— Господин стражник, подождите немного, — с невозмутимым спокойствием сказала Жань Яньло и поклонилась солдату, ведшему её. Начальник тюремных надзирателей, увидев перед собой лишь хрупкую девушку — да ещё и служанку из покоев генерала, — решил проявить учтивость и замедлил шаг, остановившись рядом.
— Побыстрее заканчивай.
Жань Яньло кивнула и сделала ещё пару маленьких шагов вперёд, пока не оказалась напротив Цюй Цинъюнь, разделённая с ней деревянными прутьями решётки.
Она аккуратно отряхнула рукава от воображаемой пыли — одежда была чистой и скромной.
Затем слегка притопнула ногой — обувь сидела идеально и была новой.
Наконец, изящные пальцы взмахнули у крыльев носа, и лёгкий поток воздуха принёс мимолётный, свежий аромат груши прямо к носам Цюй Цинъюнь и её дочерей Цзинь и Сюй.
На лице Цюй Цинъюнь постепенно проступило искажение злобы. Жань Яньло же лишь изящно улыбнулась:
— Если я так ничтожна, как вы утверждаете, матушка, то почему же генерал сразу же заметил именно меня? Весь Яньцзин знает о двух жемчужинах рода Жань. Неужели теперь станут говорить, что вы прятали меня все эти годы в глубине особняка лишь потому, что боялись — я затмлю ваших законнорождённых дочерей?
— Низкородная тварь! Не смей болтать вздор!
— Мне всё равно, — тихо рассмеялась Жань Яньло. — Ведь теперь ваши благородные дочери, как и я, занесены в реестр рабынь. Так о чём ещё спорить — о старшинстве или второстепенности?
Цюй Цинъюнь в ярости схватилась за деревянные прутья решётки, голос её дрожал от ненависти и злобы:
— Ты уже не девственница! Ты всего лишь распутная ива, которую Чу Синънань использовал и выбросил! И теперь ты снова очутилась в этом лагере военных наложниц! Брошенная женщина! Как ты смеешь мечтать стать наложницей Чу Синънаня и вернуться в Яньцзин?
Её крик нарушил затхлую тишину темницы. До этого все томились в полусне, безразличные ко времени суток, но теперь проснулись и уставились на происходящее с любопытством и тревогой.
Жань Яньло холодно усмехнулась про себя, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она даже сделала ещё один шаг вперёд. Цюй Цинъюнь инстинктивно отступила на полшага, но, осознав свою слабость, тут же вернулась на место.
— На что ты так злишься? Разве я не права? Грязная, развратная тварь, опозорившая род!
— Род? — голос Жань Яньло тоже стал громче. — Неужели у разорённого рода Жань ещё осталась честь?
— Честь, которая позволяла родственникам захватывать чужие земли и безнаказанно лишать жизни?
— Честь, ради которой подделывали экзамены, чтобы возвысить бездарного наследника?
— Или, может быть, честь, благодаря которой в эпоху борьбы четырёх сыновей за трон вы продавали военные припасы и продовольствие?
Лицо Цюй Цинъюнь побледнело. Грудь её судорожно вздымалась. Наконец, она выдавила:
— Откуда тебе известны все эти тайны?
Любое из этих преступлений могло повлечь за собой не только отставку и ссылку, но и полное истребление рода.
Как обычная дочь наложницы, никогда не выходившая за пределы особняка, могла знать столько семейных секретов?
— Нет тайны, которую нельзя раскрыть. Матушка, рождение в семье Жань стало для меня несчастьем. Ни капли роскоши я не вкусila, зато в конце концов попала в рабство. Вы не родили меня и не растили, а ту жалкую привязанность, что между нами оставалась, вы сами разрушили ударом по лицу. С этого момента наши пути расходятся. Каждый пойдёт своей дорогой — как повезёт. Прощайте.
Голос Жань Яньло звучал спокойно и твёрдо, а в её миндалевидных глазах не было ни горя, ни злобы — лишь холодная решимость. Это и заставило Цюй Цинъюнь почувствовать страх.
Жань Яньло подошла ещё ближе и, наклонившись к уху Цюй Цинъюнь, заговорила совсем иным тоном — будто капризная кошка, только что устроившая шалость и теперь наслаждающаяся своим триумфом:
— Что до вашего желания видеть меня в опале… боюсь, вам придётся разочароваться. Давайте поспорим: через три дня он сам приедет в этот лагерь и лично выведет меня отсюда.
— Ведь, как вы сами сказали, я всего лишь презренная дочь наложницы. А соблазнять мужчин для таких, как я, — всё равно что доставать монету из кармана, не так ли?
— Жань Яньло! — Цюй Цинъюнь, сжав пальцы в когти, рванулась вперёд, чтобы исцарапать это прекрасное лицо.
Но Жань Яньло уже отступила. Цюй Цинъюнь в ярости ударила ладонью о деревянную перекладину — ноготь сломался, и кровь потекла по пальцам.
— Мама! — Цзинь и Сюй бросились поддерживать мать.
Жань Цзинь не могла сдержать гнева:
— Ло-мэймэй, у тебя нет сердца? Мы ведь одна семья! Даже если ты никогда не знала родительской ласки, всё, что ты ела и носила, заработал наш отец!
— Да, Ло-мэймэй, спаси нас, пожалуйста! — Жань Сюй тоже бросилась вперёд, со слезами на глазах. — Мы же родные! Как бы мы ни ссорились раньше, связь крови нельзя разорвать ни огнём, ни мечом!
Жань Яньло кивнула, но улыбка её была горькой:
— Вы, сёстры, выросли в любви и заботе, как драгоценные жемчужины. А я — всего лишь сорняк. Для вас матушка — добрая мать, а для меня — хищный зверь, который чуть не съел меня заживо.
— Мои корни в доме Жань были вырваны десять лет назад, в ту ночь двадцать второго числа, когда в Яньцзине пролилась кровь и выпал снег, унёсший вместе с собой прах моей матери.
С этими словами Жань Яньло развернулась и, не оглядываясь, направилась в самую глубокую тьму коридора.
Хрупкая, но с прямой спиной.
*
*
*
Длинный ветер завывал, песок хлестал по полустёртому красному фонарю на угловой башне. Выцветшая аланская ткань и обломки бамбука дрожали, словно последние угасающие искры жизни.
Ворота города широко распахнулись, и внутрь вступила новая колонна войск.
На стене, в серебряных доспехах, стоял мужчина с лицом, прекрасным, как нефрит, и взглядом, полным воинственной отваги. Он лишь мельком взглянул вниз и тут же отвёл глаза. Он узнал в отряде во главе с наследным князем Чэнъаня — Чу Цзюэ.
Наследный князь Чэнъань, Чу Цзюэ, был известен в Яньцзине как типичный избалованный аристократ — с юных лет проводил время в публичных домах и кабаках, и к двадцати годам основательно подорвал здоровье.
Брови Чу Синънаня слегка нахмурились. «В прошлой жизни Жань Яньло стала мачехой этому ничтожеству».
На этот раз, после победы над Бэйманом, император был доволен. Первый обоз с припасами привёз сюда женщин рода Жань. А теперь второй отряд, которым командовал Чу Цзюэ, прибыл с более обильными запасами продовольствия и оружия, чтобы пополнить армию Чу Синънаня.
После этой поставки пора будет возвращаться в Яньцзин.
— Господин генерал, наследный князь Чэнъань, едва въехав в город, сразу отправился в лагерь военных наложниц, — докладывал Хэ Суй с явным раздражением и презрением.
Без героизма генерала на поле боя этим бездарям и мечтать не пришлось бы о роскошной жизни в столице! Получив приказ императора помочь генералу, Чу Цзюэ вместо того, чтобы немедленно явиться к нему, устремился прямиком в лагерь наложниц. Настоящий безнадёжный болван!
Чу Синънань положил длинные пальцы на шершавые перила. В его ясных, как звёзды, глазах не дрогнула и тень, будто он давно ожидал такого поворота. Лишь на миг дыхание его замерло при воспоминании об одном лице — нежном, как цветок.
В его обычно холодных глазах, похожих на весенние персики, мелькнула лёгкая дымка. Опущенные ресницы скрыли взгляд.
— Пусть делает, что хочет.
Когда он вернётся в столицу, князю Чэнъаню останется недолго торжествовать.
С того самого дня, как он вернулся в это время, он поклялся отомстить всем, кто причинил ему зло в прошлой жизни: роду Жань, князю Чэнъаню и всем придворным фракциям. Всё, что ему причитается, он вернёт сполна.
*
*
*
За пределами лагеря военных наложниц разгорелась перепалка, перешедшая в звон стали.
Внутри царила мёртвая тишина, но при первых звуках свежей схватки все подняли головы — с надеждой и страхом одновременно.
Жань Сюй, стоя на плечах матери и сестры, выглядывала сквозь щель в стене.
— Это Чу Цзюэ! Наследный князь Чэнъань! — в её голосе звенел восторг.
У всех троих на лицах вспыхнула надежда, но тут же погасла.
Любой наследный князь — хоть кто-нибудь! Но почему именно этот позорный распутник!
О репутации наследного князя Чэнъаня Жань Яньло кое-что слышала ещё в Яньцзине.
Она стояла в самой глубокой тени коридора темницы — если не всматриваться, трудно было различить, есть ли там вообще человек.
Чу Цзюэ медленно ступал по влажной, песчаной дорожке. Его худощавое тело едва держало широкие шёлковые одеяния из шуцзинской парчи. При каждом шаге полы развевались, а золотой пояс с подвесками из жемчуга и бирюзы беспорядочно трепетал. Яркий шёлковый наряд лишь подчёркивал его бледное, почти землистое лицо и тусклые глаза — живое воплощение истощённого здоровья.
Его неуверенная походка сопровождалась легкомысленным голосом:
— Где же мои прекрасные сёстры из рода Жань? Вас не обижали здесь?
Раньше слава о двух жемчужинах рода Жань гремела по всему Яньцзину, и Чу Цзюэ был одним из их самых рьяных поклонников. Но тогда дом Жань процветал, и свахи буквально протаптывали пороги их особняка. Такому, как он — потомку знатного, но вырождающегося рода, — даже не снилось добиться их расположения.
Но вот грянула беда. Когда гнев императора обрушился на род Жань, все прежние ухажёры мгновенно исчезли, не подав и вида, что готовы помочь. И теперь эти две изнеженные красавицы оказались здесь, где их случайно поджидало такое «счастье» — попасть в руки Чу Цзюэ.
Жань Яньло притаилась в тени, стараясь даже не дышать. Ей было совершенно безразлично, спасутся ли сёстры сегодня или нет. Она знала одно: если им суждено погибнуть, они непременно потянут её с собой.
И точно — едва Чу Цзюэ нашёл Цзинь и Сюй, как Цюй Цинъюнь тут же заговорила:
— У меня есть четвёртая дочь, настоящая богиня красоты! Её изящная походка способна увести душу любого мужчину. Одного взгляда на неё достаточно, чтобы вы потеряли голову, господин наследный князь!
— Да, господин! — дрожащим голосом подхватила Жань Сюй, прячась за спиной матери. — Ло-мэймэй в тысячу раз прекраснее нас с сестрой! Она дочь наложницы, умеет угодить мужчине во всём. Она непременно доставит вам наслаждение!
Чу Цзюэ сначала не поверил, решив, что это очередная уловка этих «гордых рабынь». Но когда он, пошатываясь, добрёл до конца коридора и увидел женщину, стоявшую спиной к нему в простом платье цвета молодого персика, перевязанном лишь тонким поясом, его колени задрожали.
— Красавица… моя красавица… — бормотал он, заворожённый, а затем нетерпеливо крикнул: — Где тюремщики? Ослепли, что ли? Быстро открывайте дверь!
Жань Яньло в сознании обратилась к системе и распределила все шесть очков из Сундука богатства: четыре — на «ловкость», два — на «физические качества».
Как только Чу Цзюэ вошёл в камеру и потянулся к её плечу, Жань Яньло легко уклонилась, и её подол в воздухе распустился, словно цветок камелии.
Только теперь Чу Цзюэ увидел её лицо. Тонкие брови, изогнутые, как далёкие горы, скудно очерченные, но полные изящества. Белоснежная кожа, изящный носик, алые губы — каждый взгляд её был способен околдовать.
А чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал сладкий, свежий аромат груши — такой, что невольно представлял себе нежную кожу и слёзы на ресницах.
— Прекрасно, прекрасно, прекрасно! — воскликнул Чу Цзюэ, привыкший ко всем видам соблазнов, но и он не мог сдержать восторга. — Я думал, что сёстры Жань — вершина красоты, но здесь оказалась сама небесная фея!
Жань Яньло спокойно оглядела его и уже приняла решение. Слегка поклонившись, она произнесла голосом, усиленным навыками, звонким и нежным, как пение иволги:
— Рабыня кланяется господину наследному князю.
— Если бы я знал, что в роду Жань есть такая красавица, разве позволил бы тебе страдать в этом забытом богом месте? — Чу Цзюэ, как всегда, говорил беззаботно и вызывающе. — Видеть, как жемчужина тонёт в грязи, для моего сердца — хуже, чем разбить его вдребезги.
Он даже изобразил страдание, прижав руку к груди, от чего Жань Яньло чуть не закатила глаза.
«Как этот ничтожный может быть из одного рода с тем холодным нефритовым асуром Чу Синънанем?»
— Красавица, ведь время любви дороже золота… — Чу Цзюэ, заворожённый её мягкой улыбкой, чувствовал, что тонет в этом взгляде. Потеряв всякое самообладание, он бросился к ней.
http://bllate.org/book/10666/957661
Готово:
