Но она не осмеливалась спорить с Ли Таифу и тем более — заговаривать с Ли Яньшу, служившим в министерстве наказаний и суровым, словно сам Яньло-ван. Обведя взглядом комнату, она снова остановила глаза на Ли У и, нахмурившись, упрекнула:
— Ты не можешь родить — я ведь и не виню тебя по-настоящему. Разве не говорила я тебе ещё вчера ночью? Если у наложницы родится ребёнок, мы запишем его под твоё имя и воспитывать будем в твоих покоях. Для всех это будет твой собственный сын! Если же ты всё ещё боишься, что ребёнок привяжется к своей родной матери, а не к тебе… тогда, как только он родится, мы просто избавимся от матери, оставив лишь дитя. Ты получишь сына без всяких хлопот, и во дворе не появится ни одной лишней женщины. Разве это не идеальное решение? А-у, признай честно: есть ли хоть один дом в Чанъане, где у наследного сына такая уважительная жена, как ты? Людям не следует быть слишком жадными.
Госпожа Цуй, которая раньше относилась к госпоже Чжао довольно дружелюбно, теперь, видя, как та позволяет себе подобные речи, сидя под крышей дома Ли, едва сдерживала гнев. Её голос стал ледяным:
— Какое прекрасное решение — «избавиться от матери, оставить ребёнка»! Да разве не должна наша А-у пасть перед вами на колени и поблагодарить за такую заботу? Но позвольте спросить, уважаемая свекровь: даже если вы возьмёте наложницу, кто вам гарантирует, что в вашем доме вообще появится наследник?
Лицо госпожи Чжао исказилось, брови взметнулись вверх:
— Что ты этим хочешь сказать?
Госпожа Цуй фыркнула:
— Что я хочу сказать? Я хочу сказать…
— Сноха, — перебила её Ли У, мягко положив руку на ладонь госпожи Цуй и покачав головой.
Она знала, что та собиралась произнести. Эти слова действительно заделили бы госпожу Чжао, но больнее всего они ранили бы Чу Минчэна.
Подумав о нём, Ли У подняла глаза и посмотрела на мужчину напротив — того самого, кто за одну ночь словно состарился на десятки лет.
Тёмные круги под глазами, щетина на подбородке, вся жизненная сила будто вытекла из него. Почувствовав её взгляд, он поднял голову. В его потухших глазах мелькнула униженная, почти нищенская мольба.
Ли У никогда не видела его таким жалким. Горло сжалось, хотелось утешить, но вместо этого вырвался лишь тяжёлый вздох:
— Яньчжи, подпиши документ.
Он всегда слушался её.
Увидев её нахмуренное лицо, он, пошатываясь, поднялся и подошёл к столу. Взял бумагу с соглашением о разводе и долго молча смотрел на неё, прежде чем наконец взять в руки кисть.
Тонкий кончик кисти окунулся в тушь, но чернила так и не легли на бумагу.
Чу Минчэн никогда не знал, что кисть может быть такой тяжёлой — настолько тяжёлой, что дрожит рука, а сердце и внутренности будто камнем тянут вниз.
— А-у, — сказал он, кладя кисть и глядя на неё сдерживаемыми слезами. — Мне нужно поговорить с тобой наедине.
— Всё, что следовало сказать, я уже сказала тебе вчера, — отвела глаза Ли У, сжимая пальцы. — Больше не о чём говорить.
Но Чу Минчэн упрямо смотрел на неё, голос хриплый:
— А-у, исполни последнюю мою просьбу.
«Последнюю просьбу».
Эти униженные слова пробудили в ней воспоминания трёх лет совместной жизни. Сердце заколыхалось, и в конце концов она не выдержала этих двух слов — «последняя».
«Ладно, — подумала она. — После сегодняшнего дня мы станем чужими. Пусть скажет всё, что хочет».
…
Вскоре слуги перенесли бумаги и соглашение о разводе в соседнюю комнату.
Когда резные двери закрылись, Ли У посмотрела на Чу Минчэна, застывшего у стола:
— Говори.
Без посторонних глаз Чу Минчэн больше не старался сохранять достоинство. Теперь он был не наследным сыном герцогского дома, а просто мужчиной, отчаянно пытающимся вернуть любимую.
— А-у, я знаю, мать была жестока к тебе и причинила тебе много страданий. Раньше я был наивен — думал, что, если буду защищать тебя, она одумается. Но прошлой ночью я всю ночь не спал и понял: возможно, я ошибался. Сколько бы я ни защищал тебя, сколько бы ни спорил с ней — пока мы под одной крышей, она не изменится.
Он подошёл ближе, глаза полны искренней надежды:
— Я единственный сын, не могу отделиться от семьи… но мы можем уехать! Я всё решил: стоит тебе кивнуть — завтра же подам прошение об отставке министру финансов и попрошу перевода в провинцию. Чем дальше от столицы, тем лучше! Ты ведь всегда мечтала увидеть Цзяннань? Мы поедем в Линъань, в Янчжоу, в Цзиньлин… Куда захочешь — я повезу тебя!
Он говорил всё горячее, будто уже завтра они покинут этот душный Чанъань и отправятся в земли туманных рек и цветущих ив, где будут жить в мире и свободе.
Ли У на миг увлеклась этим образом будущего. В голове мелькнула мысль: если бы они уехали до возвращения Пэй Цинсюаня, может, и не оказались бы сейчас в этой ловушке.
Но когда Чу Минчэн протянул руку и сжал её ладонь, она резко очнулась:
— Нет.
Отступив на шаг, она избежала его прикосновения и холодно посмотрела на него:
— Все чиновники мечтают перебраться в столицу, а ты хочешь ради меня бросить карьеру и уехать в провинцию?
— А-у, богатство, власть, почести — для меня всё это прах! — воскликнул Чу Минчэн. — Мне не нужна никакая карьера! Мне нужна только ты. Даже если придётся питаться простой похлёбкой и жить вдали от Чанъаня — лишь бы ты была рядом!
Его слова на миг вернули Ли У образ самой себя — той юной девушки из рода Ли, что когда-то под ивами моста Бацяо клялась Пэй Цинсюаню, что будет ждать его возвращения.
Как может знать благородный юноша, выросший в роскоши, что такое настоящая нужда? Что такое безденежье, унижения, насмешки? Что делать, когда не хватает денег даже на лекарства для больной матери?
Она подняла лицо. В её чёрных, как нефрит, глазах читалась не только отстранённость, но и жалость — к нему и к себе прежней.
— Яньчжи, — тихо спросила она, — если бы ты тогда не был наследным сыном герцога, а обычным чиновником шестого ранга… разве я вышла бы за тебя замуж?
Свет в глазах Чу Минчэна померк. Он с изумлением смотрел на неё:
— А-у…
Ли У осталась невозмутима:
— Разве рядом со мной не было других мужчин? Многие из них были выше тебя по положению и обещали помочь роду Ли выбраться из беды. Но одни хотели сделать меня наложницей, другие — взять в жёны через чёрный ход. Только ты предложил мне стать законной супругой.
Её губы, обычно такие нежные и алые, произносили безжалостные слова:
— Или, точнее сказать, я выбрала не тебя, а титул наследной госпожи.
Высокая фигура Чу Минчэна качнулась. Лицо стало мертвенно-бледным:
— Я знаю… знаю, что сначала ты выбрала меня из-за моего положения. Но…
В его глазах ещё теплилась последняя надежда:
— Мы три года муж и жена. День за днём, ночь за ночью… разве за всё это время ты не почувствовала ко мне ни капли искреннего чувства?
«Искреннего чувства».
Опять это слово.
Раздалось едва слышное презрительное фырканье. Ли У нахмурилась и огляделась — показалось ли ей или кто-то действительно присутствует в комнате?
Но тут же её внимание снова привлёк Чу Минчэн, ждавший ответа. Она поняла: сегодня нужно сказать всё до конца, иначе он не отступит.
Раз её уже называли «бездушной», пусть так и будет.
— Нет, — сказала она, глядя прямо в глаза. — За эти годы мы действительно жили в согласии. Но знай: с любым другим мужчиной, за которого бы я вышла, я поступила бы точно так же — заботилась бы о нём, делила бы с ним книги и чай, исполняла бы все обязанности жены. Яньчжи, теперь ты понял?
Что ещё понимать? Каждое её слово было как нож, срезающий всю нежность их брака, обнажая лишь голую выгоду. Как будто с живого лиса содрали роскошную шкуру, оставив лишь кровавое мясо и белые кости.
Долгое молчание. Наконец Чу Минчэн опустил голову и подошёл к столу. Взял кисть и подписал документ.
Через мгновение он протянул ей соглашение о разводе.
Ли У взяла бумагу. Увидев, что он хочет что-то добавить, спокойно сказала:
— Говори.
Она готова была выслушать даже брань.
Но Чу Минчэн лишь долго смотрел на неё. Его глаза, окружённые тёмными кругами, снова наполнились слезами:
— Прошлой ночью я мылся снова и снова… Я думал, ты считаешь меня нечистым, поэтому отказываешься от меня…
Сердце её дрогнуло. Подняв глаза, она увидела слёзы на его изящном лице и сама чуть не расплакалась.
Но развод уже состоялся. Она решила подарить ему последнюю нежность — чтобы их брак завершился хотя бы тёплым воспоминанием.
— Я не считаю тебя нечистым. Ты самый чистый из всех мужчин, которых я знала.
Как бывало раньше, она достала платок и вытерла ему слёзы, затем улыбнулась — мягко, но твёрдо:
— Это я недостойна твоей искренности, Яньчжи. Ты заслуживаешь лучшую женщину, которая разделит с тобой жизнь.
Аромат её духов, знакомый по трём годам совместной жизни, коснулся его лица — и исчез. Чу Минчэн понял: прекрасный сон, в который он когда-то случайно попал, наконец закончился.
Чай на столе давно остыл. Чу Минчэн, пошатываясь, вышел из комнаты. Ли У не последовала за ним.
Она без сил опустилась на полукруглый табурет, сжимая в руках соглашение о разводе.
Сучжэнь, услышав шорох, осторожно заглянула в дверь:
— Госпожа, не вернуться ли вам в зал?
— Оставь меня одну, — тихо ответила Ли У.
Услышав усталость в её голосе, служанка промолчала и тихо закрыла дверь.
Полуоткрытое окно с резьбой по дереву пропускало весенний свет. Зелёные побеги ивы едва пробивались, а солнечные лучи ложились на нефритовый пол с цветочным узором. Всё вокруг было тихо и спокойно.
Ли У смотрела, как свет на полу начинает мерцать, словно вода. Странно, почему всё стало таким размытым? Только почувствовав влагу на щеках, она поняла: плачет.
Она думала, что уже выплакала все слёзы прошлой ночью.
Взгляд упал на подпись в конце документа — «Чу Минчэн». Чернила сильно размазались.
Видимо, это были его слёзы.
Она дотронулась уголком платка до пятна, затем перечитала весь документ. Отец так красиво составил текст — каждая фраза дышала теплом и уважением, будто их брак и правда был полон гармонии и взаимной любви.
Неужели в нём не было ни капли искренности? Она ведь не деревянная кукла.
Погружённая в печальные размышления, она вдруг почувствовала за спиной чью-то тень. Не успела она обернуться, как документ вырвали из рук.
Испугавшись, она резко повернулась — и увидела высокого мужчину в шёлковом халате, стоявшего в залитой светом комнате. Лицо её побледнело:
— Вы… как вы здесь очутились?
Она оглянулась — дверь была закрыта. Значит…
— Я обошёл всю библиотеку, но не нашёл ничего интересного, — глубоким, бархатистым голосом произнёс император, внимательно глядя на неё. — Потом увидел твоего второго брата, собиравшегося присоединиться к вам, и отпустил его.
Он словно читал её мысли. Ли У бросила взгляд на высокий стеллаж в дальнем углу — значит, тот презрительный смешок, который она услышала, говоря о «искренности», был не плодом воображения.
Осознав, что их разговор подслушали, она покраснела от стыда и гнева. Вся грусть мгновенно сменилась раздражением:
— Не знала, что государь имеет привычку подслушивать чужие беседы!
— Развод уже подписан, так что ты больше не «чэньфу», — с лёгкой усмешкой заметил Пэй Цинсюань, поднимая бумагу. — К тому же вы сами выбрали эту комнату. Как можно винить меня?
Ли У онемела, потом скрипнула зубами:
— Не прикидывайтесь невинным! Вы пришли сюда лишь затем, чтобы посмеяться надо мной!
Пэй Цинсюань, высокий и статный, смотрел сверху вниз на эту маленькую женщину, что вспылила, словно кошка, которой наступили на хвост.
В детстве она тоже часто так на него смотрела — снизу вверх, с мольбой в глазах, чтобы он взял её гулять. Тогда в её взгляде было столько света… А сейчас — только злость.
Его взгляд скользнул по её причёске — всё ещё уложенной в строгий узел замужней женщины. Это раздражало.
Он протянул руку.
Ли У резко отступила, настороженно:
— Это дом рода Ли! Мой отец и братья — в соседней комнате! Не смейте!
Пэй Цинсюань приподнял бровь:
— А-у, ты испугалась?
— Не то чтобы испугалась… Просто у вас наглости больше, чем у других.
http://bllate.org/book/10671/957994
Готово:
