Сяо Хуань и Ду Жоо оба заметили, что Янь Нин слегка подавлена. Когда только что разгадывали значение жребия, Сяо Хуань не подходил к ней, а Ду Жоо тоже не стояла рядом с Янь Нин — никто из них не знал, какой жребий она вытянула. Теперь всё указывало на то, что это был дурной знак.
Янь Нин велела Ду Жоо набрать немного воды в дорогу, а сама осталась ждать под деревом вместе с Сяо Хуанем.
Тот смотрел на неё, будто хотел что-то сказать, но так и не решился. Янь Нин почувствовала его взгляд и мягко улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
В чёрных глазах Сяо Хуаня отражалось её изящное, привлекательное лицо. Неизвестно о чём он задумался, но его взгляд потемнел.
— Почему сегодня принц Цинь искал тебя? — спросила Янь Нин.
Сяо Хуань опустил голову; весь его облик выражал одиночество и уныние. Он долго молчал, и лишь спустя некоторое время Янь Нин услышала его тихий ответ:
— Моя мать — родная сестра его матери.
Сяо Хуань происходил из императорского рода, а значит, уже считался двоюродным братом Сяо Цяня и Сяо Сюня. А теперь, благодаря ещё одной родственной связи, его отношения с принцем Цинем становились особенно тесными.
Вот почему Сяо Сюнь специально разыскал его — в этом не было ничего удивительного. Подумав об этом, Янь Нин невольно вздохнула с облегчением.
— Что он тебе сказал?
Сяо Хуань поднял глаза и посмотрел на неё со сложным выражением лица:
— Велел уйти с ним.
Янь Нин на мгновение замерла:
— Ты не хочешь?
Сяо Хуань молча сжал губы, но в его глазах мелькнул свет, которого Янь Нин не могла понять. Её сердце дрогнуло, и она вдруг кое-что осознала, отчего неловко отвела взгляд.
— Тебе не следует отказываться от такой возможности.
Сяо Хуань надел на голову соломенную шляпу, скрывая выражение лица, и тихо произнёс:
— Я не жалею…
В это время Ду Жоо уже возвращалась с водой. Янь Нин вспомнила о чём-то и быстро сунула ему в руку небольшой предмет:
— Это тебе!
Сяо Хуань застыл в изумлении. В его ладони спокойно лежал оберег на удачу. Он услышал её звонкий, ясный голос:
— Когда я молилась в храме, заодно заказала для тебя оберег. Пусть он охраняет тебя, дарует мир и здоровье, убережёт от бед и болезней!
В этот миг Сяо Хуаню показалось, будто что-то внутри него рухнуло, и из трясины, в которую он погрузился, вдруг пробился росток жизни. Лёд, сковывавший его сердце, начал таять.
Увидев, как он оцепенел, Янь Нин обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Не нравится?
Он покачал головой. Его сердце горело, будто готово было вырваться из груди. Он взглянул на неё, аккуратно спрятал оберег за пазуху и тихо прошептал:
— Спасибо.
Спасибо, что вошла в мою тусклую и пустынную жизнь и подарила мне луч весны.
Через два дня после праздника Дуаньу пришло известие из дворца: состояние наложницы Юй достигло предела. Янь Нин получила послание прямо во время обеда.
От неожиданности она выронила палочки на пол. Наставник Янь только качал головой и тяжело вздыхал:
— Больше нет надежды…
В тот момент Янь Нин почувствовала, как её сердце медленно остывает.
Её тётушку оставили.
Оставили собственный брат, родной дом, муж и этот безжалостный мир.
Она больше не видела света, блуждала во тьме, из последних сил пытаясь идти вперёд, но в конце концов не выдержала и сдалась.
В день смерти наложницы Юй хлынул проливной дождь. Янь Нин шла по дворцовым аллеям, капли барабанили по её зонтику цвета небесной глины. В покоях наложницы Юй повсюду царили белые траурные одежды, раздавались причитания и плач.
Она стояла у входа, наблюдая за суетой служанок и евнухов, и в душе её царила глубокая печаль.
На фоне этого мрачного белого пейзажа из дождевой завесы выступил яркий, ослепительный образ в жёлтом — цвете императора.
Заметив Янь Нин, Сяо Цянь не скрыл ни жара, ни алчного блеска в глазах. Он подошёл прямо к ней и остановился:
— А-Нин.
Янь Нин бесстрастно сделала реверанс, её взгляд был холоден и неподвижен, словно застывшая вода, и между ними возникла незримая преграда.
Брови Сяо Цяня нахмурились от недовольства. Её холодность явно разозлила его:
— Ты так ненавидишь видеть меня?
— Да простит меня Ваше Величество, — ответила Янь Нин, сохраняя позу поклона, одной рукой держа зонт, а юбка её уже промокла насквозь. Больше она ничего не сказала.
Между ней и Сяо Цянем не было о чём говорить. Она скорее бы сама вонзила в него клинок, чем стала бы притворяться, будто рада его видеть.
Вспомнив жребий, вытянутый много дней назад в Храме Золотого Света, Янь Нин почувствовала, как её сердце провалилось в бездну.
Сяо Цянь увидел, как расписной зонт скрывает большую часть её фигуры, и просто вырвал его из её рук. Она стояла в простом белом платье, лицо её казалось немного измождённым, вся она выглядела хрупкой и беззащитной — и это зрелище внезапно всколыхнуло его чувства.
— Ты злишься на меня из-за смерти своей тётушки?
Раздался оглушительный удар грома, молния на мгновение осветила тяжёлое небо. В глазах Янь Нин отразился этот всполох — рассеянный и призрачный:
— Ваше Величество слишком много думает.
Сяо Цянь презрительно усмехнулся, с силой сжав ручку зонта:
— Янь Нин, теперь, когда твоя тётушка умерла, мне больше нечего скрывать. Слушай же: ты будешь жить во дворце в этой жизни, в следующей и во всех будущих! Ты никуда не уйдёшь!
Порыв ветра наклонил дождевую завесу, и капли забрызгали Янь Нин, проникая под одежду и заставляя её дрожать.
Сяо Цянь чуть заметно махнул рукой, и тут же подбежал евнух:
— Объяви указ: посмертно присвоить наложнице Юй титул Императрицы Второго Ранга и провести похороны согласно соответствующему протоколу.
— Слушаюсь, — почтительно ответил евнух и поспешил исполнять приказ.
Сяо Цянь повернулся к Янь Нин, в его глазах мелькнул огонёк:
— Довольна? Теперь не смей прятаться от меня!
Янь Нин едва заметно усмехнулась. Разве Сяо Цянь действительно думает, что она ненавидит его только из-за наложницы Юй? Какой смысл в этом посмертном титуле? Вернёт ли он её тётушку к жизни?
Такой слепой, жестокий и развратный император заслуживает смерти. Только сумасшедшая могла бы полюбить такого человека.
Но как бы ни бушевала в ней ярость и ненависть, здесь, перед всеми, ей приходилось держать их в себе и благодарить за милость государя.
Сяо Цянь остался доволен её покорностью. Он наклонился ближе и прошептал так тихо, что слышала только она:
— Как только закончится твой год траура, я сделаю тебя императрицей. Место рядом со мной… останется только за тобой!
С этими словами он вернул ей зонт и ушёл, даже не переступив порога покоев наложницы Юй.
Янь Нин ослабила руку, и зонт упал на землю, сделал один оборот и замер.
Весть о том, что наложницу Юй посмертно возведут в ранг Императрицы Второго Ранга, быстро разнеслась по всему дворцу. Никто не ожидал, что давно забытая фаворитка получит такой почёт после смерти — такого ещё не случалось.
Правда, удивления было больше, чем зависти. Ведь мёртвым почести не нужны. Такой посмертный почёт — всего лишь показуха для живых, не представляющая реальной угрозы.
Однако Иньская наложница, услышав эту новость, пришла в ярость и швырнула на пол свою шкатулку с румянами.
Инь Жу, сидевшая рядом, испуганно всхлипнула и задрожала всем телом.
Лицо Иньской наложницы, обычно безупречно накрашенное, исказилось от холода. Она бросила на сестру ледяной взгляд, и та тут же выпрямилась, не смея и дышать громко.
Её доверенная служанка Чуньмэй колебалась, но всё же решилась сообщить то, что узнала:
— Один из евнухов сказал, что государь встретил третью госпожу из рода Янь в покоях наложницы Юй… Они вели себя очень близко и оживлённо беседовали!
Выражение лица Иньской наложницы мгновенно стало ледяным, в глазах вспыхнула ярость:
— Близко вели себя? Оживлённо беседовали?
Чуньмэй скромно опустила глаза:
— Никто не слышал, о чём именно они говорили, но государь, судя по всему, был в прекрасном настроении.
Иньская наложница холодно рассмеялась, но больше ничего не сказала. Инь Жу сидела, дрожа от страха, и не смела издать ни звука.
Косметика была разбросана по полу, и одна из служанок поспешила убирать беспорядок. Её тряпка случайно коснулась туфли Иньской наложницы, украшенной золотыми и серебряными нитями.
На изящной обуви осталось пятно. Лицо девушки побелело от ужаса, и она упала на колени, умоляя:
— Простите, госпожа! Простите меня!
Иньская наложница взглянула вниз, её взгляд был ледяным. Она едва заметно шевельнула губами:
— Негодная!
Служанка зарыдала, кланяясь до земли, пока на лбу не выступила кровь:
— Умоляю, помилуйте! Простите меня, госпожа!
— Шумишь… — нахмурилась Иньская наложница. — Уведите и высеките до смерти!
Во дворце воцарилась тишина, нарушаемая лишь рыданиями служанки. Сразу же появились крепкие евнухи и потащили несчастную прочь; на их лицах ещё виднелись брызги крови.
Чуньмэй на мгновение взглянула на происходящее, но тут же отвела глаза. Увидев, что настроение госпожи не улучшается, она открыла рот, но так и не решилась ничего сказать.
Грудь Иньской наложницы всё ещё вздымалась от гнева, но спустя некоторое время она успокоилась и перевела взгляд на дрожащую Инь Жу:
— Чего ты боишься?
Инь Жу сразу напряглась, будто сидела на иголках:
— Ни-ничего…
Иньская наложница насмешливо фыркнула:
— Испугалась?
— Нет… — тихо пробормотала Инь Жу и неуверенно покачала головой.
Иньская наложница устроилась на мягком диване и лениво произнесла:
— Без характера. И это тебя напугало!
Неудивительно, что Инь Жу так испугалась. Хотя она и была избалованной барышней, привыкшей командовать слугами, максимум, на что она решалась, — это дать кому-нибудь пощёчину. Но чтобы так легко приговаривать человека к смерти, как её сестра, у неё духу не хватило бы. Видимо, положение старшей сестры действительно отличалось от её собственного.
Она пришла во дворец сегодня, чтобы пожаловаться и попросить защиты, но вместо этого столкнулась с этим ужасом и уже потеряла голову от страха — все свои обиды она забыла.
Иньская наложница взглянула на сестру, чьи черты лица напоминали её собственные на пятьдесят процентов, и с разочарованием покачала головой. Её взгляд скользнул по туалетному столику, где стояла шкатулка, полная драгоценностей.
Диадемы, браслеты, ожерелья из точёного нефрита — всё это были бесценные сокровища, подаренные ей лично императором и символизировавшие её нынешнюю благосклонность.
Драгоценности сияли, как прежде, но красота увядает, а сердца людей переменчивы. Всё это, что принадлежало ей, однажды достанется другим.
Лучше уж самой выбрать того, кто займёт её место, чем позволить другим отнять это.
Глаза Иньской наложницы сузились, в них мелькнул холодный блеск. Она снова посмотрела на Инь Жу:
— Сестра, настал твой черёд…
Инь Жу растерялась — она не сразу поняла, что имела в виду старшая сестра.
Иньская наложница подошла к ней и соблазнительно прошептала:
— Разве ты не хочешь попасть во дворец? Служить государю, быть в центре внимания… И растоптать тех, кого ненавидишь!
В главном зале Тайцзи звучала приятная музыка, танцовщицы исполняли всё более соблазнительные движения.
Сяо Цянь лениво восседал на троне, его взгляд был затуманен и рассеян. Из-за занавеса вышла женщина с высокой причёской и тонкой талией, босиком, с медной бубенчиковой подвеской на лодыжке, издающей звонкий звук.
В зале витал сладкий аромат, создававший интимную и нежную атмосферу. Лицо женщины скрывала вуаль, но её глаза смотрели томно и страстно.
Она поднесла кубок к губам Сяо Цяня и нежно произнесла:
— Выпейте, Ваше Величество.
Сяо Цянь сделал глоток прямо из её рук и, усмехнувшись, бросил на неё косой взгляд, явно пьяный:
— Кто ты такая, красавица?
— Это неважно… — её глаза томно сияли, она обвила руками его шею и дышала ему в лицо: — Главное — чтобы вам было приятно…
Сяо Цянь громко рассмеялся, крепко обнял её и даже не стал снимать вуаль:
— Твои слова мне по душе, красавица!
Он продолжал пить кубок за кубком, совершенно не замечая, как танцовщицы покинули зал, а музыка стихла. В огромном покое остались лишь сладкие ароматы и томная тишина.
Весь зал наполнился весенним блаженством. Летняя ночь была жаркой и страстной, полной несказанной нежности.
Инь Жу кусала губу, стараясь заглушить вырывающиеся стоны, чувствуя себя словно обломок корабля, цепляющийся за последний шанс выжить.
Боль и наслаждение сливались воедино, особенно отчётливо в ночи, а запах вина всё ещё витал в воздухе. Сяо Цянь, казалось, не знал усталости, его руки крепче сжимали её талию.
Инь Жу не выдержала таких мучений и жалобно всхлипнула:
— Государь, больно…
Её голос стал хриплым, и в пылу страсти он прозвучал неясно. Сяо Цянь на мгновение замер, затем смягчил движения и почти неслышно прошептал:
— А-Нин…
В этот миг Инь Жу полностью пришла в себя. Вся её страсть мгновенно испарилась. Сяо Цянь был пьян и делал всё, что хотел, не обращая внимания на её чувства.
Слово «А-Нин» звучало всё настойчивее среди хаотичных вздохов и шепота, пока наконец не растворилось в наступающем рассвете…
Инь Жу лежала, окаменев, и смогла уснуть лишь ненадолго. Сяо Цянь крепко держал её, и бежать у неё не было ни малейшего шанса.
http://bllate.org/book/10659/956869
Готово:
