Однако, вспомнив слова Пэя Цинсюаня перед его отъездом на борьбу с бандитами, императрица-мать Сюй почувствовала, будто что-то внутри неё распахнулось. Она смотрела на этого мужчину, которого любила всем сердцем, и вдруг осознала, насколько глупой была раньше.
— Он твердит, что нельзя привязываться к мелким чувствам и личной любви, — но разве сам он не балует Ли-фэй и её сына?
И ещё: называть отправку А-сюаня в Бэйтинг «испытанием»? Какая наглость! Если бы он не лишил А-сюаня титула наследного принца, А-у уже давно вышла бы за него замуж, и, возможно, у неё были бы и внуки, и внучки.
Годы накопленной обиды наконец прорвали ту призрачную, одностороннюю любовь. Императрица-мать Сюй сжала пальцы и повернулась к бывшему императору:
— Пусть он и не слишком способен, всё равно лучше вашего любимчика — пятого принца.
Бывший император всю жизнь привык, что жена ласково угождает ему, и впервые услышал от неё столь дерзкие слова. Он растерялся, а потом нахмурился:
— Сюэхуа, что ты сказала?
Даже после отречения от престола в нём ещё сохранялось императорское величие, и теперь его суровый вид внушал страх. Императрица-мать Сюй слегка прикусила губу и неловко ответила:
— Ничего особенного. Просто напоминаю вашему величеству одну истину: сейчас на троне сидит мой сын.
Когда она выходила замуж за императорский дом, старая госпожа Сюй сказала ей: «В императорской семье всё держится на детях». Тогда она не придала этим словам значения, но теперь поняла — это правда.
На мужчин нельзя положиться. Только собственные дети дают опору и силу.
Бывший император заметил, что его обычно покорная супруга теперь обрела опору и больше не боится его. В груди закипел гнев, но он не мог его выплеснуть и просто отвернулся, больше не глядя на неё.
Пир был в самом разгаре, когда Люй Цзинчжун вдруг подошёл к императору и что-то прошептал ему на ухо. Император тут же покинул пиршество.
Но так как на пиру присутствовали бывший император и императрица-мать, никто из чиновников не обратил на это особого внимания.
В заднем павильоне дворца Цяньцю дымок из фарфоровой печурки с бронзовыми ушками медленно поднимался вверх, и в помещении царила зловещая тишина.
Наконец раздался глубокий, бархатистый голос:
— Ты уверен, что она отправилась в Цзючжоу?
— Да, ваше величество. Я видел это собственными глазами, — ответил стоявший на колене теневой стражник. — По пути Ли У выдавала себя за дочь Шэнь Чаньдуна — Шэнь Вэньцзюнь. Ещё по дороге обратно я получил донесение от наших агентов: они уже достигли уезда Гусянь и поселились в родовом храме Шэней. Похоже, собираются остаться там надолго.
— Уезд Гусянь...
Длинные пальцы с чётко очерченными суставами неторопливо постукивали по подоконнику. При мягком свете лампы кончики пальцев блестели, словно холодный нефрит, и лицо их владельца было таким же безмятежным и твёрдым, как камень.
Неужели место, ради которого она пошла на фальшивую смерть и бегство из родных мест, — всего лишь ничем не примечательная глушь?
Пэй Цинсюань сжал губы, едва сдерживаясь, чтобы немедленно не схватить её и не вырвать из головы все эти безумные мысли.
— Сколько человек оставил за ней?
— Шестерых. Три группы по двое, круглосуточно следят. Ни одна муха не проскочит.
Пэй Цинсюань коротко кивнул и больше ничего не сказал.
Теневой стражник прислушивался, ожидая дальнейших приказов, но, так и не дождавшись их, осторожно поднял глаза:
— Приказать ли доставить Ли У обратно?
— Её, конечно, нужно вернуть, — медленно произнёс Пэй Цинсюань, — но не вам.
Стражник удивлённо взглянул на стройную фигуру у окна, напоминающую одинокий бамбуковый побег.
— Раз она сбежала от меня, значит, только я сам должен её вернуть.
Он погладил нефритовое кольцо на пальце и слегка улыбнулся, но в глазах не было ни капли тепла — лишь леденящая душу жестокость.
— Следите за ней пристально, но не пугайте. Не дайте ей заподозрить.
Она дважды подарила ему «радость» фальшивой смерти.
В полумраке он поднял лицо к яркой полной луне на небе и прищурил тёмные, узкие глаза.
Теперь настало время отплатить ей.
Освежающий ветерок и прохлада ночи — сентябрь уже вступил в свои права, и Ли У прожила в уезде Гусянь уже больше двух недель.
Эти две недели она спала до пробуждения, а проснувшись, находила на столе еду, приготовленную Чаолу. Если хотелось чего-нибудь вкусненького, она посылала Ши Нян в лавку за маринованным мясом, пирожками или фруктами. Днём она вышивала, читала книги, беседовала с госпожой Шэнь или переписывала буддийские сутры. Иногда занималась грамотой с Чаолу, Ши Нян и Ань Думу. Соседи оказались доброжелательными и часто заходили в гости, чем скрашивали будни.
Ли У даже попросила Ань Думу расчистить небольшой участок земли во дворе, чтобы посадить цветы.
Хоть она и прожила здесь всего две недели, в душе давно не было такого спокойствия и умиротворения.
В этот день после обеда она наблюдала, как Ань Думу и Ши Нян мастерят качели, как вдруг появились гости —
На сей раз это были не соседи, а жена главы рода Шэней, которую она не видела уже несколько дней.
Увидев гостью, Ли У поправила одежду, велела Чаолу заварить чай и вышла навстречу, изящно поклонившись:
— Утром проснулась — сорока за окном щебечет. Значит, ждала гостью!
Лесть всегда приятна, и жена главы рода сразу расплылась в улыбке:
— Ах, моя милая, твой ротик слаще мёда!
— Прошу садиться, тётушка, — улыбнулась Ли У и пригласила её присесть. — Бабушка ещё спит. Сейчас разбужу её.
— Нет-нет, не надо! — остановила её гостья. — Пусть старшая госпожа отдыхает. Я пришла поговорить именно с тобой.
Ли У внутренне напряглась, но внешне сохранила спокойствие:
— О чём же вы хотели со мной поговорить, тётушка?
— Да о хорошем деле! — сказала жена главы рода, но не спешила раскрывать подробности, а вместо этого оглядела двор и восхищённо причмокнула: — Раньше мне говорили, что вы здесь всё так уютно обустроили. Теперь вижу — правда! Помню, как привела вас сюда в прошлом месяце — всё было запущено.
— Без людей любой дом приходит в упадок, — сдержанно ответила Ли У, размышляя, зачем на самом деле пожаловала эта женщина.
По наблюдениям за короткое время в родовом храме она поняла: жена главы рода не из тех, кто ходит в гости из доброты сердца. Сегодня она явно пришла не просто поболтать. Из-за денег? Из-за выгоды?
Она гадала, но и представить не могла, что та пришла из-за человека.
— Вэньцзюнь, помнится, ты родилась во втором месяце, тебе сейчас шестнадцать. Через несколько месяцев исполнится семнадцать... — Жена главы рода смотрела на неё с ласковой улыбкой, будто заботливая родственница. — Говорят: «Есть дочь — сотни женихов». Ты ведь совсем недавно вернулась в род, а уже нашлись желающие свататься!
Ли У побледнела и, опустив глаза, вежливо возразила:
— Тётушка, мои родители совсем недавно ушли из жизни. Говорить сейчас о свадьбе было бы неуместно.
Жена главы рода смутилась, но, вспомнив обещанное женихом вознаграждение, продолжила настаивать:
— Я знаю, ты в трауре, и это не самое подходящее время. Но ведь девичья пора коротка, красота быстро увядает. Тебе скоро семнадцать — если ещё год-два потянешь, станешь старой девой! Послушай меня. На этот раз сватается семья Паней из Гусяня — самые богатые люди в округе! Их третий сын, Пань Цилинь, в тебя влюблён. С того самого дня, как увидел тебя на улице, не ест, не пьёт — думает только о тебе...
Пань Цилинь? Ли У даже не слышала такого имени. Она нахмурила брови:
— Я не знаю никакого третьего господина Паня.
— Возможно, ты его и не запомнила, — сказала жена главы рода, — но он тебя помнит.
Ли У подумала: «И что с того?» — но внешне оставалась вежливой:
— После семейной трагедии я не хочу думать о замужестве. Хочу три года соблюдать траур и почтить память родителей.
— Три года?! — воскликнула жена главы рода. — Ты точно станешь старой девой!
Ли У чуть заметно усмехнулась. Что ж, тем лучше. В конце концов, брак и мужчины — дело такое. У неё теперь есть дом, деньги, слуги, и жизнь идёт как по маслу. Зачем искать себе неприятностей с мужчиной? Даже если ночью станет одиноко — ведь есть фаллоимитатор.
— Вэньцзюнь, ты сейчас молода и красива, и, может, не понимаешь, как важно выйти замуж вовремя. Но через пару лет, когда годы пойдут, а в доме... Прости за прямоту, но у тебя нет отца и брата, некому защищать семью. Тогда будет поздно выбирать — хороших женихов не останется. А семья Паней богата и влиятельна, а третий сын — любимец родителей. Если выйдешь за него, будешь жить в роскоши. Такое счастье нельзя упускать!
Может, для настоящей Шэнь Вэньцзюнь это и вправду удачный брак. Но Ли У он не нужен.
Как бы ни убеждала её жена главы рода, Ли У твёрдо стояла на своём, повторяя одно и то же: «Обязанность перед родителями». Она даже велела Чаолу не выпускать госпожу Шэнь, чтобы та не вмешалась.
В конце концов, увидев, что Ли У непреклонна, и не сумев поговорить с госпожой Шэнь, жена главы рода ушла ни с чем.
Ли У проводила её до паланкина, и тут же из-за забора высунулась соседка Ду-старуха, сплюнула шелуху от семечек и сокрушённо сказала:
— Эта тётушка — последняя мерзавка! Твои родители умерли меньше полугода назад, а она уже сватает тебя! Да ещё за Паня-третьего! Знаешь, кто он такой? Пьяница, игрок, развратник — у него в борделях десятки любовниц! Милая, берегись, не дай себя обмануть!
Ли У невольно улыбнулась. У этой Ду-старухи не только язык длинный, но и уши на макушке!
— Спасибо, тётушка, буду осторожна, — поблагодарила она и вернулась во двор.
В тот же вечер за ужином Ду-старуха рассказала обо всём сыну.
Лицо Ду Вэньбиня сразу изменилось.
Пань Цилинь — настоящий зверь, готовый на всё ради своей цели. В феврале этого года он насильно похитил девушку и надругался над ней в её доме. Дело вёл сам Ду Вэньбинь, но семья Паней заплатила огромную взятку, и дело замяли.
А теперь этот Пань Цилинь положил глаз на Шэнь-хозяйку.
Ду Вэньбинь долго молчал, потом вдруг отложил палочки и встал из-за стола.
— Куда ты? Ужин-то не доел! — закричала мать.
— Пойду построю шалаш.
С этой ночи он будет спать у стены, чтобы в случае чего сразу отреагировать.
Ду-старуха была в недоумении и раздражении из-за того, что её сын каждую ночь спит в самодельном шалаше у стены соседского дома.
Помощь соседям — дело хорошее, но не до такой же степени! Уже сентябрь, ночи холодные — простудится же!
Но сколько она ни уговаривала, Ду Вэньбинь стоял на своём, как вкопанный, и каждую ночь уходил спать под открытое небо.
Убедившись, что уговоры бесполезны, Ду-старуха решила действовать иначе. Раз уж её сын даром охраняет чужой дом, пусть хотя бы получит за это признательность. Может, в будущем Шэни вспомнят о его услугах.
Ду-старуха всегда считала себя отличным судьёй характеров. Взглянув на Шэнь-хозяйку, она сразу поняла: этой девушке суждено большое будущее.
Если та найдёт себе состоятельного жениха, соседи тоже могут немного пригреться у её огня.
С этими мыслями на следующий день она зашла к Шэням и, как бы между делом, сообщила:
— Наш Вэньбинь — добрый малый. Услышав, что семья Паней метит на вас, он уже четвёртую ночь спит в шалаше у стены! Погода всё холоднее, а спать на улице — здоровье подорвать можно. Старшая госпожа, милая, не подумайте, что я пришла хвастаться. Мы же соседи, да и Вэньбинь — городской стражник. Охранять порядок и защищать людей — его долг. Просто хочу предупредить: семья Паней опасна. Будьте бдительны!
Госпожа Шэнь с грустью и благодарностью посмотрела на неё:
— Ваш сын такой заботливый... Ах, мы вернулись сюда, думая, что родня поможет. Кто бы мог подумать, что родные станут помогать чужакам против нас — двух беззащитных женщин!
http://bllate.org/book/10671/958040
Готово:
