— Раз уж так, — начал он, — раз сестра Лофу столь высоко ценит меня, Цуй Шаофаня, полагаю, ты наверняка знаешь о моих чувствах…
Он говорил с нарастающим волнением, и в какой-то момент его руки будто сами собой обвили Лофу, заточив её между своими предплечьями.
Лофу решительно покачала головой:
— Возможно, старший брат Шаофань немного ошибается. Ты и вправду прекрасен и талантлив — я тебя глубоко уважаю и восхищаюсь тобой, но других чувств у меня нет. Для меня ты — старший брат, и больше я ничего не желаю себе вообразить.
На самом деле она просто не собиралась снова и снова попадать в лодку этого Цуй Шаофаня.
— Значит, мы всё прояснили?
— Прояснили, — ответил Цуй Шаофань. Он хотел улыбнуться легко и непринуждённо, но вместо этого на губах застыла горькая усмешка. Он думал, что между ними просто недоразумение, которое нужно разъяснить, а оказалось, что всё это время он лишь сам себя обманывал.
— Я поступил опрометчиво.
— И я была недостаточно тактична в словах.
Вот и всё: теперь, когда всё сказано, остаются лишь холодные формальности.
Цуй Шаофаню стало немного жаль — лучше бы они просто постепенно отдалялись друг от друга, было бы легче пережить.
— Возможно, я слишком самоуверен и причинил тебе, сестра Лофу, немало беспокойства. Впредь не стану тебя больше тревожить. — По крайней мере, следовало сохранить видимость благородного равнодушия. — Но всё же советую тебе держаться подальше от Тянь Явэя. Его деньги — далеко не чистые. Чем дальше ты от него, тем дальше от всяких неприятностей.
Лофу не особенно волновали страдания Цуй Шаофаня, но его слова о Тянь Явэе невольно заставили её задуматься.
В последнее время дела Тянь Явэя действительно шли слишком гладко. Незаметно он стал богатым и влиятельным, поразив этим весь дом Цинь. Однажды он без лишних слов подарил подарок стоимостью в тысячу лянов серебра. Если Цуй Шаофань говорит, что его доходы незаконны, то, скорее всего, это не клевета. Так чем же на самом деле занимается этот Тянь Явэй?
Князь Цзуй и его племянник, князь Цинъян, были настоящими родственными душами — оба обожали развлечения. Поскольку императорская семья из рода Вэнь Янь с давних времён обожала пионы, особенно редкие зелёные и жёлтые сорта, они уже пять лет назад начали активно заниматься их разведением. С тех пор, как удалось добиться прорыва в выращивании зелёных пионов, оба князя вместе организовали ежегодный Фестиваль пионов в городе Цзяньнань.
То, что раньше можно было увидеть лишь во дворцах знати, теперь стало доступно всем жителям Цзяньнани. Это событие давно превратилось в настоящий праздник. За пределами столицы находилось несколько княжеских резиденций, расположенных недалеко друг от друга на одной улице, которую потому и прозвали Улицей Десяти Домов. В день фестиваля император позволял всем — от простолюдинов до знати — веселиться вместе. Местом проведения выбрали именно Улицу Десяти Домов: днём здесь можно было любоваться редкими цветами, а вечером князья вывешивали фонари с загадками. Кто разгадывал загадку, мог отправиться в княжеский дом за наградой.
Награда могла быть любой — главное, чтобы повеселить князя. А уж если повезёт особенно сильно, можно было и вовсе взлететь с низов до самых вершин. Правда, входя в княжеский дом, следовало помнить и о своей голове: в такой радостный день вполне можно было оказаться за решёткой, если сказать или сделать что-то не то.
Как-то два года назад один безрассудный бродяга, якобы получив совет от мудреца, разгадал загадку князя Цинъяна и явился во дворец требовать в жёны одну из княжеских супруг — ведь, мол, в доме Цинъяна красавиц хоть отбавляй. Князь Цинъян лишь щёлкнул пальцами — и дерзкого тут же увели под стражу. Неужели он думал, что князь настолько безумен?
Но и этого было мало. На фестивале был ещё один особый номер, называемый народом «Выбор Пиона», а в кругах знати — «Национальная Красавица». По сути, это была возможность для знатных девушек продемонстрировать свои таланты перед князьями и другими высокопоставленными особами. В конце выбирали одну, кто становилась «Зелёным Пионом».
Этот обычай прижился настолько, что даже императрица начала лично участвовать в выборах, отдавая свой голос от имени императорской семьи. Девушка, удостоенная этого звания, приносила славу всему своему роду. Ведь если её заметила сама государыня, то цена такой невесты сразу возрастала в разы, и любой жених, сумевший жениться на ней, мог гордиться этим всю жизнь.
Разумеется, участвовать могли только те девушки, чьи имена уже были известны в обществе. За несколько дней до фестиваля в их дома приходили посланцы из княжеских резиденций с приглашениями. Если девушка принимала приглашение, над входом в её дом прикрепляли жёлтый пион. Этот цветок был настолько редок, что подделать его было невозможно. Поэтому даже если девушка не становилась «Зелёным Пионом», наличие жёлтого пиона над дверью уже само по себе делало её желанной невестой.
А та, кому удавалось получить титул «Национальной Красавицы», на следующий день получала в подарок все зелёные пионы с Улицы Десяти Домов. Их доставляли в её дом целыми возами — от самого начала улицы до конца переулка. Картина была поистине великолепной.
Сейчас над воротами дома Цинь гордо красовались жёлтые пионы. Более того — их было сразу два, прямо по центру, ярко сверкающих на солнце. Все в доме Цинь теперь ходили с поднятой головой: две дочери принесли семье огромную честь.
Лофу и Лофуань были очень довольны, хотя и по разным причинам. Лофуань радовалась возможности снова увидеть возлюбленного и, возможно, блеснуть перед ним. Лофу же ликовала из-за целой комнаты тканей и украшений.
Какая же девушка не любит наряды и драгоценности? Говорили, что в городе уже раскупили всё лучшее в лавках ювелиров и ткачей — специально для фестиваля. Всё исчезло с прилавков в считанные дни.
Для Лофуань, которой уже пора было замуж, это было особенно важно. Её мать последние дни ходила сияющая — теперь она могла спокойно ждать, когда подходящая партия сама постучится в их дверь. Лофуань целыми днями торчала в комнате Лофу, и мать, вместо того чтобы ругать её за это, предпочитала делать вид, что ничего не замечает.
Однажды Лофуань, накинув на себя отрез ткани, изображала императрицу, изящно вытягивая мизинец и визгливым голоском приказывая Лофу подавать чай. Они смеялись и дурачились, ведь никто из них не знал, чего ожидать от фестиваля. В доме Цинь никогда раньше не получали приглашений с жёлтыми пионами, и никто не мог подсказать, как себя вести. В прошлой жизни Лофу вообще не получала такого приглашения — она рано была обручена с Цуй Шаофанем и даже не успела побывать на фестивале.
Странно, конечно… Как две никому не известные девушки из скромного рода вдруг получили такие почести?
Однажды после дневного отдыха Лофу обнаружила у изголовья кровати два новых наряда и шкатулку для косметики.
Когда она открыла шкатулку, глаза разбегались от блеска. Она внимательно перебирала каждое украшение — всё было здесь: и серьги, и браслеты, и диадемы… Такая щедрость! Неужели родители вдруг разбогатели?
Под шкатулкой лежало письмо без подписи. Лофу развернула его и прочитала. Почерк ей был совершенно незнаком, но в письме чётко объяснялось, как ей следует себя вести на фестивале, и перечислялись запреты — чего ни в коем случае нельзя делать.
— Похоже, мне заранее сообщили вопросы с экзамена, — пробормотала она. — Кто же так заботится обо мне?
Она долго разглядывала письмо, но подписи там не было, и пришлось смириться.
Письмо пахло сладковатым ароматом, каким-то необычным. Лофу задумалась, откуда он… В этот момент в комнату ворвалась Лофуань:
— Ты тоже получила анонимный подарок?
Лофу развернула письмо сестры, намереваясь внимательно его изучить.
Ну и ну! Неужели анонимные письма тоже умеют проявлять предвзятость? У Лофуань было целых пять страниц подробнейших инструкций, а у неё — меньше пяти строк! Вот уж действительно насмешила сама себя, думая, что получила «утечку экзаменационных вопросов».
Лофуань, заметив, как потемнело лицо сестры, решила, что та обижена на несправедливость, и толкнула её в плечо:
— Ну что ты злишься? Я же могу показать тебе своё письмо!
Лофу, надувшись, отвернулась:
— Не хочу! Совсем не хочу!
— Тогда я сама тебе прочитаю! А…
— Нет-нет, Лофуань! — Лофу сменила игривый тон на серьёзный и усадила сестру рядом. — Ты ведь хочешь стать «Зелёным Пионом»?
— Конечно! Какая девушка в Цзяньнани не мечтает об этом?
— Тогда это письмо может стать твоей лестницей в небеса. А вдруг я перехватлю у тебя славу?
— То, что можно отнять, никогда не было твоим. Разве это не странно? Мы обе знаем: всё будет честно.
Лофу не удивилась таким словам — Лофуань всегда была простодушной и искренней.
— Но подумай: чем мы выделяемся, что нас обеих пригласили? Мы ведь сами понимаем, что особых талантов у нас нет.
— Что ты имеешь в виду?
Лофу вложила толстый конверт обратно в руки сестре:
— Используй шанс, Лофуань! Сейчас ты ближе всего к Вэнь Яньшуню. После этого, возможно, такого случая больше не представится.
Всё было очевидно: если за спиной Лофуань стоял не сам Вэнь Яньшунь, Лофу готова была поклясться, что её сожгут заживо.
Но тогда откуда у неё самой такое везение?
Родители Лофу уже насладились всеобщими похвалами и не осмеливались мечтать о титуле «Зелёного Пиона» — им хватило бы и того, что дочь получит возможность посмотреть на мир. У Лофу не было никакого давления, и она проводила дни в расслабленном безделье. А вот Лофуань нервничала так сильно, что на лице высыпали прыщи, а на губах появились болезненные пузырьки. Выглядела она ужасно и теперь бегала от Лофу, как от чумы, — та постоянно грозилась выдавить все прыщи.
Накануне фестиваля, как обычно, пришли императорские дары для всех приглашённых девушек. К удивлению всех, эту миссию поручили Вэнь Яньшуню. Он прибыл в дом Цинь с официальным видом, но долго ждал, пока не появилась Лофуань. Та, стесняясь своего лица, вышла, скрывшись за лёгкой вуалью. Вэнь Яньшунь решил, что она просто застенчива, и, не смея смотреть прямо, тайком бросал на неё взгляд за взглядом.
Лофу проходила мимо и уже собиралась подшутить над ними, как вдруг услышала, как Вэнь Яньшунь тихо вздохнул:
— Сяодин…
О том, что Сяодин — девочка, Вэнь Яньцзо рассказал ему ещё раньше. По сравнению с тем, как нервничал его дядя, Вэнь Яньшунь сейчас выглядел совершенно спокойным.
— Дядя так в тебе уверен, — сказал он, наклонившись к ней с лёгкой насмешкой в голосе. — Не подведи старика.
Князь Цзуй верит в меня? Неужели именно он рекомендовал меня?
На следующий день погода была прекрасной, и весь город будто погрузился в красоту. Утром на Улице Десяти Домов уже выстроились ряды зелёных пионов. Эти цветы были так трудны в выращивании, что только князь Цзуй по-настоящему понимал, сколько усилий стоило их вырастить. Он сам встал рано и помогал расставлять горшки. Не только из-за цветов — Вэнь Яньцзо тоже с нетерпением ждал этого дня.
Князь Цзуй, скрестив руки на груди, наблюдал за суетой вокруг:
— Сегодня все должны быть начеку! Завтра эти пионы пойдут в подарок!
Слуги весело отвечали:
— Конечно, господин! Каждый год так! Всё будет красиво!
— В этом году всё иначе! — князь Цзуй дал одному из них лёгкий щелчок по лбу и презрительно поднял подбородок. — Готовьтесь!
Это всех поразило. Князю Цзую уже немало лет, а его племянник Вэнь Яньшунь уже на пороге женитьбы. Если князь не женится сам, император скоро сошлёт указ о браке. Неужели у него наконец появилась невеста?
Ведь в доме князя Цзуй действительно не хватало хозяйки — всё держалось на одном Вэнь Яньцзо.
В этот раз фестиваль проходил в резиденции князя Цинъяна. Там было много женщин, и весь дом оформили так, чтобы нравиться девушкам: повсюду сновали служанки, а слуг-мужчин почти не было. Знатные гости, входя, качали головами. Обычно никто не любил бывать в доме князя Цинъяна — казалось, будто попал в бордель. Выйдя оттуда, обязательно приходилось выслушивать нравоучения жены всю ночь из-за пропитого запаха духов.
Лофуань дрожала в карете от страха. Лофу тоже волновалась, но любопытство и радость перевешивали. Она приподняла занавеску и смотрела наружу.
Вдоль всей улицы тянулись зелёные пионы, аккуратно выстроенные в ряды. Зрелище было поистине умиротворяющим.
Было ещё рано, поэтому у девушек оставалось время прогуляться по саду. Все приглашённые были необычайно красивы, но никто не знал друг друга и лишь робко поглядывал по сторонам. Чтобы справиться с волнением, Лофуань стала считать, сколько девушек смотрят на Лофу. Потом она сама начинала рассматривать их, сравнивая с сестрой.
http://bllate.org/book/10649/956106
Готово:
