Он налил чашку горячего чая, усадил собеседника и горько усмехнулся:
— Всю жизнь провоевал на полях сражений. Если говорить о верности, то я верен лишь этой стране и её народу — не переношу вида страданий невинных. А что до верности императору… разве нелояльный подданный смог бы столько лет стоять на границе и защищать простых людей?
Лянь Цунь сделал глоток чая. Гнев в его груди вновь немного утих, но обида всё ещё не находила выхода. Он лишь тяжело вздохнул:
— Это дело… прямо сердце ледяной коростой покрыло! Я последовал за молодым генералом сюда, хоть и не числюсь в воинском реестре, но уже несколько лет живу здесь, словно сам стал частью армии. Глазами видел, как эти зелёные новобранцы превратились в отважных и закалённых бойцов… А для тех наверху их жизни — ничто, хуже даже муравьёв, и уж точно не стоят того, чтобы ради них пожертвовать хотя бы монетой…
На лице старого генерала Цзо глубоко запечатлелись следы времени и забот, и теперь, после этих слов, он выглядел ещё старее:
— Род Цзо из поколения в поколение служил на границе. Наши семьи годами жили врозь, лишь ради того, чтобы сохранить покой на земле… А теперь…
В тот день, когда они штурмом взяли Сяншуй, он вступил в город, израненный бесчисленными битвами, и увидел повсюду кровь и трупы. В душе его охватило безмерное уныние…
Некоторые слова нельзя произносить не потому, что боишься, а потому что должность не позволяет.
Даже если он припадёт к трону и кровью исцелит плиты дворца, это не изменит железного сердца императора. И кто же тогда защитит ни в чём не повинных жителей пограничья и сотни юных воинов?
— Если… если Дунмин действительно погиб и не вернётся… я увезу дочь в родные края и буду там жить. Она и так ребёнок несчастливый: с детства в рабстве, родители погибли… Этот Сяншуй… больше не хочу здесь оставаться…
Когда Лянь Цунь уходил, старый генерал проводил его до ворот и смотрел вслед. Ему показалось, будто тот постарел сразу на десять лет, и осанка его уже не такая прямая, какой была в юности, когда они впервые встретились…
Автор добавляет:
Похоже, глава получилась недостаточно объёмной… В следующей постараюсь больше! Я уже делаю всё возможное… Прошу прощения за недочёты!
☆ Глава 82 ☆
В тот день, когда город был взят штурмом, Абу Тун упорно продолжал сражаться и отказался отступать. Цзо Цянь окружил его со своей дружиной, и в окружении десятков тысяч солдат Абу Тун понял, что прорваться невозможно. В конце концов он свёл счёты с жизнью. Цзо Цянь, хоть и был его давним врагом, уважал в нём настоящего мужчину и оставил ему целое тело. После смерти Абу Туна северные войска Северных Пустошей, стоявшие у северных ворот, распахнули их и бежали.
Старый генерал приказал преследовать остатки варваров. Цзо Цянь вместе с Янь Танем и другими в тот же день выехал из города, а оставшиеся солдаты начали прочёсывать Сяншуй в поисках Пэя Дунмина и Хэйцзы. Однако вместо них они нашли Цзэн Цяня.
Когда Цзэн Цяня привели к старому генералу, тот всё ещё держался вызывающе, но два предложения старика свели его с высоты в прах.
— По указу Его Величества, как только Цзэн Цянь будет пойман, его следует немедленно казнить, дабы утешить души павших героев Сяншуя.
Цзэн Цянь вытянул шею и закричал:
— Старый пёс! Да как ты смеешь?!
Старый генерал даже бровью не повёл и спокойно напомнил ему:
— Возможно, генерал не в курсе: ваша племянница не сумела удержать свою семью в рамках приличия и была заточена в холодный дворец. Род Цзэн из Цзянхуайя подвергся конфискации и уничтожению рода, а всё имущество передано в государственную казну. Советую вам немного успокоиться. Подождём, пока все жители Сяншуя вернутся домой, и тогда они лично взглянут на своего градоначальника, открывшего ворота врагу.
Цзэн Цянь тут же обмяк и рухнул на землю в полном отчаянии.
Когда старый генерал получил указ о возвращении войск, он одновременно получил и второй указ: Цзэн Цяня, сдавшего город, не нужно доставлять в столицу — достаточно казнить его на месте.
После вступления в город он вместе с Лянь Цунем обошёл множество мест и решил, что казнь Цзэн Цяня должна быть публичной — пусть весь народ Сяншуя своими глазами увидит возмездие. Поэтому его временно поместили в тюрьму городской управы.
С появлением старого генерала в Сяншуй пришла надёжность. Эта весть достигла Яо, и через пару дней те, кто укрылся там от бедствий, начали возвращаться. Го-дасао с тремя детьми, Сяотянем, Яньэр и Ляньсян тоже вернулись в Сяншуй.
Многие дома оказались разрушены, но некоторые, хоть и были полностью разграблены, всё же сохранили стены и крышу.
Жилой квартал семей воинов, где жила Го-дасао с другими женщинами, сильно пострадал — крыши и двери сгорели. Вернувшись, они временно поселились во дворе, где раньше девушки ожидали свадеб. Этот двор находился совсем недалеко от дома Лянь Цуня.
Последние два дня Шусян жила под пристальным взглядом приёмного отца. Даже если она съедала на пару рисинок меньше обычного, он начинал её отчитывать. После таких упрёков оба сидели над мисками, не в силах есть, пересчитывали зёрна и, вздыхая, отставляли посуду.
Армейская еда была далеко не вкусной. Шусян в последнее время стала особенно привередливой в еде, да ещё и беременна — нельзя было утомлять себя готовкой. Лянь Цунь берёг её как зеницу ока и ни за что не позволял ей подходить к плите.
Но в Сяншуй всё ещё не работали ни таверны, ни рестораны — просто некуда было сходить, чтобы побаловать себя. Когда Го-дасао и остальные поселились в лагере, отец и дочь были вне себя от радости. Они сразу отправились проведать их, как только те обустроились.
Лянь Цунь последние дни не спускал с Шусян глаз и ни на шаг не отпускал её одну — всегда выходили вместе.
Только женщины закончили распаковку, как увидели, что к ним идут отец с дочерью. Все подошли, чтобы поклониться Лянь Цуню, а Яньэр с Ляньсян поздравили Шусян. Сяотянь и Нюцзы, взявшись за руки, весело подбежали к ней и, уставившись, тихонько спросили:
— Тётушка Сянсян, у тебя в животике мальчик?
Шусян погладила их по головам. За несколько месяцев дети заметно подросли.
— Бегите-ка лучше на улицу поиграть!
Го-дасао прогнала этих «обезьянок», и лишь когда фигурка Нюцзы скрылась за дверью, она повернулась к Шусян и спросила, как она себя чувствует, сильно ли её тошнит и прочее, строго наказав не ходить много и обязательно соблюдать постельный режим.
Шусян скорбно посмотрела на неё:
— Я ведь не просто так вышла погулять… Просто ужасно хочется есть! Армейская похлёбка совсем невкусная. Я уже несколько дней жду вас…
Го-дасао ещё не знала, что Пэй Дунмин и Хэйцзы пропали без вести. Она лишь посмеялась над ней и пообещала, что теперь будет готовить ей лично. Шусян потянула её за рукав и с лёгким упрёком добавила:
— Но, дасао, вы не должны готовить только для меня. У меня ведь ещё и приёмный отец есть!
Эти слова рассмешили всех присутствующих.
Лянь Цунь, глядя на её улыбку, чувствовал в сердце глубокую боль.
Ляньсян и Яньэр не видели своих мужей уже несколько месяцев и очень скучали. Они сразу спросили Шусян, не встречала ли она за эти дни Хэйцзы и Чжао Жмота. Та поддразнила их:
— Всего несколько месяцев прошло, а уже так соскучились? Не волнуйтесь! Молодой генерал Цзо повёл их преследовать остатки варваров. Может, даже до самого царского двора Северных Пустошей доберутся, прежде чем вернуться!
Посмеявшись ещё немного, Лянь Цунь, опасаясь, что Шусян устанет от долгого сидения, поторопил её домой. Та послушно последовала за ним.
Оставшись вдвоём, Ляньсян и Яньэр заговорили о том, как бы заглянуть домой — интересно, до чего там дожгло. Яньэр осталась с детьми, а Ляньсян пошла с Го-дасао. Дома их ждало полное разорение: стены пусты, крыша и двери уничтожены, внутри — снега по колено. Видно, до Нового года здесь не пожить. Женщины лишь тяжело вздохнули.
Го-дасао спустилась в погреб и к радости обнаружила запасы картошки, капусты и риса. Набрав немного, они двинулись обратно в лагерь. По дороге им встретился патруль солдат, которые последние дни по приказу старого генерала прочёсывали город в поисках Пэя Дунмина и Хэйцзы, но так и не нашли их. Теперь солдаты шли и обсуждали:
— Может, Пэй и Хэйцзы Абу Тун сразу зарубил?
— Наш командир допрашивал этого Цзэна — он тоже ничего не знает.
— Прошло уже столько дней! В день штурма их никто не видел. Хотя Пэй и Хэйцзы — лучшие бойцы в лагере, может, они и сумели выбраться?
— Глупости! Если бы выбрались, давно бы вернулись — город же уже наш!
— Значит… они погибли?
— В день штурма столько трупов валялось… В такой заварухе могли и на куски порубить — где уж там найти! Приказ наверху — просто не хотят сдаваться…
Патруль шёл и болтал, а Ляньсян, которая как раз рассказывала Го-дасао забавную историю про сына, случайно услышала эти слова. Лицо её мгновенно побелело, будто душу вышибло из тела. Она застыла посреди улицы, широко раскрыв глаза.
Го-дасао, увидев неладное, несколько раз окликнула её. Когда Ляньсян пришла в себя, по щекам её уже катились слёзы. Она схватила Го-дасао за рукав и, всхлипывая, прошептала:
— Дасао… правда ли то, что они сказали?
Го-дасао знала лишь, что оба офицера первыми ворвались в город, а что случилось потом — не имела понятия. Ло Сыхай рассказал всё только жене и даже от неё скрывал.
— Возможно… тебе показалось.
Раньше Ляньсян была робкой и тихой, но сейчас в ней проснулась неизвестно откуда взявшаяся решимость. Она бросила Го-дасао и бросилась вперёд, прямо к солдатам, преградив им путь. Всё тело её тряслось сильнее осеннего листа, но она держалась из последних сил, не позволяя себе упасть.
Патрульные, идя по улице, вдруг увидели перед собой женщину в слезах, и растерялись, не зная, что делать.
Го-дасао, неся свои пожитки, поспешила к ней. Но не успела и рта раскрыть, как услышала вопрос Ляньсян:
— Братья… вы говорили о Пэе и Хэйцзы? Это Пэй Дунмин и Хэйцзы?
Солдаты кивнули:
— Так вы знакомы с ними?
Ляньсян не ответила, глубоко вдохнула и спросила дрожащим голосом:
— Я… я слышала… они пропали?
Го-дасао поняла, что теперь не может её остановить, и лишь напряжённо следила за её лицом, готовая подхватить, если та упадёт в обморок.
Среди солдат был один постарше. Он вздохнул:
— Вы, сударыня, не родственница ли им? Оба офицера действительно первыми ворвались в город, но когда через два дня войска вошли — их уже нигде не было. Прошло уже столько дней… боюсь, шансов мало…
Тело Ляньсян качнулось, и она без сил опрокинулась назад.
К счастью, Го-дасао всё время наблюдала за ней и вовремя подхватила. Положив её на руки, она увидела, что та уже потеряла сознание — слишком сильным оказался удар.
Солдаты, увидев, как эта женщина рыдала и затем упала в обморок от их слов, остолбенели. Го-дасао тяжело вздохнула. Такой поворот событий застал и её врасплох. Кроме собственной печали, она теперь думала и о другой беременной женщине в лагере, которой нельзя было подвергать таким потрясениям.
Теперь ей стало понятно, почему Лянь Цунь сегодня держался за Шусян, как наседка за цыплёнком. Зная, как та привязана к Пэю Дунмину, она никак не могла представить, чтобы та была сегодня такой весёлой — наверняка просто ещё не знает правды.
Яньэр с дочерьми и двумя младенцами уже полдня присматривали за детьми, когда увидели, как отряд солдат несёт Ляньсян. За ними следовала Го-дасао с тревожным лицом.
Солдаты, узнав, что это жена Хэйцзы, просто сняли дверь с ближайшего дома (хозяева ещё не вернулись) и положили на неё Ляньсян.
Яньэр так испугалась, что чуть с ног не свалилась. Узнав причину, она растерялась.
Го-дасао надавила Ляньсян на точку между носом и верхней губой. Через некоторое время та пришла в себя, но едва открыла глаза — слёзы хлынули рекой. Она села и зарыдала, чувствуя, как сердце разрывается на куски. Плакала до изнеможения, а потом вдруг вспомнила кое-кого и спрыгнула с нар.
— Пойду к ней! Как она могла такое скрывать от меня?!
Го-дасао почувствовала неладное:
— К кому ты собралась?
— Я… считала её сестрой! А она меня за кого держит?!
Бросив эти слова, Ляньсян выбежала из дома.
Го-дасао и Яньэр переглянулись, и та вскрикнула:
— Шусян!
Обе бросились вслед, надеясь успеть остановить Ляньсян.
Но было уже поздно. Подбежав к дому Лянь Цуня, они услышали, как Ляньсян, рыдая, кричит:
— Они оба погибли… погибли… А ты мне молчала?! Да как ты могла?! Я ведь считала тебя родной сестрой…
http://bllate.org/book/10660/956995
Готово:
