Цзуй-ван вовсе не был из тех, кто ревностно следит за своим делом. Он проспал до самого полудня и лишь потом неспешно, степенно направился в свою лавку. Место у заведения было не лучшее: окна хоть и выходили на юг, но помещение находилось наполовину под землёй, да ещё и трёхэтажное здание напротив загораживало свет. Днём здесь всё равно приходилось щуриться.
Войдя внутрь, он долго моргал, привыкая к полумраку, и заметил двух молодых людей, играющих рядом. «Непременно посмеюсь над племянником, — подумал он. — Молодые парни ничуть не серьёзны: увидят красивую девушку — и радуются целый день». А вот его, дядюшку, много лет холостяком, и то жизнь удалась!
Однако уже через несколько шагов его ждало разочарование.
В углу сидела необыкновенной красоты девушка в алых одеждах и с такими же алыми губами — глаза разбегались от её ослепительного вида.
Приглядевшись, он воскликнул:
— Сяодин?
У Лофу от этого голоса сразу же натянулись все нервы на затылке. Приказчик сообщил, что хозяин сегодня не приедет — занят закупками. Вэнь Яньшунь же смотрел только на Лофуань и, казалось, слеп к остальным; вряд ли он узнал бы её даже при желании. Поэтому она спокойно вошла в лавку, не опасаясь быть замеченной. Кто мог подумать, что менее чем через час Цзуй-ван самолично явится сюда и сразу же высмотрит её в самом тёмном углу?
Теперь некуда было и спрятаться — сама себя подставила. Наверное, утром так болела голова, что стала думать без всяких соображений и последствий.
— Ваше высочество, — сказала она.
Он начал ходить вокруг неё кругами:
— Так ты и вправду девушка! Неужели все эти дни, что я видел то одного, то другого, это была ты? — Вэнь Яньцзо, конечно, догадывался об этом, но не потрудился проверить. Люди ведь всегда имеют какие-то тайны, и нет нужды раскрывать их все подряд. Но, несмотря на такие рассуждения, он не мог перестать думать о ней ни днём, ни ночью. И вот теперь, получив подтверждение, его настроение резко поднялось.
— Прошу прощения, ваше высочество. Я переодевалась в мужскую одежду исключительно ради удобства, а вовсе не чтобы скрывать правду, — пояснила она, желая избежать недоразумений и неловкости.
— Так ты и вправду девушка… — повторил Цзуй-ван, будто готов был расхохотаться. — С первой встречи мне показалось, что в тебе слишком много женственности. Я тогда подумал: если бы ты была женщиной, какова же была бы твоя красота! И вот, оказывается, мои догадки были верны. Удивительно, удивительно…
Цзуй-ван сильно отличался от дядюшки. Тот смотрел на неё внимательно и нежно, словно боялся обидеть взглядом. Цзуй-ван же разглядывал её открыто и бесцеремонно, не стесняясь вовсе. Ему просто нравилось смотреть, и он не считал нужным смущаться. Его взгляд был таким, будто он оценивал изящную вазу — для него она была всего лишь предметом, лишённым чувств и мыслей.
Именно это особенно раздражало Лофу.
«Раз ты так откровенно пялишься, то и я не стану отводить глаз», — решила она и тоже принялась внимательно разглядывать его с ног до головы.
Вэнь Яньцзо про себя усмехнулся: он точно не ошибся в ней. Эта девчонка Сяодин невероятно интересна и очень ему по душе.
— А тот, — он кивнул подбородком в сторону Лофуань, — разве не сердился на тебя вчера?
— Это моя сестра Лофуань. Мы уже помирились, — ответила Лофу, тоже взглянув на сестру. Та с Вэнь Яньшунем продолжала весело болтать, совершенно не замечая никого вокруг.
— Детишки и впрямь непостоянны. Если её зовут Цинь Лофуань, то как же тебя зовут? Цинь Лофудин? — Он сам рассмеялся, произнося это имя. Кто же назовёт девушку так?
— Конечно нет. Меня зовут Лофу. А Сяодин — просто выдуманное имя.
«Ясное дело, что врёт, — подумал он. — Ведь и Тянь Явэй, и Цинь Жунтань звали её Сяодин. Неужели я глухой?»
Сегодняшний Цзуй-ван казался совсем другим человеком по сравнению с тем благородным и величественным мужчиной, которого она видела несколько дней назад. Неужели, переодевшись в женское платье, она автоматически потеряла в силе духа и теперь постоянно оказывалась в подчинённом положении перед этим человеком?
— Раз между нами возникло недоразумение, давайте знакомиться заново, — сказал он без тени смущения и даже поклонился ей с искренним интересом. — Меня зовут Вэнь Яньцзо. Скажи, как твоё имя?
Странный человек! Она посмотрела на него — он явно не шутил. Сдерживая улыбку и прикусив губу, она ответила:
— Цинь Лофу.
От её укуса немного стёрлась помада. В глазах Вэнь Яньцзо мелькнул какой-то странный блеск. Вэнь Яньшунь лишь одним взглядом понял: его дядя опять задумал что-то недоброе.
На самом деле Вэнь Яньцзо вовсе не замышлял ничего плохого. У императора было тринадцать братьев, и пятый из них, князь Цинъян, больше всех любил собирать красавиц. Его дворец был набит женщинами со всех концов света, и самому князю пришлось строить себе отдельную резиденцию, потому что места не осталось. Когда его спрашивали, стоит ли тратить столько денег на красоток, он всегда уверенно отвечал: это его страсть, и он любит каждую из них, ни одну не может бросить.
Поэтому император даже дал ему прозвище — «Князь Всех Любовей».
Недавно князь Цинъян завёл новую фаворитку — девушку из народа хуэйхуэй, которая, по слухам, источала чудесный аромат и считалась первой красавицей в Цзяньнане. Но станет ли она первой, если Вэнь Яньцзо захочет вмешаться? Пусть старик попробует отнять у него сокровище! Вэнь Яньцзо ведь столько времени берёг свой экземпляр «Записок о визитах царя У», а этот старый хитрец одним движением забрал бы его?
Он посмотрел на прекрасную девушку перед собой — вот и подходящий случай!
Лофу, конечно, не могла знать о его замыслах. Она лишь чувствовала, что его взгляд вызывает мурашки, и невольно задрожала.
В тот же день, вернувшись домой, она едва смогла встать с постели. Весь день выдался настолько изнурительным, что она чуть не лишилась жизни. Радости Лофуань ей было не до того, чтобы разделить — ей требовался покой. Лишь через несколько дней, когда месячные прошли, она снова вышла из дома.
Лофуань тоже вела себя странно: раньше она всё время крутилась рядом, а теперь и вовсе не показывалась. Лофу знала, что сестра не злопамятна, и вряд ли та намеренно её избегала. Лишь после слов матери она узнала причину.
За несколько дней отсутствия во дворе под виноградной беседкой появился новый гамак. Лофуань высоко раскачивалась на нём, а за спиной у неё стояла девушка и то и дело подталкивала её. Обе веселились от души. Только подойдя поближе, Лофу узнала вторую.
— Сестра Цуй, как давно мы не виделись! — приветливо сказала она, подходя ближе.
Лофуань тут же заторопилась:
— Лофу, попробуй! Очень весело! Братец Цуй сделал его с самого утра!
Повернувшись спиной к девушке Цуй, она быстро подмигнула Лофу, давая понять: «Брат и сестра явно пришли не просто так. Я не хотела тебя втягивать, но раз уж ты сама пришла — постарайся не показывать холодности при них!»
Эта девушка была двоюродной сестрой Лофуань — младшая сестра Цуй Шаофаня, Цуй Юйли. На первый взгляд она казалась такой же простодушной, как и Лофуань, но на самом деле была весьма расчётливой. В прошлой жизни Лофу так и не сумела разгадать эту парочку и лишь знала одно: она больше никогда не хочет иметь с семьёй Цуй ничего общего. Поэтому, увидев их снова, она сразу насторожилась.
Цуй Юйли была ровесницей Лофуань, хотя и старше её на несколько месяцев. Но сейчас, стоя рядом, Лофу и Лофуань выглядели наивными детьми, а Цуй Юйли, несмотря на юный возраст, уже управляла всеми делами в доме Цуй — и внутри, и снаружи. Её мать умерла рано, но мачеха, занявшая её место, была полностью подчинена этой девочке. Цуй Юйли уже обрела осанку настоящей хозяйки дома и считалась образцом добродетельной девушки в глазах соседей.
Таких девушек обычно не волновали проблемы с замужеством, но Цуй Юйли сама отвергла множество выгодных партий, и теперь свахи почти перестали приходить. Она отлично знала, кому подходит.
— Сестра Лофу, ты несколько дней не выходила — и стала такой белоснежной! — с улыбкой сказала Цуй Юйли.
Лофу не почувствовала радости от комплимента. Наоборот, ей стало тревожно: в глазах девушки явно читалась решимость добиться своего любой ценой. В этот момент из-за беседки выглянул Цуй Шаофань и поманил Лофуань к себе.
Лофуань подумала: «Если Лофу не хочет общаться с братом Цуй, то с сестрой, наверное, можно». И, не раздумывая, пошла за ним.
Как только они отошли, Лофу сбросила маску вежливости и холодно спросила:
— Что вы с братом снова задумали?
Цуй Юйли сначала удивилась, что та сразу поняла: брат специально увёл Лофуань. Но тут же взяла себя в руки:
— Сестра Лофу, кажется, у тебя есть недоразумения с моим братом?
— Никаких недоразумений, — ответила Лофу, не желая ввязываться в разговор. — Просто в моём возрасте я считаю необходимым соблюдать дистанцию с посторонними мужчинами. Не понимаю, почему именно ты решила, что это связано с твоим братом. Если я и создала впечатление, то не знаю, как это объяснить.
— Полагаю, это просто отговорка? — улыбнулась Цуй Юйли, и в её улыбке вдруг мелькнула неожиданная привлекательность. — Как же так? Тебя ведь могут увезти домой на руках у чужого дядюшки, да ещё и переодеть там в другую одежду перед выходом. Разве не странно?
— Вы следили за мной? Такие подлые методы — вот почему я терпеть не могу вас, братца и сестрицу Цуй! — Лофу вспыхнула от гнева.
Цуй Юйли оставалась спокойной:
— Скажи это моему глупому брату. Может, он тогда перестанет преследовать тебя.
— А если я не хочу?
— Девушка должна заботиться о своей репутации. Неужели тебе всё равно, что люди наговорят о твоих «странных» отношениях с дядюшкой?
Лофу презрительно усмехнулась:
— Мне-то как раз всё равно! Пусть себе фантазируют!
Она уже собралась уходить, но Цуй Юйли добавила:
— А ему? Ты ведь, наверное, не знаешь: Тянь Явэй с блеском прошёл первый тур экзаменов боевых чиновников и занял первое место!
Надо признать, у Цуй Шаофаня действительно была прекрасная внешность. В его жилах текла кровь сяньбэйцев, поэтому черты лица были глубже, чем у обычных ханьцев. Глаза не чисто чёрные, а скорее тёмно-карие, да и рост у него был внушительный. Тянь Явэй, достигавший семи чи, был редкостью среди людей, но и Цуй Шаофань, хоть и уступал ему, всё равно был выше шести чи шести цуней. В роду Цуй все отличались статной внешностью; лишь Цуй Юйли была исключением.
В прошлой жизни Лофу тоже была очарована этой внешностью.
Но теперь её сердце окаменело. Она больше не позволит себе растаять ни на каплю.
Цуй Шаофань часто заходил в дом Цинь, был хорошо знаком со всеми молодыми господами и барышнями, поэтому слуги не удивились, увидев, как он и Лофу идут вдоль стены, молча беседуя.
Он молчал, и Лофу тоже не спешила заговаривать — ей нечего было сказать, чтобы разрядить обстановку.
— Что сказала тебе Юйли? Ты выглядишь такой недовольной, будто обижаешься, — с лёгкой грустью произнёс Цуй Шаофань. От этих слов сердце Лофу смягчилось на треть.
Она собралась с духом:
— Ты следил за мной?
Цуй Шаофань быстро взглянул на неё, не зная, говорить ли правду:
— Деньги Тянь Явэя получены нечестным путём. Не дай себя обмануть его честной внешностью.
— Неужели ты думаешь, что я, Цинь Лофу, из тех, кто гоняется за богатством и титулами?
— Зачем так грубо? Мы вдруг стали такими чужими… Мне трудно это принять, — сказал он, словно вспоминая прошлое. — Всего год назад, летней ночью, мы с тобой и Лофуань вместе черпали воду из колодца, чтобы сделать холодную лапшу.
Он указал на небольшой колодец под виноградной лозой неподалёку. Этот колодец был старше самого дома Цинь, но так как находился далеко от кухни, использовался лишь для полива винограда. Раньше летом все собирались здесь, выбирая самое прохладное место для разговоров.
Тогда они были по-настоящему счастливы и беззаботны.
— После того как я сдал экзамены и стал джурэнем, я думал, что наконец получил право приблизиться к тебе. Но почему-то мы стали отдаляться… Ты ведь знаешь, что я к тебе… — Он запнулся, не зная, стоит ли говорить это прямо.
Лофу, почувствовав, куда клонит разговор, перебила его:
— Старший брат Цуй, впереди тебя ждёт блестящее будущее и великое призвание.
Это была правда. Ведь именно он в одиночку добьётся титула маркиза Лэпина — разве это не великая судьба?
Хотя… «в одиночку» — преувеличение. Ведь рядом будет его преданная сестра, которая всё сделает для его успеха. При этой мысли Лофу едва сдержала презрительную усмешку.
Цуй Юйли, конечно, не могла удержаться и тайком последовала за ними. Эта парочка и вправду вызывала отвращение: казалось, они следят за каждым шагом, живут в постоянном надзоре.
http://bllate.org/book/10649/956105
Готово:
