный взгляд. Лин Сянхань не стала возражать.
— Казнить, — приказал он, проходя мимо, даже не взглянув на пленниц.
— Есть! — солдаты без малейшего сочувствия одним ударом положили конец жизням обеих служанок.
Лин Сянхань чуть приподняла бровь, но на лице не дрогнул ни один мускул. Повернувшись, она случайно встретилась взглядом с Вэй Чжэном. Тот фыркнул и отвернулся.
Лин Сянхань мысленно усмехнулась. Смерть пары служанок — пустяк. Это всего лишь пример для остальных. Главное — чтобы тридцать «даров» не сбежали и не погибли. Этого вполне достаточно!
И действительно, за десять дней пути больше никто не пытался бежать. Правда, несколько женщин не выдержали тягот пути и покончили с собой. В итоге их осталось немного. Наконец они достигли границы между Ци и Лян. Гвардейцы всё это время боялись засады, но путь прошёл спокойно. Лишь пересекши границу, они столкнулись с внезапной бурей. Небо, которое после снегопада несколько дней было ясным, вдруг разразилось ливнём. Пришлось замедлить путь.
— Быстро! Впереди храм, прячьтесь! — скомандовал генерал.
Лин Сянхань чувствовала себя плохо от тряски, но терпела. Вскоре карета остановилась. Она взяла масляный зонт, висевший внутри, и вышла наружу. Тут же услышала, как заместитель генерала кричит:
— Быстрее заносите сундуки внутрь!
Лин Сянхань раскрыла зонт и спрыгнула с кареты. Она шла так быстро, что дождь успел намочить лишь подошвы. Остановившись на каменных ступенях, она подняла глаза.
Храм Пу Гуан.
Позолоченная вывеска выглядела очень внушительно — явно крупный храм!
— Прошу вас, госпожа, сюда, — сказал молодой монах, стоявший рядом.
Лин Сянхань поблагодарила и последовала за ним в кельи, за ней шли остальные женщины. В этом буддийском монастыре давно царила тишина, и впервые за долгое время здесь появилось столько женщин. Некоторые монахи так и уставились на них. Старшие монахи тут же стукнули по головам молодых палками, и те вернулись к своим занятиям.
Под вуалью уголки губ Лин Сянхань дрогнули в насмешливой улыбке. Не умеете держать свои желания в узде — так зачем становиться монахами?
Она уже собиралась отвести взгляд, как вдруг заметила мужчину в монашеском одеянии, стоявшего в коридоре. Старый монах вёл его к келье настоятеля. Когда процессия женщин проходила мимо, тот не проявил никакой реакции. Но как только взгляд Лин Сянхань упал на него, его глаза встретились с её глазами. Его взгляд был спокоен, словно прозрачный источник, но в то же время настолько глубок, что она нахмурилась. Когда она снова подняла глаза, он уже отвёл взгляд и ушёл вслед за старым монахом.
На губах Лин Сянхань появилась игривая улыбка. С первого взгляда он показался обычным, ничем не примечательным послушником, но его аура совершенно не соответствовала внешности. Любопытно...
Лин Сянхань слегка нахмурилась, но времени на размышления не было. Юный монах уже торопил её идти в келью.
Келья была простой, но чистой. Тридцать женщин разместили по пять человек в комнате. Служанки уже расстилали постели, накрывая серые одеяла шёлковыми покрывалами. Четыре женщины, жившие вместе с Лин Сянхань, были так утомлены, что сразу забрались на лежанки, сели по-турецки и закрыли глаза, готовясь уснуть.
Лин Сянхань нахмурилась, но тоже забралась на лежанку и просто легла. Пусть упадёт головной убор — няни здесь нет, что она сделает? Да и вообще, она всегда спала спокойно.
Соседка бросила на неё презрительный взгляд и фыркнула. Лин Сянхань не ответила и спокойно закрыла глаза.
Ночью ливень поутих. Луна выглянула из-за туч, и в тишине отчётливо слышалось, как капли падают с черепицы. Всё вокруг было неестественно тихо.
Лин Сянхань вдруг открыла глаза и села на лежанке. Чжоу Сыло, сидевшая рядом, сразу заметила её движение и посмотрела на неё. Их взгляды встретились, но Лин Сянхань отвела глаза и ничего не сказала.
— Пожар! Горит дровяной склад! — закричал юный монах, мчась по галерее.
Все проснулись. Остальные четыре Сыло первыми вскочили с лежанок и выбежали наружу.
Открыв дверь кельи, они почувствовали слабый запах дыма. После дождя всё было мокрым — трудно представить, чтобы здесь вдруг вспыхнул пожар. Огонь, скорее всего, был подожжён.
Лин Сянхань неспешно слезла с лежанки и вышла наружу. Факелы уже горели, солдаты метались, туша огонь, монахи тоже сновали туда-сюда.
http://bllate.org/book/10672/958117
Готово:
