Хотя Жань Яньло и успела в карете дать Чу Синънаню экстренный конспект персонажей, переданный системой, во Дворце Графа Дина было полно глазастых слуг и соблазнительных наложниц, которые раньше были близки к нему. Поэтому ей и нынешнему Четырнадцатому приходилось быть предельно осторожными на каждом шагу — лишь бы не выдать себя и благополучно дождаться возвращения Байли Сюаньтуна из Наньцзяна.
Мысли Жань Яньло метались, но лицо оставалось невозмутимым. Спустившись с кареты под руку со служанкой Люй Юнь, она скромно последовала за Чу Синънанем, опустив глаза и незаметно оглядывая собравшихся.
Среди толпы выделялась высокая женщина с маленькой чёрной родинкой у губ. Жань Яньло сразу узнала в ней наложницу Ши Сюньгуан — представительницу знатного рода Хэнани, чей отец некогда был влиятельным левым канцлером, прославленным всей Поднебесной за безупречную мораль учёного-конфуцианца.
— Ваше сиятельство, вы наконец вернулись! За время похода вы так исхудали… — раздался томный голос, и из толпы плавно выступила стройная красавица в алой шелковой тунике с прозрачными рукавами.
Это была Чжоу Ваньтун, младшая дочь министра наказаний Чжоу Хэна. Её красота не уступала даже Жань Яньло, а ещё хуже — отец Чжоу Ваньтун и отец Жань Яньло, Жань Мэнцзе, когда-то были заклятыми политическими врагами. На всяких званых вечерах для знатных девиц её постоянно затмевали сёстры Жань Цзинь и Жань Сюй, и она всякий раз становилась объектом насмешек.
Чжоу Ваньтун прекрасно понимала, что её главное оружие — внешность. А теперь, когда враги её отца пали, семья Чжоу процветала при дворе, и даже она, выданная замуж за пределы столицы, чувствовала, как её спина выпрямилась.
Именно поэтому она осмелилась перехватить Чу Синънаня прямо у входа.
Жань Яньло уже потянулась, чтобы предупредить Четырнадцатого, кто эта женщина, но тот опередил её: он сложил руки за спиной, чуть двинул бровями и перевёл взгляд на наложницу Ши Сюньгуан.
— Всё это время, пока меня не было во владениях, ты ведала всеми делами дома. Ты проделала большую работу.
Ши Сюньгуан в тёмно-синем платье скромно поклонилась:
— Генерал сражался за народ и страну — вот истинный труд. А я лишь управляла внутренними покои, и мне не за что принимать похвалу.
Ши Сюньгуан, воспитанная в семье книжников и чиновников, говорила так тактично и достойно, что Чжоу Ваньтун рядом выглядела крайне невежливо.
Проигнорированная Чжоу Ваньтун побледнела, потом покраснела и лишь тогда заметила Жань Яньло, которая старалась быть как можно менее заметной.
Увидев Жань Яньло, Чжоу Ваньтун внутренне вздрогнула. Она полагала, что новая наложница — всего лишь деревенская девушка, которую генерал привёз с юга от скуки и одиночества на границе, дикая и грубая. Но перед ней стояла юная особа с кожей белее нефрита, станом гибким, словно ивовый побег у реки, и лицом, где чистая прелесть смешивалась с обольстительной чувственностью — каждый её взгляд и жест будто завораживали.
Они слишком похожи. Эти две женщины слишком похожи.
Раньше в гареме каждая цветочница имела своё очарование: Ши Сюньгуан — благородная, начитанная, величественная; Фэн Чжису — мастер музыки, нежная и покладистая; На Чжуэр — восточная красавица с экзотической привлекательностью; а сама Чжоу Ваньтун всегда полагалась на свою безупречную внешность, умея угодить мужчине. Все они были разными.
Но теперь появилась Жань Яньло. По красоте — равная ей. По талантам — она, Чжоу Ваньтун, с детства считалась «красавицей-пустышкой», воспитанной у мачехи, едва умеющей держать кисть или перебирать струны. Что до милостей… Чжоу Ваньтун незаметно сжала шёлковый платок. Она до сих пор не получала милостей от мужа. Ведь с того самого дня, как она вошла в дом, началась война на Бэймане, и Чу Синънань день и ночь проводил в совещаниях с советниками, переходя от дворца к резиденции и обратно, так и не заглянув в задние покои. Так прошло два года… и она всё ещё девственница!
А новая наложница генерала — изящна, как дух, ослепительно красива и явно знает, как «взбираться на ложе».
Теперь «красавица-пустышка» Чжоу Ваньтун впервые по-настоящему почувствовала угрозу.
В одном саду не может цвести два одинаковых куста роз.
Подумав так, Чжоу Ваньтун холодно улыбнулась и обратила свой взгляд на Жань Яньло:
— Это, должно быть, новая сестрица, которую привёз ваше сиятельство? Какая прелестная внешность! Неудивительно, что даже такой неприступный и суровый господин, как вы, растаял в объятиях любви.
Жань Яньло по-прежнему держала голову опущенной и поспешно сделала реверанс:
— Рабыня Жань Сы кланяется старшей сестре.
Её голос был тихим и мягким, а поведение — робким. Это немного успокоило других женщин: видимо, простушка из глухомани, испугавшаяся роскоши столичного дома.
Сама же Жань Яньло нарочно скрывала, что когда-то была одной из знаменитых «двух жемчужин рода Жань» в Яньцзине. Её старшие сёстры вращались среди знати, но скорее заводили врагов, чем друзей, да и её отец-лицемер нажил себе немало недоброжелателей среди честных чиновников.
Она не получила ни капли добра от семьи Жань — и не собиралась расплачиваться за их долги.
— Ладно, — сказал Четырнадцатый, стараясь сохранять спокойствие и будто не замечая всех этих интриг, — познакомьтесь друг с другом получше. Жань Сы застенчива, так что прошу вас заботиться о ней.
— Не волнуйтесь, ваше сиятельство, — мягко ответила Ши Сюньгуан. — Я уже получила письмо от помощника Хэ и подготовила для младшей сестры комнату в западном крыле моих покоев. После ужина она может осмотреть её. Если чего-то не хватает — пусть только скажет.
Жань Яньло искренне обрадовалась таким заботам и наконец улыбнулась:
— Жань Сы благодарит старшую сестру за хлопоты.
Ши Сюньгуан тоже тепло улыбнулась.
Чжоу Ваньтун про себя фыркнула: «Подготовила комнату» — да просто хочет держать новую наложницу под боком, чтобы чаще попадаться на глаза генералу!
Так, в атмосфере кажущейся гармонии и цветущего согласия, все собрались за ужином.
Особенно запомнилась Жань Яньло Фэн Чжису — янчжоуская «тощая лошадка», чья игра на пипе была поистине божественной. В любом музыкальном доме за одну её мелодию платили бы десятки тысяч золотых, и юные аристократы сражались бы за право бросить ей в подол свои кошельки.
Жань Яньло отметила про себя: как и Чжоу Ваньтун, она сама, будучи дочерью наложницы, была лишена возможности обучаться искусствам. Их красоту использовали родители как средство продвижения в обществе.
Но красота увядает, а любовь угасает. Без настоящего таланта она рано или поздно потеряет милость мужа и превратится в горькую старуху, томящуюся в забытом уголке гарема.
После ужина Жань Яньло последовала за Ши Сюньгуан в её покои «Шуюй», где та показала ей западную комнату.
— Не обижайся, сестрица, что комната такая маленькая. Хотя снаружи наш дворец кажется роскошным, генерал по натуре скромен. Многие задние дворы давно не ремонтировались, ведь никто там не живёт. А ваш приезд был столь внезапен… Пришлось пока устроить тебя здесь, в моих покоях.
С этими словами Ши Сюньгуан вложила в руку Жань Яньло мешочек с деньгами:
— Ты приехала в столицу одна, наверняка без гроша в кармане. Возьми эти деньги и не жалей их. Если чего-то не хватит — сразу приходи ко мне. В Доме Графа Дина тебе ничего не будет недоставать.
Жань Яньло почувствовала тяжесть мешочка и поспешила отказаться:
— Как можно! Это же ваши личные сбережения, а я ещё ничего не сделала для дома…
— Госпожа Жань, генерал просит вас пройти в его кабинет.
Было уже поздно, но вызов Чу Синънаня в передний двор имел очевидный смысл.
Лицо Жань Яньло слегка покраснело от досады, но Ши Сюньгуан лишь добродушно улыбнулась:
— Видимо, генерал действительно скучал по тебе. В первый же день после возвращения он никого больше не позвал, только тебя. Хорошо, что На Чжуэр сейчас нет во владениях — иначе опять началась бы суматоха.
Жань Яньло вспомнила, как за ужином этот Четырнадцатый, внешне такой строгий и неприступный, под столом игриво водил ногой по её голени, словно маленький ребёнок, который никак не может дождаться материнской ласки.
Да уж, нелегко ему было столько времени изображать Чу Синънаня.
— Сестра, а эта На Чжуэр… генерал особенно её жаловал?
Раз Ши Сюньгуан сама заговорила об этом, Жань Яньло решила уточнить.
Ши Сюньгуан кивнула:
— Генерал и правда редко заглядывал в задние покои, но На Чжуэр была исключением. Он даже позволял ей ходить в передний двор и прислуживать ему в кабинете.
— Как и тебе сегодня, — добавила она.
— Для На Чжуэр это было величайшей честью, и все наложницы ей завидовали.
Жань Яньло кивнула, понимая:
— Сегодня за ужином я не видела сестру На Чжуэр. Говорят, она восточная красавица — её должно быть легко узнать.
Ши Сюньгуан снова улыбнулась, но Жань Яньло почему-то почувствовала в этой улыбке горечь:
— Да, и это её вторая особая милость. На Чжуэр родом из Дунго, выросла в седле. Она с детства мечтала о свободе степей.
— Генерал разрешил ей ездить верхом на городской ипподром и даже завёл для неё особого коня — рыжего скакуна по имени «Сюньфэн». Сейчас, пока генерала нет, она почти всё время проводит на ипподроме.
http://bllate.org/book/10666/957673
Готово:
