Как завзятый повеса — да ещё и из высочайшей королевской семьи — Лян Цзинь менее всего мог стерпеть, когда кто-то прямо в лицо называл его «повесой». Он вскочил с места и с изумлённым возмущением воскликнул:
— Ты говоришь, что тот бедный книжник лучше меня? Мои манеры вбивала мне самая уважаемая придворная няня, а знания вложил в голову Чжан Ханьлинь — учёный, чьё имя гремит по всей Поднебесной! На каком основании Сюй Юнь осмеливается со мной сравниваться?
Цзян Ханьцзяо холодно взглянула на него.
— Если ты так велик, почему до сих пор не имеешь ни единой должности? Пусть Сюй Юнь и уступает тебе во многом, но он сумел своими силами сдать экзамены, получить звание и вступить на службу. А ты? Лян Цзинь, тебе просто повезло родиться в королевской семье, где всю жизнь обеспечен роскошью и сытостью. Но ты словно жучок в рисовом бочонке — только и умеешь, что пожирать запасы, ничуть не думая о будущем. Без титула наследного князя ты, пожалуй, даже хлеба себе заработать не смог бы и ничем не отличался бы от уличных бродяг.
Эти слова ударили Лян Цзиня, как гром среди ясного неба. Всю свою жизнь он жил в роскоши и благополучии, и подобного ему ещё никто никогда не говорил. Уши заложило, и он долго стоял, ошеломлённый.
Вспомнив судьбу своей прошлой жизни, он сжал кулаки так, что кости захрустели, и опустил голову, не произнося ни слова.
Увидев, что он вдруг замолчал, Цзян Ханьцзяо немного пожалела, что не сдержалась и наговорила лишнего. Но раз уж слова сорвались с языка, назад их не вернёшь. Лучше сразу покончить с его надеждами.
Она глубоко вздохнула и спокойно сказала:
— Лян Цзинь, ты ведь спрашивал меня: если бы ты относился ко мне так же, как я к тебе в прошлой жизни, вернулась бы я к тебе? Сейчас я могу ответить тебе честно: нет. Потому что человек, за которого я хочу выйти замуж, — это не ты. Ты — цветок, рождённый в роскоши, для которого всё, чего другие добиваются всю жизнь, доступно без усилий. Но я — не такая. Мы с тобой идём разными путями. Мой избранник не обязан быть богатым или влиятельным, но он обязательно должен стремиться вперёд, искренне любить меня и быть добрым и честным. Мне нужно лишь простое и искреннее чувство, чтобы прожить спокойную и счастливую жизнь рядом с ним. У тебя своя широкая дорога — иди по ней и наслаждайся ею. А мне предстоит пройти свой собственный путь.
С этими словами она покинула приёмный зал, оставив Лян Цзиня одного. Он долго стоял на том же месте, погружённый в свои мысли.
Вернувшись в дом Фэней, Чжун Цзымин, как истинный любитель сплетен, тут же набросился на него с расспросами:
— Ну как? Ты рассказал Цзян-госпоже про помолвку с Мэн Яши? Как она отреагировала?
Лян Цзинь молчал, уставившись в пустоту. Его взгляд блуждал где-то далеко, и лишь спустя долгое время он хриплым голосом спросил:
— Цзымин… Я правда такой повеса? Такой никчёмный жучок?
Чжун Цзымин сначала испугался, но потом снова заулыбался:
— Да ладно тебе! Повеса — так повеса! Даже если ты жучок, то самый знатный жучок на свете! Разве мы не договаривались раньше? Жизнь — чтобы веселиться, а не думать о всякой ерунде. Лучше скажи, что происходило в доме Цзян? Сюй Юнь, наверное, убежал, весь в позоре?
Но Лян Цзиню было не до болтовни. Он пробормотал себе под нос:
— Она права… Без этого титула я на самом деле ничто. Я умею только есть, пить и развлекаться, никакого толку от меня нет.
Теперь Чжун Цзымин понял, что друг действительно расстроен. Он перестал улыбаться и стал серьёзным.
Лян Цзинь продолжал погружаться в отчаяние, пока наконец не закрыл глаза и не схватился за голову:
— Цзымин… Что мне делать? Как мне быть?
— Пришло письмо из столицы, — сказал Чжун Цзымин и вынул из-за пазухи конверт. — Княгиня-мать требует, чтобы ты непременно вернулся до императорского новогоднего пира. Пропустить его нельзя.
Каждый год во дворце устраивали торжественный банкет, куда съезжались все вельможи и сановники. Для Лян Цзиня это раньше было просто формальностью: достаточно было появиться, выпить бокал вина с императором-дядей — и можно было спокойно исчезнуть. То ли с фрейлинами пофлиртовать, то ли полюбоваться фонарями — всё лучше, чем слушать бесконечные льстивые речи министров.
Он всегда презирал придворные интриги и не хотел мучиться в гарнизоне на границе, медленно зарабатывая военные заслуги. Поэтому, когда император предложил ему почётную, но бессодержательную должность, Лян Цзинь без раздумий отказался. Зачем носить чиновничью мантию, если от неё одна головная боль и никакой пользы? Да ещё и старые зануды-чиновники будут писать доносы!
Но теперь, когда любимая женщина прямо в глаза сказала ему, что он ничего не стоит, Лян Цзинь почувствовал себя потерянным и беспомощным. Он не знал, что может сделать, чтобы доказать обратное.
Чжун Цзымин вложил письмо ему в руки.
— Раз уж ты так настроен, почему бы не проявить себя на этом новогоднем пиру?
Лян Цзинь медленно повернул голову и увидел перед собой совсем другого Чжун Цзымина — серьёзного и решительного.
***
Праздничные хлопушки гремели, провожая старый год. Весь Цзиньлин сиял праздничным убранством: красные фонари горели даже днём, окрашивая город в тёплый алый свет.
У ворот дома Ян остановилась карета. Уже давно там дожидался слуга. Из экипажа вышла прекрасная девушка в широкой меховой накидке из шкур лисы цвета водяного поля. Лишь её лицо оставалось видимым — нежное, сияющее, обрамлённое лёгкими золотыми серёжками и украшенное хрустальной диадемой с золотой нитью. Её красота затмевала даже самые яркие цветы.
Слуга был так очарован, что лишь тогда, когда она подошла ближе, опомнился и поспешил навстречу:
— Четвёртая госпожа, старшая госпожа уже приготовила пир в цветочном павильоне и ждёт вас.
Цзян Ханьцзяо подняла глаза на красные фонари по обе стороны ворот и мягко улыбнулась:
— Хорошо, я знаю. Пошли, Цзян Мэй.
Дом Ян ей был знаком до мельчайших деталей — ведь это дом её родной бабушки. Не нуждаясь в провожатом, она вместе со служанкой переступила порог, весело переговариваясь. Слуга же всё ещё стоял, ошеломлённый её улыбкой, и лишь кучер, поторопивший его идти к конюшне, вернул его в реальность.
«О чём это я думаю?» — шлёпнул он себя по щекам. — «Четвёртая госпожа — дама такого высокого рода, какое мне дело до неё?»
И всё же, оглядываясь, он подумал: «Разве найдётся в Цзиньлине хоть одна девушка, способная сравниться с ней по красоте? Наверное, именно поэтому старшая госпожа так спешно вызвала своего племянника… Видимо, хочет удержать такую жемчужину в семье».
Слуга оказался прав. В цветочном павильоне уже был накрыт стол, хотя семья Ян была небольшой. Блюда были изысканными и тщательно подобранными. Старшая госпожа Ян сидела с закрытыми глазами, а рядом за ней ухаживала Ким-попо.
Увидев внучку, Ким-попо наклонилась и что-то шепнула ей на ухо. Старшая госпожа открыла глаза.
Цзян Ханьцзяо совершила полный церемониальный поклон и произнесла поздравление:
— Внучка кланяется бабушке.
Это был новогодний праздник, и по обычаю требовался полный поклон. Лицо старшей госпожи смягчилось, и Ким-попо помогла внучке подняться.
— Садись пока. Пир начнётся немного позже, — сказала старшая госпожа.
Цзян Ханьцзяо тихо ответила «да» и села, попивая чай и размышляя, что, скорее всего, бабушка ждёт людей из рода Лю.
И действительно, вскоре в зал вошёл молодой человек — белокожий, скромный и благовоспитанный. Он почтительно поклонился:
— Тётушка, простите, что опоздал. Это Дэминь.
Старшая госпожа редко улыбалась, но при виде племянника её лицо озарила тёплая улыбка.
— Ничего страшного, мы же семья. Дэминь, познакомься с твоей двоюродной сестрой Ханьцзяо.
Цзян Ханьцзяо тоже встала.
— Здравствуйте, братец, — вежливо сказала она.
Лю Дэминь, увидев её, так и застыл, не в силах отвести взгляда. Лишь через мгновение он опомнился и, покраснев, ответил:
— Здравствуйте, сестра.
Цзян Ханьцзяо кое-что знала об этом двоюродном брате. Лю Дэминь был младшим внуком родного брата старшей госпожи. Его мать происходила из боковой ветви знаменитого рода Цуй из Цинхэ — древней аристократической семьи, давшей стране семерых императриц, десятки принцесс и бесчисленных законных супруг для знати. Даже боковая ветвь рода Цуй считалась недосягаемой для большинства.
Тем не менее, мать Лю Дэминя согласилась выйти замуж за простого торговца. Под её влиянием сын вырос настоящим джентльменом. В прошлой жизни он тоже сдал экзамены, стал доктором наук и поступил в Императорскую академию, но спустя два года, получив назначение в Ючжоу, погиб по дороге от нападения бандитов.
Намерения старшей госпожи были более чем ясны. Раз Цзян Ханьцзяо согласилась на совмещённое наследование, её брак теперь находился под контролем рода Ян. А поскольку род Лю был материнской семьёй, да ещё и подходящим партнёром для брачного союза, выбор пал именно на Лю Дэминя.
Видимо, Лю Дэминь заранее знал о планах семей, потому за столом проявлял особую заботу: то подкладывал ей еду, то наливал суп. Цзян Ханьцзяо, однако, ела мало и после нескольких вежливых попыток отказалась:
— Спасибо, братец, но я уже наелась.
Старшая госпожа, потягивая сладкий рисовый отвар с клёцками, заметила:
— Четвёртая, ешь побольше. В твоём возрасте надо расти, а ты худая, как кошка.
Цзян Ханьцзяо, как всегда, прекратила есть, как только положила палочки. Она взяла чашку чая и, взглянув на кусочек свинины в кисло-сладком соусе, сказала:
— Бабушка, вы не знаете… В доме Фэней госпожа Фэнь так радушно угощала меня, что я целыми днями объедалась разными вкусностями и сильно поправилась. Теперь приходится следить за фигурой.
Она даже потрогала животик и театрально вздохнула.
Ким-попо и её несчастный братец не удержались от смеха. Старшая госпожа тоже улыбнулась:
— У девушки столько правил!
Лю Дэминь, выпив немного подогретого вина, покраснел ещё сильнее. Глядя на притворно озабоченную сестру, он почувствовал, как у него пересохло в горле.
— Сестра слишком стройна, чтобы полнеть. Вам стоит есть больше.
Цзян Ханьцзяо лишь улыбнулась в ответ.
Внезапно за окном раздался громкий треск, и в ночном небе вспыхнули фейерверки — яркие, многоцветные, озаряя всё вокруг. Это был знаменитый пиротехнический показ от башни Чжуцзы. Каждый год в канун Нового года здесь устраивали непрерывный фейерверк, который длился всю ночь до самого рассвета. Многие приходили сюда заранее, чтобы занять лучшие места.
Дом Ян находился совсем рядом с башней Чжуцзы — всего через одну улицу. Цзян Ханьцзяо подошла к окну. Она выросла в Цзиньлине и видела эти фейерверки много раз, но с тех пор, как уехала в столицу, больше не наслаждалась таким зрелищем. Теперь, глядя на огненные вспышки, она чувствовала, будто попала в другой мир.
Старшая госпожа давно привыкла к подобным шумным развлечениям и даже не подняла глаз. Допив свою чашку отвара, она поставила её на стол, и Ким-попо тут же подала руку.
— Я стара и не могу бодрствовать до утра. Пусть Дэминь составит тебе компанию, — сказала она.
Желая дать молодым возможность поближе познакомиться, старшая госпожа ушла, понимая, что при ней они будут стесняться. Из рукава она достала два красных конверта и вручила по одному каждому:
— Это деньги на удачу. Идите веселиться.
Цзян Ханьцзяо приняла подарок и вежливо поклонилась:
— Тогда пусть бабушка хорошо отдохнёт.
Старшая госпожа кивнула и удалилась под руку с Ким-попо.
Без её присутствия атмосфера в павильоне сразу стала легче. Служанки перешёптывались, любуясь фейерверками, а Цзян Ханьцзяо продолжала наблюдать за огненным шоу. Лю Дэминь стоял совсем близко к ней, не зная, куда деть руки.
— Скажи, сестра… чем ты обычно занимаешься? — наконец выдавил он, покраснев.
Репутация Цзян Ханьцзяо в Цзиньлине была не самой лучшей, но в Янчжоу, где жил род Лю, об этом мало кто знал. Перед приездом Лю Дэминь слышал от семьи, что его двоюродная сестра — не образец добродетели. Однако, учитывая, что старшая госпожа лично поручилась за неё, а положение рода Лю постепенно ухудшалось, союз с домом Ян мог стать для них настоящим спасением. Поэтому, когда старшая госпожа отправила послание, вопрос брака считался решённым наполовину.
Лю Дэминь был младшим сыном, и братья его уже были женаты, так что этот брачный союз естественным образом достался ему. Он слышал о своей кузине, но сегодня, увидев её воочию, не ожидал встретить такую несравненную красавицу.
http://bllate.org/book/10667/957750
Готово:
