— Братец… завтра обязательно приди за мной в школу, — с грустью попросила У Тун. Каждый раз, расставаясь с У Гэ, она устраивала маленькие истерики. Она спрашивала отца, почему он настаивает на том, чтобы У Гэ переехал отдельно. Отец отвечал: «У Гэ — повелитель, а мы всего лишь подданные на окраине империи. Как могут господин и слуга жить под одной крышей? Да и тебе уже пора расти — как вы можете дальше спать в одной постели?»
У Гэ кивнул и сказал:
— Я подожду, пока ты зайдёшь.
У Тун кивнула и толкнула деревянную калитку. В доме ещё горел свет — наверное, отец ждал её возвращения.
У Гэ смотрел, как она шагает внутрь, то и дело оборачиваясь. Ему даже стало немного смешно. Но вдруг его взгляд скользнул в сторону и остановился на пятне чужеродного цвета в снегу.
Он присел и осторожно коснулся пальцами этого места. Теперь он ясно видел — это была кровь. И следы капель вели всё глубже в деревню.
— Ааа!!!
Внезапно издалека донёсся пронзительный крик У Тун.
У Гэ понял: случилось бедствие. Он мгновенно рванул вперёд и с размаху пнул дверь дома У Тун.
То, что предстало перед его глазами, потрясло даже того, кто охотился на зверей Бэйминя и не раз встречался лицом к лицу со смертью.
Родители У Тун — его приёмные отец и мать — лежали в лужах крови. Перед У Тун стояли трое-четверо чужаков. Сегодня был день зимнего поминовения, и староста деревни Му-Шуй пригласил гостей из соседних селений, чтобы почтить традиции дружбы. Кто мог подумать, что произойдёт такое?
Среди этих людей были и мужчины, и женщины, и все держали в руках отличные клинки.
У Гэ резко оттащил оцепеневшую от ужаса У Тун за спину и прикрыл собой. Его приёмные родители лежали с отрубленными головами и изрезанными телами. Если бы он не знал, что они всю жизнь были добрыми и никому не причиняли зла, он бы подумал, что перед ним тела страшных преступников, заслуживших такую участь.
У Тун смотрела невидящим взором, на щеке застыла капля крови — она видела, как родители погибли у неё на глазах.
Младенческий плач нарушил зловещую тишину.
Женщина в чёрном одеянии, благородная, но с добрым лицом, держала на руках младшую сестру У Тун — У Цю. Ту самую малышку, которая всегда смеялась, стоило только дотронуться до её щёчек.
— Что вам нужно?! — голос У Тун дрожал на грани срыва. — Прошу вас, верните мне сестру!
— А теперь ты вообще не имеешь права торговаться. Нам нужен тот, кого мы искали, — с хищной усмешкой произнёс главарь. Такую улыбку У Тун запомнила навсегда. И имя этого человека — Янь Цин.
У Тун окончательно потеряла контроль и закричала:
— Верните! Верните мою сестру! Умоляю! Ей всего два года! Она ещё совсем ребёнок! Пожалуйста, отдайте её мне!
— Что вам нужно?.. — спросил У Гэ, глядя на плачущего младенца. Сердце его болело за девочку, но ещё больше — за отчаяние У Тун.
Янь Цин усмехнулся:
— Тебя. Того, у кого чистые голубые глаза. Подойди сюда — и мы отдадим тебе малышку.
У Гэ обернулся к У Тун. В душе его клокотала вина. Он медленно сделал шаг вперёд, но тут же почувствовал, как его остановили.
— Братец, не ходи… — У Тун крепко вцепилась в его пояс, не желая отпускать. Она прекрасно понимала, что это значит: обмен жизнями.
— Вы хотите древнее тайное искусство? Мой отец — староста деревни и наследник тысячелетней тайны. Я тоже кое-что знаю. Возьмите меня вместо неё! Сестрёнка вам не нужна — она ничего не знает. Отдайте её мне, пожалуйста! — У Тун почти стояла на коленях, умоляя их.
Единственная женщина среди чужаков, очевидно, смягчилась — ведь и у неё самой был ребёнок. Но, будучи убийцей по профессии, она знала: приказ есть приказ. Весь посёлок должен быть уничтожен. Ни один свидетель не должен остаться в живых. Кто знает, сколько шпионов прячется в их рядах? Этот ребёнок — угроза.
— Госпожа… вы тоже мать. Пожалуйста, отдайте мне сестрёнку! — У Тун опустилась на колени перед всеми, но рука всё ещё цеплялась за пояс У Гэ, боясь, что он пойдёт и погибнет вместе с ней.
Женщина колебалась и посмотрела на мужа:
— Муж… ради нашего ребёнка сделай хоть раз доброе дело.
— Ай Юань, мы обязаны это сделать. Если ты не можешь — я сам! — Янь Цин вырвал младенца из её рук.
— Нет! Подожди… Я сама… — Женщина подняла меч. Перед ней была беззащитная малышка, которая весело пузырила слюнки. Такой чистый, редкий для Девяти провинций ребёнок… Рука её дрожала. Она не могла ударить, но боялась, что муж сделает это так, что даже тела не останется.
У Тун больше не могла говорить. В её глазах воцарилась мёртвая пустота.
Она огляделась и увидела на стене меч отца — клинок, способный рассечь железо, как воду, и перерубить волос на лету.
Она никогда не думала, что придётся взяться за оружие. И уж точно не представляла, что будет убивать людей, а не зверей или скот. Она думала, что опасность придёт от чудовищ, а не от незнакомцев.
Сняв меч со стены, У Тун медленно двинулась к ним.
— Тонь… — У Гэ попытался остановить её. В её глазах пылала ненависть. Он знал: У Тун — человек, для которого важны все, кого она любит. Сейчас её мир рухнул.
— Я убью их! — глаза У Тун налились кровью. Слёзы стояли в них, но она не позволяла им упасть.
Звук пронзаемой плоти раздался внезапно. Оба инстинктивно повернули головы.
Плач младенца стал тише, превратился в еле слышный стон… и затих.
Время растянулось и сжалось одновременно.
У Тун смотрела, как женщина вонзила клинок в грудь её родной сестры. Белые пелёнки пропитались кровью.
【31】 Мёртвая тишина Бэйминя
— У… Цю… — прошептала она хриплым, надломленным голосом. В десять лет три самых дорогих человека покинули её навсегда. И она ничего не смогла сделать.
У Гэ прикрыл ладонью её глаза, не желая, чтобы она видела эту жестокую картину.
— Братец, бежим! Быстрее уходи отсюда! — У Тун говорила тихо, но с отчаянной настойчивостью. Она знала, кого они ищут. Родители погибли, защищая его — любимого У Гэ. Он не должен пасть следующим. Она больше не вынесет, если ещё один близкий умрёт у неё на глазах.
Беспомощность… Как с ней справиться?
У Гэ сжал её руку и посмотрел на тела приёмных родителей. Впервые в жизни он почувствовал, что такое ответственность. Он знал: родители молчали, чтобы защитить его. А защищая его, они хотели спасти и У Тун. Пока он жив — она тоже будет жива.
Он схватил лампадное масло со стола, плеснул на деревянный пол и поджёг. Огонь мгновенно вспыхнул, отделив их от убийц и став последним прощанием для приёмных родителей и маленькой У Цю.
— Тонь, бежим! — У Гэ схватил У Тун за руку и вырвался наружу, делая прощальный жест Бэйминя.
Пламя разгоралось стремительно. Они думали, что убийцы сгорели внутри.
У Гэ тащил У Тун вглубь деревни — там должны были быть другие жители, которые помогут.
Но они ошибались. По пути им встречался лишь ослепительный снег, алые лужи крови и изуродованные тела. Где-то вдалеке ещё слышались крики — людей настигали и рубили насмерть.
У Тун не выдерживала такого зрелища — её тошнило в каждом доме. К счастью, преследователи их не заметили, и двое подростков сумели ускользнуть.
Ранее такой звёздный месяц стал чёрным и безмолвным. Небо покрылось густым туманом, луна исчезла. Всё вокруг погрузилось во мрак.
У Тун шла, сдерживая слёзы, стараясь не вспоминать, что увидела, войдя в дом.
— Пойдём на север, найдём наших сородичей! — решил У Гэ и посмотрел на девушку, сидевшую под деревом. Обычно такую живую и весёлую, сейчас она казалась опустошённой.
Страх немного отступил, но сил почти не осталось. Они оба были измучены и еле держались на ногах. Но он должен был сохранить ей жизнь.
— Братец… мы умрём? — в глазах У Тун всё ещё читался ужас.
У Гэ присел, нежно растрепал ей волосы и крепко обнял:
— Тонь, я тебя защитю. Ты не умрёшь.
Тело У Тун напряглось, она задрожала и прошептала:
— Братец… за нами кто-то есть.
В следующее мгновение У Гэ перекатился в сторону, прикрывая её собой. Меч, предназначенный им, вонзился в корни дерева, сдирая кору.
Они подняли глаза на нападавшего — тот стоял неподвижно.
Они медленно встали, намереваясь уйти, но вдруг фигура дрогнула. У Тун испуганно прижалась к У Гэ.
И тогда человек рухнул на землю, открыв того, кто стоял за ним. Это был Е Си. В руке он держал окровавленный клинок. Кровь на лице принадлежала упавшему мужчине.
— Е Си! — У Тун бросилась к нему и вырвала меч из его руки.
Е Си был в шоке. Как и У Тун, он никогда никого не убивал. Он боялся даже муравьёв давить. А теперь…
— Тонь… я убил… я убил человека… — Е Си схватился за голову, готовый сойти с ума.
У Тун обняла его. Он был её лучшим другом, и видеть его таким было больнее всего.
— Мои родители мертвы… сестру изнасиловали и убили… Все мои зверушки сгорели в доме… — рыдал Е Си.
— Кто эти люди?! Как они осмелились так поступить в Бэймине?! — с ненавистью воскликнул У Гэ, но был бессилен.
Через некоторое время троица двинулась на север. Но судьба распорядилась иначе — они шли не туда. Их занесло на юг.
На рассвете пятого числа двенадцатого месяца они уже целый день брели по снежной пустоши. Пили снег, ели дичь — но зимой мало что можно найти. Измученные, голодные, они понимали: ещё одна метель — и им конец.
Они решили передохнуть у подножия горы. Но никто не ожидал, что с вершины сорвётся белая стена — лавина.
Снежный поток мгновенно разметал их в разные стороны.
— У Тун! — крик У Гэ растворился в грохоте снежного ада. Без ответа. Одиноко.
Когда всё стихло, на земле лежал лишь ослепительно белый снег, будто ничего и не происходило.
У Гэ стоял на скале, ветер развевал его волосы, слепя глаза. В его голубых очах — паника. Он спрыгнул и начал пробираться сквозь сугробы по пояс.
— Братец… — донёсся слабый голос из-под снега. Затем показалась бледная рука.
У Гэ вытащил её и прижал к себе, взлетев на уступ.
— Быстрее спаси Е Си!
Но на поверхности снега — ни звука, ни следа. Е Си словно испарился.
http://bllate.org/book/10662/957367
Готово:
