Маркиз Наньпин в обычные дни не гнушался ни издевательствами над мужчинами, ни притеснением женщин — подобных дел у него было хоть отбавляй, и репутация его была хуже некуда. Поэтому, хотя несколько цзяньгуанов и обвинили принца Цзинь в попустительстве слугам, большинство тайно потирали руки от удовольствия.
Как только распространились насмешки маркиза Наньпина над принцем Цзинь, называвшего того калекой и ничтожеством, даже те немногие цзяньгуаны замолчали.
Сам же виноват — кому жаловаться?
Император Чэншунь давно уже невзлюбил маркиза Наньпина, но из-за того, что тот владел «железной буллой» с дарственной надписью от покойного императора, да и сам государь был занят чисткой сторонников свергнутого наследного принца, он не спешил с наказанием.
Теперь же принц Цзинь убил маркиза — и это как нельзя лучше устроило императора: пусть принц берёт на себя дурную славу, а сам государь предстанет перед всеми милосердным старшим братом. Он лишь наложил на младшего брата штраф в размере трёхлетнего жалованья и приказал строжайше следить за своими людьми.
Однако императору Чэншуню было невдомёк, что принц Цзинь мог убить знатного вельможу из-за нескольких обидных слов. Приказав провести тайное расследование, он вскоре узнал, что маркиз Наньпин приставал к Су Мэй.
Тогда император сказал императрице-матери:
— Седьмой слишком далеко зашёл! Даже если ему и приглянулась госпожа Су, разве он не знал, что вы собирались пожаловать её маркизу Наньпину? Убивать его насмерть — это ведь вызов вам, матушка, и мне!
Во внутренних покоях остались лишь императрица-мать и император. Величественные покои казались пустынными, атмосфера — тягостной и мрачной.
Императрица-мать была полноватой, добродушной на вид, напоминала статую богини милосердия в храме. Голос её звучал мягко и ласково:
— Не стоит спешить с выводами. Правителю следует избегать поспешности и учиться терпению. Поступок Седьмого действительно странен. Полагаю, он просто капризничает, вряд ли намеренно идёт против вас или меня.
— С тех пор как он упал с коня, стал всё больше подозревать окружающих, — вздохнул император Чэншунь. — Со мной говорит, пряча половину слов и открывая лишь другую. Это невыносимо!
— Виновата я, — печально покачала головой императрица-мать. — Не заметила, какие у него чувства. Если бы не согласилась на просьбу маркиза Наньпина, ничего бы этого не случилось. Теперь между нами образовалась трещина… Может, ты издашь указ и пожалуешь ему госпожу Су? Успокоишь его сердце.
— Да дело вовсе не в женщине! Простите за грубость, но теперь он, как евнух — зачем ему жена? — возразил император. — Он проверяет наши пределы терпения. Раз за разом! Я столько раз уступал, а он вместо того, чтобы одуматься, становится всё дерзче!
Императрица-мать тяжело вздохнула:
— Что же ты собираешься делать?
Император задумчиво помолчал, потом хлопнул себя по ладони:
— Хочет женщину? Так получит! Я сейчас же назначу ему свадьбу! Но не с Су! Не позволю ему распоряжаться всем по своему усмотрению! Если каждый раз, как он начнёт бунтовать, я буду уступать — где же мой императорский авторитет? К тому же семейство Су Шанцина явно симпатизировало свергнутому наследному принцу.
Он встал и начал мерить шагами покои, размышляя вслух:
— Надо выбрать девушку из благородного, но верного рода — станет его женой. Тогда все его действия будут у нас на виду.
— Неприемлемо, — решительно покачала головой императрица-мать. — Это лишь ещё больше отдалит вас друг от друга. Сейчас главное — умиротворение. Но ты прав: ему не хватает должного почтения к тебе. Это плохо.
Её взгляд упал на лежавшую на столе книжицу. Она задумалась и продолжила:
— Список, составленный императрицей, не годится. Девушки там верные, но уж больно простоваты лицом. А ведь госпожа Су — редкая красавица… Вот что: я лично выберу двух ослепительных, искусных в услужении девушек и отправлю их во дворец принца. Пускай нашепчут ему на ухо что-нибудь доброе — может, и одумаются.
— До сих пор не пойму, — проговорил император, — зачем покойный император передал ему войска Ляодуна и разрешил содержать собственную гвардию? Неужели не боялся, что тот взбунтуется?
— У покойного императора были свои соображения, — мягко ответила императрица-мать. — Я растила Седьмого десять лет. Он человек холодный, но не неблагодарный. Подождём ещё немного.
Император безнадёжно опустился на трон:
— Хорошо, матушка. Буду терпеть!
Императрица-мать понимала, что он недоволен, но не стала его поправлять и перевела разговор:
— Скоро в столицу вернётся графиня Цинъань Ши Жуоин, да ещё с ребёнком на руках. Распорядись вместе с императрицей: дайте ей достойный дом, устройте встречу по всем правилам. Бедняжка — вдова с сиротой, не дай бог кто её обидит.
Император тоже сокрушённо вздохнул:
— Ши Жуоин… И родной дом, и муж погибли в боях. Её действительно нужно как следует устроить. Матушка, помните… Седьмой учился военному делу у её отца?
— Именно так. Именно генерал Ши предложил отправить его в Ляодун для закалки.
Император горько усмехнулся:
— Это предложение… Не знаю уж, к добру оно или к худу.
— Без войск Ляодуна трон, возможно, не достался бы тебе, — мягко напомнила императрица-мать. — А теперь он даже на коня сесть не может. Чего тебе бояться?
В это время во владениях принца Цзинь мама Фу тоже уговаривала Сяо И:
— Госпожа Су метит на вашу власть. Она всё просчитала, а вы ничего не подозреваете! Не дайте себя обмануть!
— Мама, вы слишком подозрительны. Она меня не обманывает.
— Но государь как раз собирался наказать семейство Су! А вы нарочно пошли против него — это же опаснейший запрет!
Сяо И даже не поднял глаз, продолжая любоваться гобеленом, присланным Су Мэй.
— Его главный запрет — это я сам. Разве я должен перестать жить из-за этого?
Мама Фу замерла, не найдя, что ответить. Лишь через некоторое время она глубоко вздохнула:
— Я не то имела в виду… Просто времена изменились. Он ведь уже прочно сидит на троне. Один лишь намёк на неуважение — и вас могут лишить жизни!
Сяо И медленно поднял голову:
— Он и правда хочет моей смерти. Мама, знаете, почему я упал с коня?
Мама Фу побледнела:
— Неужели… правда связано с государем?
— Сян Лян не нашёл прямых доказательств, но все улики указывают на него, — холодно произнёс Сяо И. — Ещё месяц — и Сян Лян вернётся из Ляодуна. Тогда всё прояснится.
Мама Фу больше не стала уговаривать. Молча опустившись на колени, она ушла.
— Мама Фу, как раз искала вас, — сказала мама Ай, появившись из-за изогнутой галереи.
— Знаю. Только что убеждала, но толку нет, — устало ответила мама Фу. — Принц собирается жениться на ней.
— Жениться?! — мама Ай искренне изумилась. — Выходит, она станет нашей хозяйкой?
Мама Фу удивлённо взглянула на неё:
— Если станет женой принца Цзинь, то, конечно, будет нашей хозяйкой.
Мама Ай натянуто улыбнулась:
— Значит, ей крупно повезло.
— Не везение, а расчёт! — нахмурилась мама Фу. — Она приблизилась к принцу с определённой целью. Эта женщина опасна. Отныне будем обе осторожны — не дай бог она использует принца для своих интриг.
Лицо мамы Ай на миг побледнело, но тут же она снова улыбнулась:
— Может, она просто искренне любит нашего господина? Перестаньте всё преувеличивать! С детства такая — чуть что, сразу подозрения. Во дворце принца все свои люди, ничего страшного не случится. А когда она станет хозяйкой, мы обе должны будем называть себя её служанками. Не стоит наживать себе неприятностей.
Мама Фу тяжело вздохнула:
— Боюсь только, что она окажется неспокойной особой…
Мама Ай успокаивающе похлопала её по плечу, а ночью, когда город погрузился во мрак, тайком покинула дворец принца и направилась на базар у храма Чэнхуаня.
На улицах почти не было прохожих. Большинство лавок уже закрылись, лишь перед входами тускло мерцали «ветронепробиваемые» фонари.
Мули Тан не прекращал работу резцом. Выслушав доклад мамы Ай, он завершил последние штрихи.
Осторожно сдув древесную пыль с рельефа, он с удовлетворением кивнул и лишь тогда перевёл взгляд на маму Ай:
— Получается, мы угадали? Сяо И и правда влюблён в ту девчонку. Неудивительно — даже у меня сердце ёкнуло, когда я увидел Су Мэй.
— Полагаю, к ней у него есть симпатия, — ответила мама Ай с почтительным поклоном, — но вряд ли до такой степени, чтобы не жить без неё.
Мули Тан встал и слегка поклонился:
— Если бы Сяо И был таким, кого ослепляет страсть, я бы его и не выбрал. Раз уж мы уловили его слабость — нельзя упускать шанс. Двигаемся постепенно. Первый шаг — заставить Су Мэй слушаться вас беспрекословно. Пусть станет женой принца — не беда. Главное, чтобы во дворце не было одной единственной хозяйки, иначе контролировать всё станет трудно.
— Запомню, — кивнула мама Ай. — Через пару дней в столицу приедет Ши Жуоин. Может, использовать её?
Мули Тан быстро вспомнил, кто это:
— Ах да! Сяо И в детстве часто бывал в доме Ши. Кажется, они дружили, и он даже звал её «сестрой»!
Мама Ай усмехнулась. В свете мерцающей свечи её улыбка показалась зловещей:
— Су Мэй немного похожа на Ши Жуоин.
Мули Тан на миг замер, а затем расхохотался:
— Ты, старая хитрюга, прямо кишками извертаешься! Не боишься, что твой господин тебя накажет?
— Ради исполнения последней воли покойной принцессы готова и жизнь отдать, — с твёрдостью сказала мама Ай, хотя в глазах её мелькнула грусть.
Мули Тан постепенно стал серьёзным. Взяв в руки только что вырезанную фигурку, он долго гладил её, потом тихо произнёс:
— Мы вернёмся. Обязательно вернёмся. Прошло уже двадцать пять лет — подождём ещё два.
В его руке была деревянная композиция: трое людей из Западных земель вокруг костра — старик с барабаном, танцующая девушка и мальчик, радостно хлопающий в ладоши.
Взгляд Мули Тана наполнился печалью, и пальцы его медленно сжались.
На следующий день мама Ай придумала повод и отправилась в дом Су.
Су Мэй, несмотря на возможное звание принцессы Цзинь, приняла её с прежней вежливостью и теплотой.
— Попробуйте этот чай, мама. Он растёт на горах к западу от города. Названия у него нет, но, хоть и не сравнить с Лунцзином или Бисло Чунь, вкус у него особенный.
Мама Ай отхлебнула и похвалила:
— Действительно хорош! Видно, не всё безымянное плохо.
Поставив чашку, она обеспокоенно посмотрела на Су Мэй:
— Я так рада, что вы скоро станете хозяйкой во дворце… Но… но слышала, что в столицу возвращается детская подруга принца.
Сердце Су Мэй подпрыгнуло: какая ещё подруга детства?
Мама Ай наклонилась ближе и понизила голос:
— Графиня Цинъань Ши Жуоин. Вы, должно быть, слышали о ней?
Су Мэй кивнула, ошеломлённая.
Конечно, она знала о семье Ши — три поколения генералов, героев, павших за страну!
Пять лет назад маркиз Динбэй лично прибыл в столицу с тремя тысячами воинов, чтобы взять в жёны Ши Жуоин. Роскошная свадьба с процессией на десять ли вызвала зависть у всех девушек столицы.
Но судьба оказалась жестокой: три года назад на северной границе произошло крупное сражение. Армия маркиза Динбэй потерпела поражение, и армия Ши поспешила на помощь, но попала в засаду и была полностью уничтожена.
Отец и братья Ши Жуоин погибли в том бою. У рода Ши не осталось наследников, и семья быстро пришла в упадок.
А вскоре разгневанный покойный император лишил маркиза Динбэй титула. Тот, не вынеся позора, вскоре покончил с собой.
Ши Жуоин из знатной супруги превратилась в одинокую вдову без поддержки.
К счастью, императрица-мать пожалела её и, воспользовавшись амнистией по случаю восшествия императора Чэншуня на престол, пожаловала Ши Жуоин титул графини Цинъань, чтобы та не осталась совсем без положения.
Су Мэй не раз сочувствовала её участи, но никогда не думала, что Ши Жуоин — детская подруга Сяо И!
В этой эпохе были и вдовы, сохранявшие верность умершему мужу, и такие, что вступали в новый брак.
В голове Су Мэй мелькнула тревожная мысль, но на лице она сохранила спокойствие и мягко улыбнулась:
— Хорошо, что возвращается. В столице веселее, знакомых больше — всё лучше, чем на севере, где одни пески да ветра.
Увидев такое равнодушие, мама Ай слегка удивилась, но тут же усилила давление:
— Принц очень привязан к прошлому. Вам стоит быть осторожной… Не хочу лезть не в своё дело, но вы немного похожи на Ши Жуоин.
Су Мэй похолодело внутри. Теперь она поняла скрытый смысл слов мамы Ай: Сяо И относится к ней иначе лишь потому, что она напоминает ему детскую подругу!
Держа её рядом, он тем самым защищает Ши Жуоин — ведь именно Су Мэй теперь будет отвлекать внимание императорского двора от возможных помолвок принца. Значит, долгое время она будет мишенью для придворных интриг.
Образ Сяо И возник в её сознании — и тут же исчез. Вместе с ним угасло и то смутное чувство трепета.
Су Мэй ощутила внезапную пустоту, но тут же одёрнула себя: чего я расстраиваюсь? Ведь я сама приблизилась к нему ради выгоды! Главное — угодить ему, заставить защищать семью Су. Кого он любит на самом деле — мне безразлично!
http://bllate.org/book/10658/956807
Готово:
