Тогда она уже не надеялась, что государство Вэй сдержит обещание и сделает её императрицей. Ей хотелось лишь одного — дождаться прихода войск Вэя и вернуться домой живой.
В конце концов, она была самой любимой племянницей старшей тётушки-императрицы из рода Чу и не раз передавала Вэю ценные сведения прямо из дворца империи Цинь. Они наверняка не бросят её на произвол судьбы.
Но вместо спасения пришла лишь смерть. И пустота.
Внезапно она вновь вспомнила тот миг, когда умирала.
Она лежала на земле. Из трёх ран на теле сочилась кровь, а изо рта тоже хлынула тёплая струя.
Оказывается, если крови много, она даже сладковата на вкус. Странно, почему именно это первым пришло ей в голову.
Она думала, что будет упрямо держать глаза открытыми до самого конца, но веки стали тяжёлыми — и она просто закрыла их.
Возможно, она давно устала.
Ещё тогда, когда день за днём зубрила придворные правила. Ещё тогда, когда тянула руку к окну, завидуя свободе простых служанок. Ещё тогда, когда вихри пыли из Вэя провожали её в Цинь… — она уже ненавидела всю эту жизнь.
Двадцать пять лет — не так уж много и не так уж мало, но ни одного дня в памяти не было прожито по-настоящему своей жизнью.
При этой мысли Чу Цинлуань будто снова увидела того юношу из далёкого прошлого, чьё лицо уже расплылось в памяти. Того самого, кто в итоге женился на девушке из рода Ван и предал её. Того, в чьих глазах мелькала боль, но который так и не осмелился ничего сказать… Наверное, и он был всего лишь жертвой обстоятельств.
В этом мире никому не просто выжить.
Она и направлялась в Запретный сад, поэтому вскоре свернула именно туда.
— Принцесса… — Суе отлично помнила это место. Чем ближе они подходили к саду, тем сильнее билось её сердце. Уже видя стену Запретного сада, она не выдержала и тихонько окликнула госпожу.
Но Чу Цинлуань будто не услышала. Она просто опустилась на низкую каменную скамью рядом.
— Суе, я немного отдохну. Сходи, принеси воды.
— …Хорошо, — Суе хотела ещё что-то сказать, но врождённое послушание взяло верх, и она лишь покорно ответила.
Передав корзинку с едой протянувшей руку Чу Цинлуань, она поклонилась и удалилась.
Мужчина внутри Запретного сада сразу узнал голос оставшейся девушки. Убедившись, что шаги Суе стихли, он громко крикнул:
— Принесите сюда всё оставшееся вино!
Чу Цинлуань вздрогнула и уставилась на стену напротив.
Она как раз думала, как бы встретиться с ним на этот раз — и вот он сам подался ей навстречу!
Сначала мужчина услышал лёгкий щелчок снаружи, затем — осторожные шаги. Невольно уголки его губ приподнялись, и он ещё громче выкрикнул:
— Шанбо, неси сюда всё вино!
— Ах!
Едва он договорил, как за стеной раздался испуганный возглас — не слишком громкий, но достаточный, чтобы быть услышанным и показать свою хрупкость.
Мужчина усмехнулся ещё шире и, словно исполняя её желание, низким, холодным голосом бросил:
— Это ты? Разве я не говорил тебе ждать полмесяца? Что ты здесь делаешь? Убирайся прочь!
Лицо Чу Цинлуань мгновенно стало бесстрастным. Подавив в себе отвращение к мужчине, она нарочито дрожащим, почти детским голоском ответила:
— Как ты меня напугал! Что за истерики из-за вина!
— Это не твоё дело! Уходи немедленно! — рявкнул он без тени тепла, и в его голосе отчётливо звучали раздражение и презрение.
Чу Цинлуань крепче сжала ручку корзинки, но в ответ пропищала, как капризная девчонка:
— Это дворец империи Цинь, а не твоё личное владение! Мне не нужно твоё разрешение, чтобы здесь находиться!
Его миндалевидные глаза чуть прищурились. Он махнул рукой стоявшему рядом Шанбо, тот подал ему кувшин вина. Больше он ничего не сказал — лишь начал пить.
Время шло. Чу Цинлуань считала минуты до возвращения Суе и одновременно следила, чтобы никто не подкрался сюда. Постепенно терпение начало иссякать. Она уже собиралась заговорить первой, как вдруг из сада донёсся голос:
— Стоять на холодном ветру и слушать, как кто-то пьёт вино… Разве это интересно?
Он вдруг вспомнил слова Цзюэмина: «Она не пьёт вина». Инстинктивно поднял бокал повыше.
— Не хочешь, чтобы я прислал тебе чарку?
Чу Цинлуань не могла понять его намерений. «Прислал ей чарку»? Неужели он хочет снова столкнуть её в ту же пропасть?!
Она едва заметно фыркнула, но тут же приняла обиженный, почти детский тон:
— Кто сказал, что я стою? Я могу сесть прямо на землю. К тому же у меня есть сладости!
Она специально повысила голос:
— Эй, хочешь попробовать? Ой, прости-прости! Я забыла, что тебе не передать ничего через эту стену. Придётся тебе просто слушать, как я жую. Ой-ой-ой, как вкусно!
На самом деле она лишь притворялась. Крышку корзинки она даже не открывала — эти угощения она больше никогда не собиралась есть.
В прошлый раз её жалобная маска была раскушена. На этот раз она решила сыграть роль обычной, капризной девчонки своего возраста. Наивность всегда располагает и снижает бдительность.
И тут же мужчина ответил:
— Во второй колонне слева от тебя третий кирпич от земли можно вынуть.
— Разве ты не говорил, что это самая прочная стена?! — воскликнула она, нарочито возмущённо, но руки уже потянулись к кирпичу.
Раз он поделился этим секретом, значит, доверие между ними хоть немного выросло. Значит, спектакль не прошёл даром.
Но едва она заглянула в образовавшееся отверстие, слова застряли у неё в горле.
Перед ней, откинувшись на спину, лежал мужчина с пьяно-красными щеками. Его рубашка была расстёгнута и болталась на его стройном теле, готовая вот-вот упасть. Лёгкий ветерок играл его растрёпанными чёрными волосами, а он, приподняв руку, вливал прозрачную жидкость себе в рот. Даже на расстоянии казалось, что воздух наполнился сладким ароматом вина.
Вся его благородная отстранённость исчезла, оставив лишь пьяное томление.
Однако Чу Цинлуань восприняла это зрелище как иллюзию — ведь всё это никогда не будет принадлежать ей. После всего, что случилось в прошлой жизни, она давно перестала питать иллюзии и влечения.
Но когда мужчина, полупьяный и полуосознанный, без эмоций посмотрел на неё, она тут же сделала вид, будто смутилась, и быстро отвернулась, прячась за край отверстия.
В его глазах на миг вспыхнула острота, но голос прозвучал лениво:
— Дай сюда. Не забывай, что обещала.
— Что? — Она слегка притворилась растерянной, потом будто вспомнила. — Ах да! Я же не такая, как некоторые. Держи, попробуй.
Она не стала подавать угощение внутрь, а просто положила несколько сладостей на маленькое блюдце и протолкнула его в отверстие.
Мужчина сначала внимательно посмотрел на блюдце, потом спокойно произнёс:
— Ты из государства Вэй?
— Можно сказать и так.
Чу Цинлуань не стала выяснять, догадался ли он по узору на блюдце или по другим признакам. Она просто кивнула.
Видя, что она не скрывает происхождения, мужчина продолжил прямо и откровенно:
— Шэнь Цяньминь — не лучшая партия. Если хочешь добиться своего, тебе нужно приблизиться к Шэнь Цяньцюну.
Он сделал паузу, и в его глазах, полных яда, мелькнула лёгкая усмешка:
— Разумеется, я тоже не тот, к кому тебе стоит стремиться.
Брови Чу Цинлуань слегка нахмурились — она позволяла себе такое выражение, ведь он всё равно не видел её лица. Мужчина, похоже, и не собирался смотреть. Его взгляд устремился в небо. Чу Цинлуань невольно бросила взгляд на него и, хоть и не разглядела чётко черты лица, почувствовала, как одинокая фигура в саду, словно заноза, вонзилась ей в сердце.
Эта глубокая, бездонная печаль напомнила ей саму себя в последние минуты жизни!
Удивление на её лице сменилось пониманием. Дворец полон грязи — даже такой, казалось бы, недоступный человек, как он, наверняка связан тысячей неразрывных уз.
Долгое молчание нарушил мужчина, повернувшийся на бок и устроившийся на лежанке во дворе.
— Ладно, твоя служанка идёт. Верни кирпич на место.
Чу Цинлуань вздрогнула — она тоже услышала приближающиеся шаги. Быстро задвинув кирпич и убедившись, что стена выглядит нетронутой, она опрокинула корзинку и упала на землю.
— Принцесса! — Суе, завернув за угол, увидела картину и бросилась к ней.
Но Чу Цинлуань тут же встала и отстранила её.
— Просто споткнулась… Ладно, никому не рассказывай.
— Да, госпожа, запомню, — прошептала Суе, бросив тревожный взгляд на мрачную стену Запретного сада. «В прошлый раз упала внутрь, теперь упала снаружи… Это место точно несёт несчастье принцессе! Лучше вообще сюда не ходить!» — подумала она.
Чу Цинлуань, получив то, за чем пришла, больше не задерживалась у Запретного сада и направилась обратно в Павильон Люхуа.
Вернувшись, Суе тут же распорядилась подать обед.
Увидев, как Чу Цинлуань нахмурилась, глядя на стол, Суе поспешно шепнула:
— Всё приготовлено по стандартам имперского дворца.
— А, — кивнула Чу Цинлуань и села за стол.
Её палочки уже опускались к блюдам, но вдруг замерли в воздухе. Она повернулась к Суе, стоявшей рядом, готовой подавать еду:
— Оставьте одно блюдо с овощами, остальное унесите и разделите между собой.
В прошлой жизни долгие годы бесцельного существования постепенно угасили в ней всякое желание наслаждаться пищей. Еда для неё теперь — лишь средство поддерживать жизнь. И в этой новой жизни она уже привыкла к простоте.
— Принцесса… — Суе колебалась. На столе только одно блюдо было без мяса — маринованная капуста с имбирём. Неужели принцесса будет есть на обед лишь капусту с рисом?
Вчера было чуть лучше, а позавчера — ещё хуже. Хотя вчера хотя бы был рыбный суп, и принцесса съела пару кусочков рыбы.
Заметив её нерешительность, Чу Цинлуань улыбнулась и, не опуская палочек в рот, взяла несколько кусочков вяленого мяса и положила себе в миску.
— Ну же, уносите скорее. Пока не остыло — вам же вкуснее будет.
Под «вами» она имела в виду тех, кто приехал с ней из Вэя.
Старшая тётушка-императрица, желая не привлекать внимания, прислала всего семерых: няню Ли, которая с детства за ней ухаживала; фу Фан по шитью, которую уже после замужества вызвали обратно во дворец; фу Чэнь, немного разбиравшуюся в лечебных отварах; дочерей Фан — Циянь и Цихуа; а также Суе и Хунсяо. Этой семьи хватало для личного обслуживания.
В империи Цинь, напротив, было щедро: двадцать с лишним служанок второго и третьего ранга и пятеро евнухов. Чу Цинлуань выбрала одного из них, Цзюли, управлять остальными. Он оставался в переднем дворе и никогда не приближался к её покоям.
Няня Ли была в возрасте, и кроме важнейших решений обычно распоряжалась Суе. Фу Чэнь отвечала за кухню, фу Фан — за шитьё, а её дочери часто помогали матери. Поэтому чаще всего Чу Цинлуань видела лишь Суе и Хунсяо, даже реже, чем прислугу из Циня.
Но обедали все вместе. Сейчас, обслужив её, они сами должны были поесть.
Суе, всё ещё сомневаясь, начала убирать блюда. Убедившись, что принцессе больше не нужна помощь, она ушла вместе со служанками.
Оставшись одна, Чу Цинлуань медленно жевала, размышляя, кого повидать первой — няню Ли или фу Фан.
В прошлой жизни, кроме фу Чэнь, которую она отправила обратно в Вэй из-за ссоры, обе фу погибли вместе с ней в Цине. Обе умерли за месяц до великой битвы между Цинью и Вэем.
После смерти фу Фан пришёл некий Ху Муцзинь, представившийся её сыном, чтобы отвезти гроб на родину. Он же попросил Чу Цинлуань позволить Циянь и Цихуа вернуться с ним.
Няня Ли была единственным ребёнком в семье, и Чу Цинлуань поручила похоронить её за городом.
Обе женщины относились к ней как к родной дочери. Их следовало навестить в первую очередь.
Просто в прошлой жизни, в тот день, когда её чуть не осквернили солдаты, была гроза. С тех пор она не выносила грома и дождя, из-за чего и задержала визит на два дня.
Пока она размышляла, в покои вбежала Хунсяо, дёргая за ухо маленькую служанку. Та громко рыдала.
— Признавайся! Зачем ты украла обед принцессы?!
Служанка, на которую гневно смотрела Хунсяо, дрожала всё сильнее.
http://bllate.org/book/10670/957935
Готово:
