Единокровная сестра Сюэ Жоу была первой женой Сяо Цяня. От наследницы-консорта до императрицы — и всё это заняло всего несколько лет.
Императрица Сюэ умерла молодой: вскоре после рождения старшего законнорождённого сына она скончалась. После этого Сяо Цянь, хоть и взял множество наложниц, больше не назначал новую императрицу.
Янь Нин помнила, что в прошлой жизни Сюэ Жоу так и не попала во дворец. Господин Сюэ пришёл в ярость из-за брака дочери.
Когда Янь Нин получила указ и Сяо Цянь насильно провозгласил её императрицей, Сюэ Жоу уже держали под домашним арестом за неповиновение родителям.
Сюэ Жоу и Янь Суй были ровесницами и обе — дочерьми главной жены. По обычаю, ей давно пора было выйти замуж, но, вероятно, господин Сюэ мечтал о том, чтобы в его семье появилось сразу две императрицы, и потому упорно отказывался выдавать младшую дочь.
Вернувшись в эту жизнь, Янь Нин понимала, что многое уже начало меняться незаметно. Она не могла предугадать, что случится дальше.
Видимо, именно поэтому Сюэ Жоу специально пригласила её сегодня — услышав слухи, хотела лично увидеть её отношение к происходящему.
Янь Нин сделала глоток цветочного чая и проглотила его горьковатый привкус.
Подходил полдень. На реке разгорались гребные состязания: гулкие удары барабанов, оглушительные крики болельщиков, лодки-драконы стремительно рассекали водную гладь, а толпы на берегу восторженно рукоплескали.
Сяо Хуань сидел с закрытыми глазами, но шум праздника заставил его слегка нахмуриться. Он открыл глаза и холодно взглянул в сторону реки — в его взгляде мерцала ледяная отстранённость.
Он не видел подобных сцен уже много лет. Всё казалось чужим и далёким. Их радостные голоса доносились словно из другого мира, недоступного ему. Он шёл в одиночестве по собственной тьме.
Внезапно сквозь толпу, сопровождаемый двумя стражниками, неторопливо приблизилась фигура в чёрном. Высокий, стройный, с достоинством и благородством в каждом движении.
Сяо Хуань бросил на него мимолётный взгляд — и побледнел. Незнакомец остановился в нескольких шагах, на губах играла спокойная улыбка:
— Давно не виделись, Уаньчжи!
Сяо Хуань застыл, не в силах вымолвить ни слова. Только спустя долгое мгновение он смог ответить:
— Это ты…
На берегу разгорался решающий момент гонки. Огромный барабан гремел всё громче, но Сяо Хуань уже ничего не слышал.
На палубе прогулочной лодки Чжоу Вэньи что-то щебетала без умолку, но Янь Нин не слушала. Внизу по лестнице раздались шаги и звонкий, слегка размытый голос:
— Ах, говорят, сегодня Сюэ-цзе специально пригласила ту самую Янь!
Последовал презрительный смешок:
— Какие времена! Такую особу тоже приглашают?
— Инь Жу, правда ли то, что ты тогда сказала? Неужели третья госпожа Янь осмелилась…
Остальное заглушили, но соседка тут же без стеснения докончила:
— Я своими глазами видела! Разве может быть ложью?
— Инь Жу-цзе, о чём таком интересном вы тут болтаете? Поделитесь со мной!
Звонкий голос прозвучал прямо над головой. Инь Жу споткнулась на ступеньке и чуть не упала. Подняв испуганный взгляд, она увидела Янь Нин — та стояла на лестнице и с лёгкой усмешкой смотрела на неё.
Ноги Инь Жу будто налились свинцом. Её подруги покраснели от смущения и поспешили в сторону.
Инь Жу стиснула зубы, раздражённая невозмутимостью Янь Нин:
— Ты хочешь со мной расплатиться?
— Расплата — слишком громкое слово, — в глазах Янь Нин блеснул холодный свет. Гнева в них не было — лишь решимость. — Просто хочу взглянуть в лицо той, кто клевещет и пытается опорочить мою честь!
Лицо Инь Жу окаменело. Улыбка Янь Нин исчезла, её голос стал ледяным и чётким:
— Инь Жу-цзе считает, что за свои слова не нужно отвечать? Поэтому так бесстыдно оклеветала меня?
Слухи привлекли внимание многих девушек из знатных семей. Они начали собираться вокруг. Инь Жу внутри уже дрожала от страха, но продолжала упрямо твердить:
— Я не понимаю, о чём ты!
— Ничего страшного, если не понимаешь, — Янь Нин пристально посмотрела на неё и медленно, чётко произнесла: — Просто запомни одно: думай, прежде чем говорить. Иначе сама же в беду попадёшь!
Первая часть фразы почти смутила Инь Жу, но та всегда терпеть не могла чувствовать себя униженной. Последние слова Янь Нин задели её за живое. Забыв, что сама начала первая, она в ярости выпалила:
— Ты сама без стыда и совести пошла на такие постыдные дела! Неужели нельзя даже сказать об этом? Теперь ещё и угрожаешь мне? Я хочу, чтобы все узнали, как третья госпожа Янь под предлогом навестить тётю пыталась соблазнить Его Величество…
Гневный выкрик Инь Жу оборвался от резкого удара. Слёзы хлынули из её глаз. Она прижала ладонь к щеке и с неверием уставилась на Янь Нин:
— Янь Нин! Ты… ты посмела меня ударить?
Янь Нин смотрела на неё ясными, прозрачными глазами. На губах мелькнула холодная усмешка, а белоснежное лицо, освещённое солнцем, казалось особенно чётким:
— Ударить — значит ударить. Разве нужно выбирать для этого день?
Инь Жу задохнулась от злости. Янь Нин добавила, добивая:
— Раз язык не держишь в узде и болтаешь всякую чушь — тебя и надо бить!
Голос Янь Нин звучал чётко и звонко, особенно когда она говорила серьёзно и сдержанно — в такие моменты в ней чувствовалась скрытая, внушающая уважение сила.
Инь Жу получила пощёчину, но даже не осмелилась возмутиться. По происхождению они были равны: семья Инь — древний род, её отец занимал высший пост среди чиновников, а старшая сестра была любимой наложницей императора. Но сейчас Инь Жу почему-то чувствовала себя ниже — и не смела ответить.
— Инь Жу-цзе, наслаждайтесь гонками. Мне пора, — легко бросила Янь Нин и, не оглядываясь, ушла, оставив всех в неловком замешательстве.
Янь Нин пробиралась сквозь толпу, чтобы найти Сяо Хуаня. Внезапно она заметила, как он разговаривает с молодым мужчиной — точнее, сам Сяо Хуань молчал, напряжённо сидел, будто готовясь к бою.
Не раздумывая, Янь Нин быстро подошла и незаметно встала перед ним, учтиво поклонившись незнакомцу:
— Смею спросить, кто вы?
Мужчина явно удивился. Он посмотрел на Янь Нин, потом на Сяо Хуаня, и в его взгляде мелькнуло любопытство. Через мгновение он вежливо ответил:
— Я Сяо Юньмэй.
Янь Нин вздрогнула. Фамилия Сяо?
Сяо Хуань вдруг произнёс:
— Это принц Цинь.
Эти несколько слов ударили, как гром среди ясного неба. Янь Нин застыла, не в силах опомниться.
Принц Цинь ничуть не обиделся на прямолинейность Сяо Хуаня и по-прежнему улыбался мягко и доброжелательно:
— Простите за бестактность.
В душе Янь Нин бушевали бурные волны, но внешне она сохраняла спокойствие и почтительно поклонилась:
— Служанка приветствует принца Циня.
— Девушка, встаньте.
Янь Нин тысячу раз представляла встречу с принцем Цинем, но никогда не думала, что всё произойдёт так неожиданно.
Перед ней стоял младший брат императора, принц Сяо Сюнь, сын того же отца, но от другой матери.
После восшествия на престол императора Ханьюаня Сяо Сюнь получил титул и уехал в своё владение за тысячи ли от столицы. Он редко возвращался в город.
Недавно ходили слухи, что принц Цинь скоро приедет в столицу, но никто не ожидал увидеть его здесь — да ещё и в компании Сяо Хуаня.
Какие цели у принца Циня при встрече с Сяо Хуанем? Хотя Янь Нин знала, что через несколько лет именно он станет императором, какая связь между ним и Сяо Хуанем?
Мысли метались в её голове, и она невольно взглянула на Сяо Хуаня.
Сяо Сюнь с интересом наблюдал за девушкой, чьё лицо, прекрасное, как снег, выражало не страх или благоговение, а искреннее изумление. Почему?
Он внимательно изучал Янь Нин, но та вдруг почувствовала, как Сяо Хуань холодно посмотрел на принца. Тот всё понял и вежливо спросил:
— Не скажете ли, из какого вы дома?
Янь Нин опустила голову:
— Мой отец — наставник наследного принца.
Сяо Хуань явно не желал продолжать разговор. Янь Нин всё ещё находилась под впечатлением и, сказав несколько вежливых фраз, поклонилась принцу Циню и уехала. Тот не стал её задерживать.
Сяо Хуань правил лошадьми. Солнце палило нещадно, и он надел широкополую шляпу, чьи тени скрывали большую часть лица. Резкие тени делали его черты ещё более выразительными.
Повозка медленно катилась по дороге. Прохожих почти не было, и слышался лишь скрип колёс.
От жары Янь Нин приоткрыла занавеску, чтобы проветриться. Перед ней был прямой, стройный стан Сяо Хуаня. Она некоторое время смотрела на него, пока тот вдруг не заговорил:
— Разве не за гонками приехали?
Голос Сяо Хуаня был таким же низким и немного хрипловатым, как всегда. Но в этот раз Янь Нин почувствовала, как по коже пробежал лёгкий мурашек — будто маленькое насекомое, которого не видно и не поймать.
Она слегка кашлянула, чтобы скрыть неловкость, и протянула правую руку:
— Только что ударила кого-то, а теперь сама ладонь болит!
Рука Сяо Хуаня, державшая поводья, дрогнула. Он повернулся и увидел, как Янь Нин задрала рукав, обнажив тонкое, белоснежное запястье. Ладонь действительно слегка покраснела.
Он представил, как она бьёт обидчицу, и уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке — мимолётной, как вспышка молнии.
Но Янь Нин заметила это, будто нашла сокровище:
— Ты улыбнулся!
Сяо Хуань отвёл взгляд и снова стал ледяным и молчаливым.
Янь Нин придвинулась ближе — теперь она видела лишь часть его профиля. Улыбка исчезла с её лица, и она серьёзно сказала:
— Тебе стоит чаще улыбаться. Мир полон красок и чудесных пейзажей. Всё, что нужно сделать — обязательно будет сделано.
Месть. Реабилитация. Брак. Дети…
В глазах Сяо Хуаня мелькнуло что-то неуловимое, но он ничего не сказал. Янь Нин опустила глаза, не дождавшись ответа, и вернулась на своё место.
Издалека доносился протяжный, мерный звон колокола, будто отбивающий ритм сердцу.
Янь Нин повернулась к Ду Жоо:
— Рядом есть храм?
Ду Жоо покачала головой:
— Возможно. Хотите заглянуть?
Янь Нин подумала и кивнула:
— Пойдём туда, откуда слышен звон.
Вернувшись в эту жизнь, она ещё ни разу не ступала на землю буддийского храма.
Хотя она не верила в Будду, верила в карму и воздаяние. Её возвращение из мёртвых, несомненно, имело некую таинственную причину. Возможность начать всё заново — уже само по себе благословение небес.
Раз сегодня судьба привела их сюда, она решила зайти, поклониться Будде и возжечь благовония.
До храма на горе повозка не доехала. Среди холмов на склоне едва виднелось древнее строение.
Янь Нин, Сяо Хуань и Ду Жоо поднялись в гору. Полдневное солнце припекало, но в горах царила прохлада и тишина, нарушаемая лишь журчанием воды.
На воротах старинного, умиротворяющего храма висела табличка с надписью «Храм Золотого Света». Внутри было лишь несколько паломников.
Юный послушник проводил Янь Нин в главный зал. Она поклонилась всем божествам и взяла жребий. Затем велела Ду Жоо внести пятьсот лянов на благотворительность.
Такая щедрость потрясла настоятеля храма. Седобородый старец подошёл и почтительно сложил ладони:
— Такая щедрость непременно будет вознаграждена защитой Будды.
— Благодарю вас, наставник, — вежливо ответила Янь Нин и протянула жребий: — Я только что вытянула жребий. Не могли бы вы истолковать его?
— Конечно, — старец взял жребий и внимательно изучил его. Затем поднял глаза и посмотрел на Янь Нин. В его взгляде читалась мудрость, превосходящая мирские заботы, и сострадание ко всем живым существам.
Янь Нин показалось, что настоятель проник в самую суть её тайн, и все её секреты стали прозрачны. К счастью, старец снова опустил глаза на жребий.
— «Когда три солнца поднимутся над Фусаном, феникс и луань исполнят танец счастья. Вскоре они взлетят ещё выше, и весь мир озарится их светом». Этот жребий говорит: где поют феникс и луань, там наступает мир и гармония. Ваша судьба подобна танцу этих птиц — вы взлетите высоко и достигнете величия. По вашему облику я вижу: вам суждено стать матерью государства!
Голос настоятеля был глубоким и хрипловатым, но в нём чувствовалась странная, убедительная сила. Янь Нин на мгновение оцепенела.
Стать матерью государства!
Значит, ей всё равно суждено стать императрицей Сяо Цяня, как и в прошлой жизни?
Она так старалась изменить судьбу… Неужели это невозможно?
Горло пересохло, и она с трудом проглотила комок:
— Есть ли способ избежать этого?
Старец покачал головой:
— Небесная воля неизменна!
Увидев, как Янь Нин погрузилась в уныние, он добавил:
— Это высший жребий. Не стоит слишком тревожиться. Просто следуйте воле Небес.
Янь Нин кивнула и глубоко поклонилась:
— Я поняла. Благодарю вас, наставник.
После скромной трапезы в храме Янь Нин в мрачном расположении духа спустилась с горы.
http://bllate.org/book/10659/956868
Готово:
