Су Мэй так нервничала, что ладони вспотели. Она огляделась — вокруг ни души. Даже возница их кареты был избит до беспамятства слугами маркиза Наньпина и лежал в луже, не подавая признаков жизни.
Маркиз Наньпин зловеще захихикал:
— Не заставляй меня тратить силы. Доставь мне удовольствие — получишь награду. А нет — тогда ни один из рода Су не останется в живых!
Су Мэй вдруг указала ему за спину:
— Принц Цзинь уже едет сюда! Беги скорее!
— Он сейчас в Шоуканском дворце ублажает императрицу-мать, — с презрением усмехнулся маркиз. — Обычный калека. Умный бы давно хвост поджал да молчал. Эх, если бы ты и правда принадлежала ему — было бы забавно похитить тебя у него прямо на глазах. Очень интересно, как он отреагирует.
В шуме дождя раздался ледяной, пронизывающий до костей голос:
— Твои ожидания непременно оправдаются.
Маркиз Наньпин медленно обернулся. Не веря своим глазам, он потер лицо и замер, будто поражённый громом, не в силах вымолвить ни слова.
Крупные капли больно хлестали его по щекам.
Перед ним бесшумно стояли носилки чиновника. Слуги из владений принца Цзинь молча окружали их, без движения выдерживая ливень. Лезвия их мечей мерцали сквозь водяную пелену.
Внутри носилок, совершенно неподвижен и бесстрастен, восседал Сяо И.
Маркиз Наньпин растерянно смотрел на них: откуда они взялись? Как призраки появились из ниоткуда, не издав ни звука!
Неужели это и есть сила принца Цзинь?
По спине маркиза пробежал холодок. Он сглотнул и, кланяясь, произнёс:
— Приветствую вас, высочество! Всё это недоразумение, чистое недоразумение!
Его лицо покрылось морщинами от натянутой улыбки, совсем не похожей на прежнюю безудержную жестокость.
Сяо И чуть приподнял уголки губ:
— Выходит, по мнению маркиза Наньпина, я не только калека, но ещё и глухой с слепым.
Маркиз натянуто рассмеялся:
— Я перебрал вина, голова идёт кругом. Сам не помню, что наговорил. Если чем-то обидел ваше высочество, простите ради императрицы-матери.
— Ты кто такой, чтобы требовать прощения? — Сяо И махнул рукой. — Разомните ему кости.
Четверо могучих стражников с хрустом сжали кулаки и, с жутковатыми улыбками, медленно двинулись вперёд.
Маркиз Наньпин побледнел:
— Я оговорился! Готов извиниться! Поедем прямо во дворец — перед самим императором и императрицей-матерью признаю вину! Вы — принц крови, но и я — маркиз первого ранга! Вы не можете так со мной поступать!
Не договорив, он почувствовал, как ему вывихнули челюсть, а затем руки загнулись под немыслимыми углами. От боли черты лица исказились до неузнаваемости.
Один из высоких стражников резко ударил его по голени — хруст костей разнёсся по переулку, и острые осколки прорвали плоть наружу. Движение было точным, чистым, профессиональным — видно, подобное случалось не впервые.
Маркиз катался по земле, словно угорь, посыпанный солью, беззвучно воя от муки. Под ним кровь смешивалась с дождевой водой, образуя извилистые ручейки.
Его собственные слуги, оцепенев от ужаса, стояли как истуканы, не осмеливаясь пошевелиться.
Сяо И бросил взгляд в сторону Су Мэй и приказал:
— Уведите его в переулок. Переломайте все кости, но оставьте в живых. Пусть не умрёт легко.
Высокий стражник схватил маркиза за сломанную ногу и потащил, будто мешок с тряпками.
Яньэр, наблюдавшая за этим, побледнела как полотно, волосы на затылке встали дыбом, а икры свело судорогой.
Су Мэй тоже сильно испугалась, но внешне оставалась гораздо спокойнее и даже почувствовала странное облегчение.
«Служит тебе за твои грязные мысли!»
Однако она не позволила себе выдать радость. Достав платок, она энергично вытерла глаза, и те тут же покраснели. Поднимая зонт, она подошла к носилкам и тихо сказала дрожащим, пропитанным слезами голосом:
— Хорошо, что вы вовремя прибыли, высочество. Вы снова спасли меня.
Под одеждой Сяо И незаметно сжал кулак.
— Заходи.
Су Мэй на миг опешила, не поняв.
— Заходи, — повторил он. — Или собираешься идти домой пешком?
Тогда она всё поняла, улыбнулась и, приподняв юбку, проворно забралась внутрь — настолько быстро, что даже забыла скрывать своё нетерпение.
Занавес опустился. Он сидел в инвалидном кресле, она — на низеньком плетёном табурете рядом.
В тесных носилках их разделяло совсем немного места — казалось, можно услышать дыхание друг друга.
После короткого молчания Су Мэй тихо заговорила:
— Я тогда ужасно испугалась... Думала, маркиз увезёт меня насильно. Знаете, хоть я и дочь чиновника, он вообще не считает род Су за людей. Ещё сказал, что императрица-мать уже обещала отдать меня ему... В тот момент мне захотелось умереть.
Сяо И промолчал, но в его янтарных глазах мелькнул ледяной огонёк.
Он, конечно, знал. Иначе не явился бы так вовремя. Днём он зашёл во дворец помочь уладить дело с задержкой жалованья и случайно узнал, что маркиз Наньпин просил указа на брак с Су Мэй. А императрица-мать лишь махнула рукой: «Отдаю тебе её. Больше не шуми и не нарушай порядка». Так просто отдала Су Мэй, будто игрушку!
Маркиз Наньпин — распутник и развратник. Получив согласие, он не стал бы ждать официального указа.
Боясь осуждения цензоров, он не осмелился бы напрямую явиться в дом Су, но на улице — кто его знает, на что способен? А сегодня как раз день поднесения благовоний — Су Мэй обязательно выйдет из дома.
Не теряя ни секунды, Сяо И, не попрощавшись даже с императором, бросился на поиски.
К счастью, успел.
Но он лишь спокойно сказал:
— Теперь он больше не появится перед тобой.
Потому что маркиз Наньпин проживёт ещё несколько дней.
— Слава небесам, — Су Мэй прижала ладонь к груди и глубоко вздохнула, но улыбка тут же померкла. — Только... ведь после него найдутся другие.
— Нет, — ответил Сяо И.
— Не утешайте меня, — покачала головой Су Мэй, и в её глазах отразилась печаль. — Уйдёт один маркиз Наньпин — появятся десятки таких же развратников. Род Су не в силах меня защитить. Даже если я уйду в монастырь, это не спасёт.
Сяо И мягко произнёс:
— Всегда найдётся выход.
Су Мэй подняла на него глаза. Её взгляд, тёплый и нежный, как весенняя вода, заставил сердце Сяо И пропустить удар.
— Высочество... Чтобы вырваться, я в панике сказала... — Су Мэй нерешительно положила руку ему на колено. — ...что я ваша женщина...
Её белоснежная, изящная ладонь, словно фарфор высшей пробы, лежала на алой ткани его одежды, создавая неожиданную, почти священную красоту.
От такого прикосновения любой мужчина растаял бы на месте.
Но его колени оставались холодными и бесчувственными.
Сяо И взглянул на неё:
— Хм.
Су Мэй широко раскрыла глаза, ожидая продолжения, но он больше ничего не сказал.
Что он имел в виду?
На его лице не дрогнул ни один мускул — все мысли были надёжно спрятаны.
Раздражённая, Су Мэй решила действовать первой. Она резко наклонилась вперёд и обхватила его руку:
— Весь город уже знает о наших отношениях! Если вы меня отвергнете, мне останется только умереть!
Лицо Сяо И наконец дрогнуло:
— Отпусти.
— Не отпущу! — Су Мэй прижала его ещё крепче. — Велите своим стражникам выбросить меня! Пусть говорят, что я бесстыдна, что я низка! Мне всё равно — я прилипну к вам! Ведь я...
Она хотела сказать «люблю вас», но слова застряли в горле.
Она не любила его. Она лишь хотела использовать его власть, чтобы спасти себя и свой род.
Вдруг её охватило чувство вины. Она с ужасом поняла: лгать ему стало куда труднее, чем раньше.
Су Мэй запаниковала. Страх, тревога, растерянность, безысходность, горечь — все эти чувства слились в комок в груди, и она даже не заметила, как заплакала.
Сяо И вздохнул. Его голос стал тёплым, как весенний ветерок:
— Не плачь. Я отдам приказ о молчании — никто не посмеет проболтаться. Во дворце я всё улажу. Никто больше не посмеет вмешиваться в твою судьбу.
— Но... но я хочу быть с вами! — Су Мэй подняла лицо. Её глаза, чистые, как небо после дождя, сияли искренностью. — Высочество, я восхищаюсь вами!
Это была правда, без малейшей лжи — она действительно восхищалась им!
Сяо И смотрел на неё, сердце билось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Его охватило головокружение — прекрасное, опьяняющее чувство. Он невольно улыбнулся.
Су Мэй никогда не видела такой улыбки.
Он редко улыбался, а если и делал это, то с холодной издёвкой. Но сейчас его улыбка была робкой, почти мальчишеской.
Однако улыбка быстро исчезла:
— Не принимай поспешных решений. Ты восхищаешься мной лишь потому, что я спас тебя. Это уважение к сильному, а не чувства между мужчиной и женщиной.
Он говорил медленно, убеждая её — и самого себя:
— Мои ноги сломаны, позвоночник тоже. Я даже сидеть прямо не могу. Возможно, навсегда останусь калекой. Ты не будешь счастлива со мной.
— Откуда вы знаете, что для меня счастье? — возразила Су Мэй. — Лишь бы быть рядом с вами, видеть вас каждый день, разговаривать — этого мне достаточно!
— А если однажды встретишь кого-то лучше?
Су Мэй удивлённо распахнула глаза:
— Кто может быть лучше вас? После встречи с вами все остальные кажутся блёклыми.
Сяо И снова улыбнулся — на этот раз искренне, довольный её словами.
— Боюсь, ты пожалеешь.
Они виделись лишь раз в несколько дней, а он уже не мог без неё. Если они будут вместе каждый день, он не уверен, что сможет отпустить её. А если она вдруг полюбит другого — он, возможно, сойдёт с ума.
— Только глупец пожалеет! — Су Мэй прильнула к его коленям и нежно стала массировать ноги. — Высочество... Разве я вам не нравлюсь? Даже если не достойна быть вашей супругой, позвольте хотя бы подавать вам чай...
Дыхание Сяо И перехватило. Хотя тело должно было оставаться бесчувственным, в груди вдруг вспыхнуло тонкое, щекочущее тепло, которое медленно распространилось ниже.
Он никогда не знал женщин, но понимал, что это значит. Тело онемело, но душа всё ещё помнила.
Долго размышляя, Сяо И наконец поддался желанию:
— Если войдёшь во владения принца, то навсегда будешь со мной. Я не позволю тебе уйти.
— Пока вы сами не прогоните меня, я никуда не уйду, — пообещала Су Мэй, мысленно добавив: «А если и прогоните — решу сама, уходить или нет».
Сяо И поднял руку, на миг замер и осторожно положил её на плечо Су Мэй:
— Хорошо.
Су Мэй ликовала. Она тихонько вскрикнула от радости и, не сдерживаясь, крепко обняла его за талию:
— Когда я смогу въехать во владения?
Императрица-мать так легко согласилась на просьбу маркиза — значит, род Су в серьёзной опасности. Ей нужно как можно скорее опереться на это могущественное дерево.
Сяо И понял её намерения. В душе мелькнула горькая нота, но тут же исчезла.
Он улыбнулся:
— Я редко живу в своих владениях. Многое там требует ремонта. Не могу же я оставить полдворца в запустении к приезду своей супруги, верно?
Су Мэй замерла, не веря своим ушам:
— Супруги?.. Я?
— Конечно, ты, — ответил Сяо И. — Разве рядом со мной есть другие женщины?
Это совсем не совпадало с тем, что рассказывала мама Ай!
Голова Су Мэй пошла кругом, но, несмотря на непонимание, она чувствовала: это прекрасная новость.
Она сладко улыбнулась:
— Хорошо. Я буду ждать, когда вы приедете за мной.
Дождь прекратился. Носилки принца Цзинь остановились у ворот дома Су.
Как только Су Мэй вышла из них, весь род Су пришёл в смятение — кроме Су Шанцина и госпожи Мэн, сумевших сохранить самообладание.
Пока старшая госпожа Су и вторая ветвь рода пытались разобраться, что происходит, по столице прокатилась другая весть.
Стражники владений принца Цзинь методично переломали каждую кость маркиза Наньпина и бросили его тело у ворот его резиденции, даже не удосужившись объяснить причину. Затем они спокойно ушли.
Через пару дней маркиз Наньпин скончался среди шума и ссор наложниц и младших сыновей, деливших наследство.
http://bllate.org/book/10658/956806
Готово:
