Даже самый искусный воин не в силах одолеть сотню противников, а уж тем более — отборных элитных гвардейцев императорской стражи. Видя, как на теле Е Ци появляются всё новые раны, но он всё равно прорывается к ней, Фэй Тан в отчаянии бросила взгляд на меч одного из стражников и быстро выхватила его, прижав лезвие к собственной шее. С печалью и укором она посмотрела на Пэй Хуаня.
Пэй Хуань испугался, что она причинит себе вред, и немедленно приказал своим людям прекратить сражение.
Её намерение было предельно ясно: она шантажировала его своей жизнью.
На мгновение растерявшись, Пэй Хуань всё же сдался. Он приказал отпустить Е Ци, но тот отказывался уходить. Когда оба застыли в безмолвном противостоянии, переплетаясь взглядами, полными чувств, Пэй Хуань едва заметно кивнул одному из своих тайных стражей. Тот мгновенно понял замысел и метнул клинок прямо в сердце Е Ци.
Тотчас хлынула кровь.
Фэй Тан подкосились ноги от ужаса.
— Е Ци! — закричала она.
Она бросилась к нему, не разбирая дороги, и, упав на колени рядом с ним, увидела, как его одежда пропиталась алой кровью. Крупные слёзы покатились по её щекам.
— Е Ци…
Сознание Е Ци уже меркло. Он с трудом поднял руку и нежно коснулся её лица, дыхание становилось всё слабее:
— Ты… хоть раз… хоть немного… любила меня по-настоящему?
Вспомнив все свои обманы и уловки, Фэй Тан почувствовала, будто её внутренности разрывает на части. Губы шевелились, но ни звука не вышло.
Е Ци вдруг улыбнулся. Лучше, если она никогда не любила его по-настоящему. Тогда, когда его не станет, она сможет жить дальше — спокойно и счастливо.
Силы окончательно покинули его. Сознание погасло, и он медленно опустил веки.
…
Из-за этого происшествия церемонию коронации пришлось отложить. В глухую ночь Пэй Хуань вошёл в дворец Цило и увидел Фэй Тан, сидящую в углу в алой свадебной одежде, словно остолбеневшую.
Её глаза были покрасневшими, а сама она напоминала неподвижную куклу — прекрасно наряженную, но лишённую всякой жизни.
Пэй Хуань подошёл к ней и вдруг почувствовал страх перед её взглядом.
— Фэй Тан…
Как бы то ни было, убить Е Ци у неё на глазах было поступком недостойным.
Фэй Тан медленно подняла голову и посмотрела на него. Вдруг она тихо рассмеялась:
— Поздравляю, Ваше Величество. Вы наконец добились своего.
Эта улыбка поразила Пэй Хуаня. Не успел он опомниться, как она уже обвила руками его шею и нежно поцеловала в губы.
Пэй Хуань был ошеломлён, но мягкость и аромат её поцелуя мгновенно заворожили его. Он тут же перешёл в наступление, обхватил талию красавицы и прижал к себе.
Лёгким движением он поднял её на руки и уложил на ложе. Его губы скользнули по её шее, целуя нежную кожу. Одной рукой он начал расстёгивать её одежду, но вдруг почувствовал, как силы покидают его тело. В груди сдавило, будто внутренности сжимает железное кольцо, а голова закружилась.
Он рухнул на постель. Взглянув на её алые губы, он наконец понял: она отравила его.
Яд был настолько сильным, что, вероятно, это был знаменитый яд чжэнь — достаточно капли, чтобы умереть. Она нанесла его на губы, поэтому так легко пошла на поцелуй.
Она собиралась умереть вместе с ним.
Пэй Хуань потемнел лицом. Ведь всего два года назад она вышла замуж за Е Ци, а с ним они знали друг друга с детства! Как он мог понять, что ради одного мужчины она готова отнять у него жизнь?
— Почему? — прохрипел он.
— Ты убил Е Ци, — еле слышно ответила она.
Уголки его губ дрогнули в горькой улыбке. Боль в голове усиливалась, и перед глазами вновь возникли воспоминания о прежних днях в особняке Чэн.
Когда он впервые привёл её туда, её глаза были полны робости, словно у лани, заблудившейся в чаще. Она казалась такой потерянной, что ему сразу захотелось её подразнить.
С годами она начала тайком заботиться о нём. Но он не ценил этого. Лишь потеряв, он осознал: то было лучшее, что у него было.
Головная боль стала невыносимой. Прошлое встало перед глазами с пугающей ясностью. Его губы дрогнули, будто он говорил сам с собой:
— Умрём вместе… Что ж, пусть будет так…
Жара стояла нещадная. Солнце палило без пощады, ветра не было, и назойливое стрекотание цикад лишь усиливало раздражение.
В полдень даже во дворце царила тишина. В такие дни болезнь переносится особенно тяжело: приходится лежать под толстым одеялом, не смея открыть окно, даже мысль об этом вызывает мурашки.
Лю Юэ вошла в комнату с чашей тёмного отвара и сразу почувствовала жаркий воздух. Увидев, что госпожа ещё спит, она замедлила шаги, поставила чашу на столик и взяла простой веер, направляясь к постели.
Подойдя ближе, она заметила, что с Фэй Тан что-то не так: на лбу блестел пот, несколько прядей прилипли к вискам, брови были нахмурены, а по щекам катились слёзы — она явно мучилась во сне.
Лю Юэ встряхнула её за плечо:
— Фэй Тан, проснись! Кошмар приснился?
Только после четвёртого зова девушка открыла глаза. Лицо служанки озарила радость. Она достала платок и стала аккуратно вытирать слёзы:
— Не бойся, Фэй Тан. Это всего лишь сон. Всё ненастоящее.
Фэй Тан смотрела на неё, будто не узнавая.
Она отчётливо помнила: она приняла яд чжэнь, от которого нет противоядия. Давно должна была умереть. Но вот уже два дня подряд, открывая глаза, она видела Лю Юэ.
Лю Юэ, заметив её растерянность, проверила лоб — прохладный. Облегчённо вздохнув, она подала чашу с лекарством:
— Выпей скорее, пока горячее!
Фэй Тан послушно села и выпила горький отвар. Вдруг её глаза снова наполнились слезами.
Она вернулась на три года назад.
Пятая принцесса ещё не отправилась в замужество за границу; император Яньского государства был ещё здоров; Лю Юэ ещё не покинула её; она ещё даже не встречала Е Ци…
Всё было так, как должно быть.
Лю Юэ решила, что Фэй Тан до сих пор переживает из-за кошмара, и долго утешала её. Перед уходом она добавила:
— Кстати, Фэй Тан, будь осторожна в эти дни. Император обеспокоен войной и почти не появляется во внутренних покоях. Лучше держаться подальше от наложниц — кто знает, на что они способны?
Она слишком хорошо знала, какие коварные игры велись во дворце. Жизнь служанки и так была хрупка, как травинка. Достаточно одного неверного шага — и тебя затянет в водоворот интриг без надежды выбраться.
Хотя они и служили принцессе, а не наложницам, всё равно жили под одной крышей. Встречались постоянно, и легко можно было случайно обидеть какую-нибудь вспыльчивую госпожу.
Лучше держаться подальше.
Услышав слово «война», Фэй Тан внезапно замерла.
По её воспоминаниям, Яньское государство долгие годы жило в мире. Единственная крупная война была с государством Лян.
Янь потерпело поражение. Чтобы спасти народ от бедствий, император Цзяюань согласился на капитуляцию и в знак доброй воли отправил принцессу в замужество в Лян. Та отказалась и сбежала, и тогда Фэй Тан стала её заменой…
Ночь опустилась на дворец. Лю Юэ ещё немного посидела с Фэй Тан, потом ушла отдыхать.
Как фрейлинам принцессы, им полагались отдельные покои, где можно было принимать ванну и есть, не выходя из комнаты. По сравнению с обычными служанками их положение было куда свободнее.
Свечи погасили, дверь заперли. Фэй Тан всё ещё сидела в задумчивости, когда вдруг раздался стук.
— Тук-тук.
— Фэй Тан, это я, Фу Ин, — донёсся приглушённый голос.
Услышав его, Фэй Тан не захотела открывать, но поняла: он не уйдёт. Она накинула халат и подошла к двери.
Открыв, увидела, как Фу Ин вынул из-за пазухи свёрток и протянул ей:
— Фэй Тан, Его Высочество велел передать вам эту сладость.
Значение было очевидно: узнав, что она больна, он прислал любимое лакомство — показал свою заботу.
Фэй Тан едва сдержала презрительную усмешку. Раньше она, возможно, растрогалась бы. Но теперь — нет.
Она прекрасно знала: он всегда так поступал. И с ней, и с другими. Глупой была прежняя Фэй Тан, которая верила, будто для него она особенная.
Она не взяла свёрток, лишь опустила глаза и тихо сказала:
— Передайте Его Высочеству мою благодарность. Но я не смею принять такой дар.
Фу Ин растерялся. Раньше она всегда принимала подарки! Он хотел что-то сказать, но Фэй Тан перебила:
— Поздно уже, господин Фу. Идите отдыхать.
И тут же захлопнула дверь, не дав ему и слова сказать.
Фу Ин ушёл, недоумевая. Раньше, когда он приходил, девушка, хоть и сдержанно, но радовалась. А сегодня… он даже увидел в её глазах отвращение?
Болезнь Фэй Тан была следствием давнего переохлаждения, повредившего лёгкие. Каждую перемену погоды или сезонное похолодание она обязательно заболевала. Но теперь, после нескольких дней отдыха, ей уже стало гораздо лучше.
Лю Юэ часто подшучивала над этим: «Хорошо, что ты фрейлина принцессы и не таскаешь тяжести. Иначе бы тебе не дожить до пятнадцати».
Днём Пэй Хуань читал в кабинете, когда вошёл докладчик:
— Ваше Высочество, Фэй Тан не приняла…
Рука Пэй Хуаня, державшая кисть, дрогнула. Он нахмурился. Почему при звуке этого имени у него сразу заболел висок и сжалась грудь?
Рядом стоявшая Фэй Ли налила ему чашу чая и нежно стала массировать ему виски:
— Ваше Высочество…
Пэй Хуань холодно посмотрел на неё, сдерживая боль в груди, и одним глотком осушил чашу.
Фу И, увидев это, не стал продолжать доклад.
Отношения между Его Высочеством и Фэй Тан были загадочными. Если бы они были плохи, зачем он постоянно посылал ей подарки с тех пор, как она вошла во дворец? Но если хороши, почему в особняке Чэн он держит другую женщину?
Никто ничего не понимал.
Через некоторое время Пэй Хуань немного пришёл в себя и спросил равнодушно:
— Отец уже решил, кого отправить на войну?
— Ещё нет, но сегодня генерал Чэн Цзин добровольно вызвался.
Пэй Хуань задумался. Чэн Цзин был храбр, но лишен стратегического ума. Не лучший выбор. Однако он был человеком наследного принца. Сейчас, когда принц Мин набирал силу, отец, вероятно, выберет Чэна, чтобы уравновесить влияние.
Если Чэн вернётся победителем, это станет сокрушительным ударом для принца Мина.
Раз уж решение не изменить, Пэй Хуань решил сыграть роль благородного:
— Подготовьте паланкин. Давно не навещал матушку. Сегодня заеду.
— Слушаюсь, — ответил Фу И и уже направился к двери, когда услышал:
— В час Земляной Овцы — у пруда с лотосами.
Фу И замер, понял и быстро ушёл.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Фэй Ли надула губки и томно произнесла:
— Раз Высочество собираетесь навестить сестрицу, я пойду.
В её возрасте кокетство действовало особенно сильно, особенно с её красивыми миндалевидными глазами, полными обещаний.
Она сделала пару шагов, но Пэй Хуань резко схватил её за руку и притянул к себе. Она мягко опустилась ему на колени. Он играл её пальцами, улыбался, но в глазах не было тепла. В этот момент, держа красавицу в объятиях, он вдруг задумался.
Почему при одном лишь имени у него возникает такая боль?
Фэй Ли, заметив его рассеянность, решила, что он думает о другой женщине, и обиженно укусила его за мочку уха. Он бросил на неё взгляд, а затем прильнул к её губам…
http://bllate.org/book/10664/957473
Готово:
