Болезнь держала её в постели три дня — лишь к утру третьего она наконец пошла на поправку.
За эти дни между Ли У и Пэй Цинсюанем словно растаял лёд: они не расставались ни на миг, говорили без умолку и строили бесконечные планы на будущее.
К двадцать шестому числу Ли У уже могла вставать с постели. Хотя при встречах с Пэй Цинсюанем она по-прежнему улыбалась легко и оживлённо, в её взгляде всё же таилась глубокая грусть.
Пэй Цинсюань понимал причину её уныния, но мысль о том, что она хочет выйти из дворца на свадьбу и отсутствовать целых три дня, вызывала в нём смутное беспокойство. Вероятно, всё дело в том, что он уже три года провёл в разлуке с ней и теперь не хотел расставаться ни на час. Раньше, когда она ходила во дворец Цынинь и задерживалась даже ненадолго, он терял способность сосредоточиться, тревожась и переживая. Лишь видя её собственными глазами, он обретал покой. Если даже один день без неё был таким мучением, то как же он выдержит целых три?
Ночью двадцать седьмого числа, когда вокруг царила полная тишина, а во мраке за занавесями над ложем раздался тихий, сдержанный плач Ли У.
Её мучил кошмар: она сжалась в комок и, обливаясь слезами, всхлипывала:
— Мама…
Плач разбудил его. Он сразу же обнял её и мягко успокоил:
— Не бойся, А-у, не бойся.
Ли У медленно пришла в себя в его объятиях, уткнувшись лицом ему в грудь, долго тихо рыдала, а затем жалобно прошептала сквозь слёзы:
— Сюань-гэгэ, мне так хочется домой…
Его рука, лежавшая у неё на спине, на миг замерла, но тут же снова начала успокаивающе поглаживать.
Он молчал. Ли У почувствовала, как внутри всё обледенело.
Неужели он до сих пор не может ей довериться? Даже спустя два месяца во дворце, когда она ни разу не виделась с семьёй? Даже завтра, в день свадьбы родного брата, он не отпустит её? Даже несмотря на то, что она всячески угождает ему, подстраивается под каждое его желание — он всё равно не даёт ей ни капли свободы? Хочет ли он навсегда запереть её здесь, как свою игрушку, держать в заточении до самой смерти?!
Отчаяние, холодное и безжалостное, расползалось по всему телу, проникая в самые кончики пальцев. Ей стало невыносимо холодно, будто она задыхалась.
Если так пойдёт и дальше, она точно сойдёт с ума.
Станет такой же безумной, как и он.
— Тебе холодно? — раздался над головой нежный, заботливый голос мужчины, и он крепче прижал её к себе.
Чем сильнее он обнимал, тем холоднее ей становилось.
В этой ледяной пустоте она устало закрыла глаза. Может, сдаться? Просто раствориться в этом роскошном золотом клетке и стать для него Могэло.
Но другой голос внутри настаивал: «Нет! Раньше, в самые трудные времена, ты никогда не сдавалась. И теперь не позволишь своей судьбе зависеть от чужой воли».
Даже если это воля того, кого она некогда любила всей душой.
Ли У — это Ли У, а не чья-то собственность и уж точно не игрушка.
На следующий день после окончания утренней аудиенции Пэй Цинсюань не вернулся сразу во дворец Цзычэнь, а отправился во дворец Цынинь к императрице-матери Сюй.
— Завтра свадьба Ли Чэнъюаня и Цзянин. А-у хочет выйти из дворца на три дня, — сказал он, сидя у постели и рассеянно вертя на пальце нефритовый перстень. — Каково мнение матушки?
Императрица-мать Сюй приподняла веки и взглянула на него. Раньше ей казалось, что сын идеален во всём и чем дольше она на него смотрит, тем больше восхищается. Но сейчас, из-за дела с Ли У, она видела в нём лишь одетого в шёлк зверя и безжалостного негодяя. Не удержавшись, она съязвила:
— Как же трудно тебе, раз вспомнил о моём существовании! Я уж думала, став императором, ты возомнил себя первым человеком под небом, выше всех законов и даже родителей.
Пэй Цинсюань лишь напряг челюсть и промолчал.
Няня Юйчжи, заметив неловкость между матерью и сыном, поспешила сгладить ситуацию:
— Ваше Величество, как вы можете так говорить? Когда вы скорбели о кончине старой госпожи, Его Величество всю ночь не отходил от вас, и под глазами у него остались тёмные круги от усталости. Говорят ведь: сердца матери и сына связаны неразрывно. Кого бы он ни забыл, вас — никогда.
Услышав это, императрица-мать снова взглянула на своего сына — высокого, благородного, как цветок орхидеи или нефритовое дерево. Это ведь её собственная плоть и кровь; как бы он ни раздражал её сейчас, она не могла не чувствовать к нему материнской привязанности. Видя, как он явился к ней с таким вопросом, она поняла: он действительно в затруднении и не знает, как быть.
Вздохнув, она заглушила все эмоции в душе и мягко произнесла:
— Ты уже давно привёл А-у во дворец и всё это время не позволяешь ей встречаться с семьёй. Теперь же её родной брат женится — и ты всё ещё не отпускаешь её на свадьбу? Спроси у самого себя по совести: разве это справедливо?
— Но ей нужно уехать на три дня.
— И что с того? В обычных семьях замужние дочери часто навещают родителей и остаются там на неделю, две, а то и полмесяца. Да и вообще, А-у ведь ещё не вышла за тебя замуж.
Императрица-мать нахмурилась и решила прямо указать сыну на его ошибку:
— А-у — не твоя рабыня, она не продала тебе свою волю. Даже простой служанке, если в её семье случится беда, добрый хозяин отпустит её на несколько дней. А ты? Ты запер её во дворце Цзычэнь, будто даже кошку или собаку иногда выпускают погулять!
Пэй Цинсюань слегка нахмурился:
— Матушка, я никогда не считал её служанкой.
— Ха! — холодно фыркнула императрица-мать. — Ты можешь так говорить, но именно так и поступаешь.
— Я просто за неё волнуюсь…
— Волнуешься? — резко перебила она. — Что тебе бояться? Она же едет к себе домой! Неужели дом наставника Ли — это логово драконов и тигров? Или её отец с братьями — настоящие звери, которые могут её съесть?
Пэй Цинсюань на миг онемел.
Императрица-мать пристально смотрела на его мрачное лицо. Ей было жаль сына, но внутренний голос твёрдо напоминал: «Ты должна быть строгой. Иначе император, связанный любовными узами, потеряет всякий авторитет».
— Отпусти А-у домой, — сказала она. — Подумай сам: если из-за твоего упрямства она пропустит свадьбу брата, разве не останется в её сердце горькое сожаление? А сожаление порождает обиду. Зачем тебе это? Не только А-у будет злиться на тебя, но и наставник Ли со всей семьёй, даже если не скажут этого вслух, в душе обязательно осудят.
Заметив, что выражение его лица смягчилось, она продолжила увещевать:
— А вот если ты отпустишь её, она будет благодарна тебе за доброту, и Ли с семьёй тоже почувствуют уважение. Все будут довольны. У вас с А-у ещё вся жизнь впереди — зачем цепляться за эти три дня?
Как говорится, мать лучше всех знает своего сына. Последняя фраза точно попала в цель.
«Да, у нас с А-у ещё десятки лет вместе. Всего лишь три дня…»
Раз они решили начать всё заново, не стоило снова сеять между ними недоверие.
Пэй Цинсюань пару раз провёл пальцем по холодному нефритовому перстню, затем спокойно встал и поклонился императрице-матери:
— Благодарю матушку за наставление.
Императрица-мать смотрела на сына, глубоко кланяющегося перед ней, и в душе у неё бурлили противоречивые чувства.
Лишь когда снаружи раздался возглас «Провожаем Его Величество!», она очнулась и с тревогой спросила стоявшую рядом няню Юйчжи:
— Юйчжи, скажи честно: правильно ли я поступила?
Няня тоже выглядела озадаченной и покачала головой:
— Старая служанка не знает… Правда или нет — решит небо.
Императрица-мать вздохнула, перебирая белые нефритовые бусы:
— Видимо, так тому и быть.
В золотом дворце, где благоухали благовония, а свет свечей был мягким и туманным, Ли У застыла на месте, услышав, что Пэй Цинсюань согласен отпустить её домой на три дня. Она была так ошеломлена, что не могла прийти в себя.
— Что, не хочешь? — подошёл к ней Пэй Цинсюань. — Если А-у не может расстаться со мной, то и не надо ехать.
— Хочу, очень хочу! — очнулась она и, боясь, что он передумает, ухватилась за его рукав. Её чёрные, как нефрит, глаза засияли:
— Я хочу домой!
Пэй Цинсюань опустил взгляд на её руку, потом на её нетерпеливое лицо и прищурился:
— А-у так торопится уехать от меня? Мне больно становится от такой поспешности…
Сердце Ли У сжалось от страха — вдруг он всё-таки откажет? Она тут же обняла его руку и, слащаво прижавшись, промурлыкала:
— Просто я так долго не видела семью… Очень скучаю.
Подняв лицо, она торжественно пообещала:
— Я знаю, Сюань-гэгэ, что ты обо мне заботишься. Не волнуйся, я сказала — три дня, значит, через три дня обязательно вернусь во дворец к тебе.
Пэй Цинсюань видел, как её глаза искрятся радостью — совсем не так, как последние два дня, когда она была подавлена и печальна. Его сердце смягчилось, и он лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Если бы не то, что ты только что переболела и я боюсь, как бы ты снова не расстроилась, я бы тебя и не отпустил.
Улыбка Ли У на миг чуть-чуть замерла, но тут же снова расцвела:
— Спасибо, Ваше Величество. Не волнуйся, после визита домой я точно совсем поправлюсь.
Пэй Цинсюань смотрел на её сияющее лицо, и в его глазах мелькнула тень:
— А-у уезжает от меня на три дня — и всего лишь «спасибо» в ответ?
Ли У удивилась, но, встретившись с его жарким, требовательным взглядом, почувствовала, как лицо её залилось румянцем. «Бесстыдник!» — подумала она. «Ну и ладно, в последний раз. Завтра уеду — и больше никогда не придётся с ним заигрывать».
Решившись, она прикусила губу, снова подняла глаза и посмотрела на него так, будто её взгляд был острым крючком, готовым увлечь мужчину в бездну страсти:
— А чего же хочет Сюань-гэгэ?
Мягкий голос и томный, соблазнительный взгляд — она прекрасно знала, какие жесты способны пробудить в мужчине желание.
Тот намёк, что мелькнул в её глазах, мгновенно разгорелся в пламя. Пэй Цинсюань почувствовал, как внутри всё напряглось, и, глядя на её алые щёки, сглотнул ком в горле. Сжав тонкую талию в ладонях, он наклонился к ней:
— Маленькая плутовка, разве ты не знаешь?
— Откуда? — невинно моргнула она, пальчиком провела по его тонким губам, потом медленно скользнула вниз — по подбородку, кадыку, груди. Лёгкое прикосновение, затем — уверенный захват. Когда из груди мужчины вырвался глухой стон, она невинно отвела взгляд:
— Это ведь ты собираешься со мной шалить.
Пэй Цинсюань и рассердился, и рассмеялся. Прикусив ей мочку уха, он хрипло прошептал:
— Неблагодарная… Прежде чем говорить такое, хоть руку отпусти.
— А тебе не нравится? — прошептала она, сжимая пальцы крепче, и её влажные, сияющие глаза медленно поднялись на него. — Похоже, ему очень даже нравится. Но если Сюань-гэгэ не желает, тогда А-у, конечно, подчинится.
Едва её пальцы начали разжиматься, он схватил её за запястье и снова прижал к себе.
Под её удивлённым взглядом его высокая фигура нависла над ней, прижав к окну:
— Ты сама меня соблазнила. Так что теперь не пеняй.
Раз уж три дня не увидит её, сегодня ночью он должен насытиться сполна.
Двадцать восьмое число пятого месяца — день великой удачи, благоприятный для свадеб и путешествий.
Хотя прошлой ночью Пэй Цинсюань так измотал её, что каждая косточка ныла, а тело будто налилось свинцом, мысль о том, что сегодня она наконец покинет дворец, заставила Ли У проснуться рано.
В хорошем настроении, впервые за долгое время не валяясь в постели, она накинула халат и сама помогла Пэй Цинсюаню одеться.
Глядя на девушку перед собой — с распущенными чёрными волосами и нежным взглядом, аккуратно завязывающую ему пояс, — Пэй Цинсюань невольно улыбнулся. Когда она закончила, он обнял её за талию:
— А-у, ты знаешь, как долго я мечтал об этом моменте?
Ли У подняла на него глаза, будто всё ещё сонная, и в её взгляде читалось недоумение.
Пэй Цинсюань наклонился, коснувшись лбом её лба, и тихо сказал бархатистым голосом:
— Муж уходит на службу, а жена провожает его и говорит: «Я буду ждать твоего возвращения».
Эти слова заставили Ли У замереть — они показались ей знакомыми. Вспомнив, она поняла: Чу Минчэн когда-то говорил то же самое.
Чу Минчэн ещё добавлял:
— «А-у, вероятно, не знает: как бы ни был тяжёл день на службе, стоит мне увидеть тебя дома — и вся усталость исчезает. А если ты ещё скажешь: „Муж, ты вернулся! Скорее мойся и иди есть“, — я чувствую, что нет на свете большего счастья».
Выходит, даже величайший император в своих ожиданиях от жены ничем не отличается от простого человека.
— Сегодня я не смогу ждать твоего возвращения, — прижалась она к его груди, обнимая его и томно говоря. — Но через три дня обязательно буду ждать тебя дома.
Её послушность и нежность согрели его сердце. Он долго держал её в объятиях, прежде чем сдержался и отпустил:
— Ещё рано. Ложись ещё немного поспи. Ведь твой второй брат привезёт невесту в дом Ли только к полудню. Можно и после обеда выезжать из дворца.
— В доме только старшая невестка управляет хозяйством. Наверняка ей придётся нелегко. Если я приеду пораньше, хотя бы за детьми присмотрю — за Ань-цзе'эр и Шоу-гэ'эром.
— А-у так любит детей, — улыбнулся Пэй Цинсюань, — почему бы не завести нам собственного после твоего возвращения?
Его многозначительная улыбка напомнила Ли У прошлую ночь: он глубоко вошёл в неё и, теряя рассудок, шептал: «Если так пролежать всю ночь — не забеременеешь ли?»
В повседневной жизни он всегда был благороден, чист и невозмутим, но в постели превращался в настоящего зверя. Иногда Ли У даже задавалась вопросом: неужели эти три года в Бэйтинге он не столько страдал в ссылке, сколько обучался у воинов лагеря искусству любви? Правда, одно её удивляло: до неё он действительно ни разу не касался женщин.
Даже в их первую ночь, несмотря на кажущуюся уверенность, его движения выдавали неопытность и робость. Но мужчины в этом деле быстро учатся: стоит однажды распробовать — и уже не остановить.
http://bllate.org/book/10671/958028
Готово:
