Примерно к концу часа Змеи они добрались до подножия горы, на склоне которой возвышался храм. Поскольку святыня находилась на полпути вверх, Юнь Чжэнь спешился и вместе со слугой Жун Ваном начал подъём.
Сойдя с коня, он мельком взглянул на карету рода Вэнь и прислуживающих у неё людей.
Жун Ван проворно подошёл к ним и передал: мол, старшая дочь рода Вэнь уже спускается с храма и подождёт их — так обратный путь будет безопаснее.
Когда они преодолели примерно половину подъёма, из ближайшего леса донёсся приглушённый конский ржание. Жун Ван удивлённо пробормотал:
— Кто ещё завёл сюда лошадей?
Юнь Чжэнь обернулся в сторону звука, но сквозь густую чащу не увидел ни единого коня.
Его слух всегда был острым, и теперь он чётко различил: в получёртве отсюда, среди деревьев, стояли три коня и одна карета.
Видимо, привычка разведчика, выработанная за годы жизни в горах, заставила его невольно окинуть взглядом окрестности.
Он внимательно осмотрел рельеф местности.
Здесь склон был особенно крут — обычные люди вряд ли стали бы тащить сюда повозку!
Хотя мысль эта вызвала тревогу, он всё же продолжил восхождение.
Когда до храма оставалось совсем немного, по каменным ступеням им навстречу спускался высокий мужчина с грубоватыми чертами лица. Тот бросил на Юнь Чжэня и Жун Вана мимолётный взгляд, но тут же отвёл глаза.
Юнь Чжэнь лишь скользнул по нему безразличным взглядом и прошёл мимо. Однако едва миновав незнакомца, его лицо мгновенно потемнело.
Он почувствовал запах «своих».
Разница между городским головорезом и горным бандитом — в глазах. Первый напоказ демонстрирует свою жестокость, его взгляд дерзок и вызывающ. Второй же, прячась среди людей, тщательно маскирует себя: избегает прямых взглядов, прячет агрессию.
Добравшись до входа в храм, Юнь Чжэнь остановился и приказал Жун Вану:
— Тот человек, что нам встретился, похож на часового. Пробирайся через лес к тому месту, откуда доносилось ржание, и следи за ними.
Жун Ван тоже почуял неладное и заподозрил в них бандитов. Он кивнул и тут же свернул с лестницы, быстро скрывшись в лесу, пока вокруг никого не было.
Проводив слугу взглядом, Юнь Чжэнь вошёл в храм.
В это время в храме почти не было паломников. Юнь Чжэнь спросил одного юного послушника, где найти наставника Уцюй.
Тот ответил, что несколько человек уже ожидают встречи с мастером, и предложил подождать.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, послушник повёл Юнь Чжэня во внутренний двор.
Там царила тишина: кроме монахов, лишь два-три паломника медитировали или молились. Поэтому девушка по имени Чу Ся, метавшаяся по двору с испуганным лицом, выделялась особенно ярко.
Юнь Чжэнь резко остановился, нахмурившись. Сказав послушнику «подожди», он направился к ней.
Увидев Юнь Чжэня, Чу Ся бросилась к нему и чуть не расплакалась:
— Господин! Барышня… барышня исчезла!
Зрачки Юнь Чжэня мгновенно сузились, а лицо стало мрачнее тучи. Он резко спросил:
— Что случилось?!
Чу Ся в панике заговорила:
— Я не знаю! Мы отдыхали в гостевых покоях, и вдруг я заснула. А когда проснулась — барышни уже не было!
Услышав это, Юнь Чжэнь сразу вспомнил того мужчину и карету в лесу на полдороге в гору. Всё встало на свои места, и его лицо стало ещё мрачнее.
Он быстро приказал Чу Ся:
— Не поднимай шума. Спускайся к подножию горы и жди там. Я верну её в течение получаса.
С этими словами он резко развернулся и стремительно покинул внутренний двор храма. Добравшись до того места, где оставили карету, он, как и ожидал, обнаружил, что её уже нет.
Быстро осмотрев окрестности, он заметил на стволе дерева условный знак, оставленный Жун Ваном. Стрелка указывала вниз по склону.
Спустившись к подножию горы, Юнь Чжэнь встретил своих охранников. Те сообщили ему направление, указанное Жун Ваном. Юнь Чжэнь тут же вскочил на коня и приказал:
— Если я не вернусь через полчаса, немедленно отправляйтесь в город и приведите моих людей по моему следу. По пути будут знаки Жун Вана.
Карета не может сравниться со скоростью коня, да и скакун Юнь Чжэня был значительно быстрее обычных. Если направление верное, он догонит их даже раньше, чем за четверть часа.
***
Вэнь Юйтан пришла в себя от тряски.
Открыв глаза, она обнаружила, что находится внутри кареты: руки и ноги связаны, а во рту засунут кляп из ваты.
— Её похитили!
Осознав это, она побледнела от ужаса.
Она изо всех сил пыталась вырваться из верёвок, стирая запястья до крови, но всё было тщетно. Поняв бесполезность сопротивления, она будто провалилась в бездонную пропасть отчаяния.
— Нельзя паниковать… паника ничего не даст. Нужно успокоиться и подумать, как сбежать…
Она пыталась уговорить себя сохранять хладнокровие, но страх всё равно подступал к горлу.
Как раз в тот момент, когда она решила разбить браслет на запястье и использовать осколки нефрита, чтобы перетереть верёвки, карета внезапно остановилась.
Снаружи донёсся грубый мужской голос:
— Эта старшая дочь рода Вэнь белая и нежная, как фарфор. За всю жизнь не видел такой красивой девчонки! Раз всё равно её продадут, давайте-ка сначала немного повеселимся?
— Ты чего?! Ведь чётко сказано — не трогать!
— А кто узнает, если потрогаем?
Три разных голоса — значит, снаружи трое мужчин.
Услышав эти слова, лицо Юйтан стало мертвенно-бледным.
Но тут же она уловила ключевые фразы.
Они знали, кто она такая, но не собирались требовать выкуп — они хотели продать её!
Осознав это, Вэнь Юйтан всё поняла.
Это её безумные дядья — второй и третий — наняли этих людей!
После короткой паузы за каретой, казалось, пришли к согласию. Один из них предложил:
— Здесь лес густой. Может, прямо здесь и повеселимся?
Едва он это сказал, остальные двое засмеялись похабным смехом.
Возница обернулся и откинул занавеску кареты. Но, встретившись взглядом с парой совершенно спокойных глаз, его похотливая ухмылка замерла, и он опешил.
За все годы похищений он впервые видел женщину, которая, узнав о своём похищении, не рыдала и не умоляла, а сохраняла полное хладнокровие.
И не просто хладнокровие — в её взгляде даже мерцала ледяная холодность.
— Эй, Седьмой! Чего застыл? Вытаскивай её!
Названный Седьмым бандит, всё ещё ошеломлённый, обернулся к товарищам:
— С ней что-то не так.
Остальные двое тоже слезли с коней и заглянули в карету.
Три пары глаз уставились на неё. Только сама Юйтан знала, насколько сильно она дрожала от страха. За спиной связанные руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. От напряжения пальцы побелели, будто кровь из них ушла, а на тыльной стороне чётко проступили синие вены.
В ту секунду, когда она услышала их слова, ей вдруг вспомнился Юнь Чжэнь. Не его статус, а именно та устрашающая аура, которой он владел.
Плач и мольбы точно не спасут её от беды. Лучше рискнуть и сыграть на нервах.
В её глазах не было и тени страха. Она смотрела прямо на них — так спокойно, что это не соответствовало поведению обычной шестнадцатилетней девушки.
Она решила, что, возможно, уловила суть того самого «страшного взгляда» Юнь Чжэня. Даже если не на все десять, то хотя бы на пять баллов получилось.
Необычное поведение всегда вызывает подозрения.
Эти бандиты похищали немало женщин — все они вопили и плакали. Даже те четверо мужчин, которых ранее похитили для брака по выбору Вэнь Чэна, побледнели от страха. А эта шестнадцатилетняя девушка оставалась совершенно спокойной — бандитам это казалось невероятным.
— Похоже, умница. Седьмой, срежь верёвку у неё на ногах, пусть сама выходит.
Бандит по прозвищу Седьмой достал кинжал и перерезал верёвку на ногах Юйтан.
Остальные отступили, позволяя ей выйти самой.
Сердце Юйтан билось, как натянутая тетива, но внешне она оставалась совершенно невозмутимой — даже движения при выходе из кареты были размеренными и уверенными.
Мужчины недоумённо смотрели на эту похищенную девушку, которая вела себя так, будто её никто и не связывал. Раньше чем громче жертва кричала, тем больше возбуждалась банда. Но сейчас они вдруг растерялись и не знали, что делать.
— Почему ты совсем не боишься? — спросил Седьмой.
Юйтан бросила на него презрительный взгляд, потом перевела глаза ниже.
Один из бандитов шлёпнул Седьмого по затылку:
— Ты что, дурак? У неё же кляп во рту — как она тебе ответит?
Третий добавил:
— Да плевать! Давай скорее веселиться и закончим это дело.
Едва он это произнёс, девушка, стоявшая всего в нескольких шагах, слегка приподняла бровь. В её глазах мелькнула насмешливая улыбка, от которой по коже бандита пробежал холодок.
— Ладно, — сказал он, — пусть Седьмой вытащит кляп. Посмотрим, что она скажет. Неужели убедит нас отпустить её?!
Седьмой подошёл и вытащил ватный комок изо рта Юйтан.
Как только кляп исчез, она спокойно окинула взглядом всех троих и сказала так, будто ничуть не удивлена:
— Меня похитили по приказу моих второго и третьего дядей, верно?
Лица всех троих слегка изменились.
— Они велели вам схватить меня и продать в каком-нибудь глухом месте, строго запретив трогать меня, не так ли?
На основе их разговора и зная алчность дядей по отношению к имуществу главной ветви семьи, Юйтан за считанные мгновения восстановила весь их план.
Лица бандитов снова изменились. Седьмой, не сдержавшись, выпалил:
— Откуда ты всё это знаешь?!
Его товарищ тут же дал ему по затылку:
— Ты самый болтливый из всех! Всего две фразы — и ты уже всё раскрыл! Ты вообще на чьей стороне?!
Юйтан в ответ фыркнула:
— Если я смогла это понять, как вы думаете, смогут ли догадаться мой отец и жених?
Она пристально смотрела на них. За спиной ногти впивались в ладони, вызывая жгучую боль, которая помогала ей сохранять ясность ума.
Бандиты замолчали. Один из них громко заявил:
— Чего бояться? Я уже много лет бандитом и никогда не знал страха!
Услышав, что они бандиты, и взглянув на их грубые, жестокие лица, Юйтан вдруг с тоской вспомнила того «главаря банды», что жил у них дома.
По сравнению с этими уродами, тот главарь не только приятнее на вид, но и гораздо добрее!
Тот, кто говорил, жадно смотрел на её прекрасное, цветущее лицо. Он подошёл ближе и остановился прямо перед ней. За спиной руки Юйтан дрогнули, но она продолжала сохранять хладнокровие и холодно смотрела, как бандит протянул руку и коснулся её щеки.
— Я ещё никогда не трогал такой красотки.
Никогда прежде её не трогали так отвратительно. Тело инстинктивно напряглось, и она едва сдержала дрожь.
Горечь подступила к горлу, но она подавила желание отпрянуть от этого отвратительного прикосновения.
Она бросила на него косой взгляд. Её глаза оставались спокойными — настолько спокойными, что от них становилось не по себе. Медленно и чётко она произнесла:
— Как раз так получилось, что мой жених тоже был бандитом.
Рука бандита замерла. Хотя они и не шатались по Янчжоу, но слышали о помолвке старшей дочери рода Вэнь с бывшим главарём банды.
И хоть банда «Му Юнь» базировалась в Цзиньчжоу, за тысячи ли от Янчжоу, имя это было известно каждому бандиту.
— Если вы сегодня тронете меня, — сказала Юйтан, и её лицо стало ледяным, — у вас больше не будет ни одного спокойного дня.
Бандит усмехнулся:
— Ты думаешь, у тебя есть шанс сбежать?
— Даже если у меня не будет шанса, мой жених обязательно выяснит у моих дядей, кто меня похитил. Вы ведь сами бандиты — должны знать, как мстят бандиты.
Месть бандитов не оставляет в живых никого.
Юйтан сделала шаг назад, избегая отвратительного прикосновения, и продолжила:
— Вы работаете на моих дядей ради денег и потому, что у них есть покровительство префекта. Но если они посылают вас похищать меня, значит, они уже в отчаянном положении. Кроме того, даже префект Янчжоу вынужден проявлять уважение к моему жениху. Он не станет защищать моих дядей, тем более — вас. Что вы тогда получите?
— Не позже чем через три дня мой отец и жених узнают, кто меня похитил. И тогда вместо серебра вы не сможете купить даже одного спокойного дня.
Она говорила всё это с лицом, мрачным, как грозовая туча, и каждое слово звучало, как удар молота:
— Если вы потребуете у моей семьи сто тысяч лянов серебром и отпустите меня целой и невредимой, у вас ещё останется шанс отступить. Но если вы сегодня прикоснётесь ко мне, не только я, но и весь род Вэнь, и вся банда «Му Юнь» из Цзиньчжоу объявят вам войну без пощады — до тех пор, пока у вас не останется ни одного потомка!
http://bllate.org/book/10656/956657
Готово:
